Birthright groepen gestrand in Israël verschansen zich in schuilruimtes tijdens raket beschietingen

Deelnemers van Birthright doen mee aan een natuuractiviteit in de Negev nadat hun bezoek voor onbepaalde tijd werd verlengd vanwege de oorlog tussen Israël en Iran, juni 2025. Foto Birthright Israel

ChayaLeah Sufrin kwam naar Israël om een ​​groep van 40 deelnemers te leiden voor een Birthright-reis die zaterdagavond na sjabbat zou eindigen. Nu kunnen Sufrin en haar pupillen het land niet verlaten nadat Israël in de vroege ochtenduren van vrijdag een verrassingsaanval op het Iraanse nucleaire programma uitvoerde.

"Donderdagavond waren we naar [de Mahane Yehuda-markt] in Jeruzalem gegaan voor een gezellige avond, en toen werden we een paar uur later wakker van het nieuws", aldus Sufrin, directeur van het Hillel Center in Long Beach, Californië. "Veel mensen zijn in paniek omdat ze niet terug kunnen vliegen."

Volgens de organisatie, die gratis educatieve bezoeken aan de Joodse staat aanbiedt, zitten er momenteel ongeveer 2800 jongvolwassenen vast na afloop van hun 10-daagse rondreis met Birthright Israel.

Alle groepen in Israël zijn veilig en bevinden zich in de buurt van beveiligde zones, aldus Birthright Israel in een verklaring. Aankomende programma's die gepland stonden om uiterlijk 26 juni te vertrekken, zijn uitgesteld, voegde het eraan toe.

Birthright is zeker niet de enige. Juni is het hoogseizoen voor toeristen in Israël, en organisatoren van talloze bezoekende groepen moesten hun plannen snel aanpassen nadat rond 3 uur 's nachts op vrijdag duidelijk werd dat Israël een grootschalige preventieve aanval had uitgevoerd op de nucleaire capaciteiten van Iran.

Zowel Israëliërs als buitenlandse toeristen zochten dekking tegen de willekeurige raketaanvallen van Iran op bevolkingscentra. Zorgen over de veiligheid gooiden roet in het eten en luchtvaartmaatschappijen moesten vluchten annuleren, waardoor het land feitelijk afgesloten was voor reizen.

De ballistische raketaanvallen gaan onverminderd door en volgens de autoriteiten zijn er tot nu toe 24 doden en honderden gewonden gevallen bij de aanvallen.

Het ministerie van Toerisme schat dat er ongeveer 40.000 toeristen in Israël gestrand zijn, omdat het luchtruim van het land tot nader order gesloten werd vanwege Iraanse raketaanvallen.

Jonge Joodse volwassenen wandelen naar Masada, vlakbij de Dode Zee, tijdens hun tiendaagse Birthright-reis. Foto Birthright

Eliana Mandell, directeur van de Koby Mandell Foundation, zei dat er donderdagavond honderden Engelstaligen in Israël opkwamen om te lachen tijdens de eerste show van de jaarlijkse Comedy for Koby-tournee, die geld inzamelt ter ondersteuning van families van slachtoffers van terrorisme.

Nu, zei Mandell, is de rest van de tournee van de cabaretiers geannuleerd en de artiesten, waaronder de in Los Angeles gevestigde organisator Avi Liberman, zitten vast in Jeruzalem in afwachting van hun terugkeer naar huis.

"Vastzitten in een land dat je niet kent terwijl het wordt aangevallen, is heel beangstigend", aldus Mandell.

Sufrin zei dat veel deelnemers aan Birthright Israel hun baan of studie weer op moeten pakken en dat hun ouders in paniek raken, wat de onzekerheid alleen maar vergroot.

"Mensen houden de moed erin en zingen veel, maar er doen ook veel geruchten de ronde", voegde ze toe.

Voorlopig blijft Sufrins groep in het hotel, samen met enkele honderden andere Birthright-deelnemers van vijf andere groepen. Groepen die in Tel Aviv gevestigd zijn, zijn naar meer afgelegen locaties verplaatst. Birthright betaalt de kosten voor ieders verlengde verblijf, zo lang als nodig is, aldus de organisatie.

Sommige deelnemers hebben een verklaring ondertekend waarin ze aangeven dat ze het hotel moeten verlaten en bij familieleden moeten verblijven, aldus Sufrin. Anders mag niemand het hotel verlaten.

Max Zimmerman, geboren op Long Island, New York, die meedeed aan Birthright, zei dat de stemming onder zijn leeftijdsgenoten "meer angstig dan bang" was.

Max Zimmerman. Foto Birthright

"We voelen ons veilig, we weten dat we in een goed hotel zitten, maar we willen eigenlijk gewoon naar huis", zei hij. "Gisteravond zei een van de reisadviseurs tegen ons: 'Laat dit je herinneringen aan de reis niet verpesten. Zie het als een ander hoofdstuk van de reis.'"

Een andere groep die vastzit in Israël is de LGBTQ+ Pride Mission to Israel van de Jewish Federations of North America, die vorige week wilden deelnemen aan de Tel Aviv Pride Week. De enorme prideparade die afgelopen vrijdag gepland stond, zou naar verwachting honderdduizenden mensen trekken, maar werd afgelast na het nieuws over de Israëlische aanval.

Nate Looney spreekt op het slotfeest van de LGBTQ+ Pride Mission to Israel van de Jewish Federations of North America, 12 juni 2025. Foto ToI

De ongeveer 100 deelnemers aan de missie "hebben nu veel meer waardering voor waar Israëliërs dagelijks mee te maken hebben", aldus Nate Looney, een van de organisatoren van de reis en directeur Community Safety and Belonging bij het Center for Jewish Belonging van de Jewish Federations of North America.

Deelnemers hebben sinds vrijdagochtend enorm veel steun ontvangen, aldus Looney. De Aguda, de overkoepelende organisatie voor de LGBTQ-gemeenschap in Israël, zet zich in om iedereen onderdak te bieden en de Israel Trauma Coalition heeft verschillende therapeuten ingeschakeld om diensten te verlenen, zei hij. JFNA zal de kosten voor ontbijt en diner voor de deelnemers gedurende hun verblijf dekken, voegde Looney eraan toe.

Ondertussen arriveerde Rick Perkins, een Canadese politicus, op 11 juni in Israël, een paar dagen voor de geplande start van een missie afgelopen zaterdag met het Centrum voor Israël en Joodse Zaken, dat Joodse federaties in heel Canada vertegenwoordigt. Die missie ging echter niet door, omdat de meeste andere deelnemers niet naar Israël konden vliegen.

"Ik kom uit een vriendelijke en zachtaardige samenleving en ben niet gewend om snel uit bed te rennen en naar een schuilkelder te gaan", aldus Perkins, die voor het eerst Israël bezoekt.

"Wat me verraste, is hoe kalm en veilig Israëliërs zich lijken te voelen. Ik hoorde een gezin in het hotel zeggen dat ze, ondanks de uitdagingen, liever hier zouden zijn dan waar ook ter wereld. Mijn familie thuis maakt zich veel meer zorgen dan wij hier. We voelen ons hier eigenlijk heel veilig. Het is een vreemd idee," zei Perkins.