De vlieg die kan helpen de planeet te redden

Hermetia illucens of zwarte soldaatvlieg zitten boordevol eiwitten en ze kunnen broeikasgassen verwijderen. Een Israëlisch bedrijf maakt gebruik van de diverse mogelijkheden van het insect. Foto via WikipediaCommons.

De Israëlische startup Entoprotech heeft een milieustrijder opgesteld, de Zuid-Amerikaanse zwarte soldaatvlieg, om te helpen de broeikasgassen te verminderen en tegelijkertijd eiwitrijk diervoeder te produceren.

De hermetia illucens of zwarte soldaatvliegen hebben, net als de meeste insecten, een duidelijke levenscyclus: een vrouwelijke vlieg legt haar eieren ongeveer 500 per keer die in larven veranderen. Na vraatzuchtig te hebben gegeten - de vliegen nemen hun lichaamsgewicht in een paar weken tijd 7.000 keer toe - veranderen de larven in pop en vervolgens in een volwassen volwassen vlieg.

"Zwarte soldaatvliegen zitten meestal op de muur", zegt CEO Sasha Babitsky tegen ISRAEL21c, omdat de volwassen vliegen, in tegenstelling tot de hongerige larven, "geen spijsverteringsstelsel hebben. De vlieg zal paren, een vrouwtje legt haar eieren en dan, na zeven dagen, sterft de vlieg.”

Maar de larven zitten boordevol eiwitten - tot 50% van hun droge gewicht - en kunnen worden omgezet in een verscheidenheid aan producten.

Afbeelding via Entoprotech

De belangrijkste is eiwitmeel van insecten dat vismeel kan vervangen, dat veel wordt gebruikt als voerbron voor varkens, pluimvee en aquacultuur.

Sinds het midden van de jaren negentig is, mede als gevolg van overbevissing, de jaarlijkse productie van vismeel gedaald van een hoogte van 8,5 miljoen ton tot 4,5 miljoen ton per jaar vandaag. Tegelijkertijd is aquacultuur het snelst groeiende onderdeel van de landbouwsector geworden.

De productie van vismeel is ook een zeer destructief proces voor het zeeleven in de oceaan. Een alternatieve bron van voedereiwit van larven van de zwarte soldaatvlieg is dus zowel economisch als ecologisch zinvol.

Het proces pakt ook het probleem van organisch afval aan.

Kunnen deze vliegenlarven van zwarte soldaten de planeet helpen redden? Foto met dank aan Entoprotech

In de Europese Unie, legt Babitsky uit, "is er een volledig verbod op het begraven van voedselafval op stortplaatsen", omdat het grote hoeveelheden methaan genereert, een bestanddeel van broeikasgassen dat 28 keer krachtiger is dan koolstofdioxide (CO2). Voedselproducenten en recyclers over de hele wereld zijn op zoek naar milieuvriendelijke en goedkopere alternatieven.

Entoprotech is van plan om samen met lokale partners over de hele wereld afvalverwerkingsfaciliteiten te bouwen. De larven van de zwarte soldaatvlieg in deze faciliteiten zullen het organische afval opeten terwijl ze een commercieel product creëren dat Entoprotech kan omdraaien en verkopen - zonder methaan of CO2-bijproducten.

“We gooien zo’n 35 procent van het voedsel dat we produceren weg. Het is een enorme hoeveelheid geïnvesteerde middelen die vervolgens op een stortplaats belanden”, klaagt Babitsky.

Antibiotische eigenschappen

Naast van larven afgeleide vis- en diervoeders, ontwikkelt Entoprotech eiwitproducten op basis van bioactieve zwarte soldaatvliegen voor de farmaceutische en cosmetische industrie.

Dat komt omdat de larven antibacteriële peptiden produceren die de huidige antibiotica in menselijke en veterinaire toepassingen kunnen vervangen.

De proeffaciliteit van Entoprotech. Foto met dank aan Entoprotech

Entoprotech werkt nauw samen met onderzoeksgroepen in ziekenhuizen en aan de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem om de ontstekingsremmende en antibacteriële eigenschappen van zwarte soldaatvlieglarven verder te onderzoeken en te ontwikkelen.

(Als een kanttekening: het gebrek aan bacteriën betekent dat, ondanks dat een Entoprotech-faciliteit tot de rand gevuld is met organisch afval, je niet de typische rotte voedselgeur krijgt.)

Het eindproduct dat uit het proces van Entoprotech komt, is poep. De larven eten en eten en scheiden dan uit. Entoprotech zet de poep om in 100% organische mest. “Er wordt niets weggegooid. Het is volledig circulair consumeren”, merkt Babitsky op.

Nog een milieuvoordeel: er wordt geen water gebruikt in het proces.