Israëlische dierentuin toont geredde leeuwenwelpen: 'Geen kans om te overleven in het wild'

Hai Park in Kiryat Motzkin. Foto Ynet

Vier leeuwenwelpen die naar Israël werden gesmokkeld en later werden gered, trekken nu grote menigten in een dierentuin in het noorden van Israël. Ze roepen ethische vragen op, aldus Ynet.

Hai Park in Kiryat Motzkin meldt een toename van het aantal bezoekers tijdens de feestdagen, mede dankzij de aanwezigheid van de geredde welpen, die naar schatting tussen de twee en zes maanden oud zijn. De dieren werden in slechte staat aangetroffen nadat ze illegaal het land waren binnengebracht. De Israëlische politie vermoedt dat de smokkelaars drones hebben gebruikt om de welpen te vervoeren, waarschijnlijk over de grens met Jordanië.

De welpen worden momenteel tentoongesteld, na goedkeuring van de Israel Nature and Parks Authority (INPA), die toezicht houdt op hun verzorging. Maar natuurbeschermers en dierenwelzijnsactivisten plaatsen vraagtekens bij de beslissing en waarschuwen dat de tentoonstelling toekomstige pogingen om de leeuwen terug te brengen naar het wild in gevaar kan brengen.

"Hoewel deze leeuwenwelpen gered zijn uit de illegale handel in wilde dieren, worden ze nu tentoongesteld aan het publiek", aldus dr. Nicole Benjamin-Fink, een Israëlische natuurbeschermer en oprichter van Conservation Beyond Borders. "Als ze een kans willen maken op herintroductie, moet dat zorgvuldig worden beheerd, zoals in het geval van Zion-Niv."

Zion-Niv, een leeuwenwelp die twee jaar geleden Israël binnengesmokkeld werd, werd uit bezorgdheid voor zijn veiligheid uit het zicht van het publiek gehouden tijdens de Ramat Gan Safari. Hij werd uiteindelijk overgebracht naar een leeuwenreservaat in Afrika.

"Het tentoonstellen van deze welpen kan hun revalidatie in gevaar brengen", aldus Benjamin-Fink. "Zodra een leeuw in de handel komt, wordt hem zijn ware brul ontnomen en wordt zijn wildheid gestolen."

Directeur Ashraf Kanaan van Hai Park zei dat het besluit om de welpen tentoon te stellen in volledige samenwerking met de INPA is genomen en dat het park de gelegenheid ook aangrijpt om het publiek voor te lichten over de handel in wilde dieren.

"We hebben een gids bij de tentoonstelling geplaatst om de gevaren van de illegale handel in wilde dieren uit te leggen", zei Kanaan. "We steunen elke beslissing die de INPA neemt over de toekomst van de welpen."

Foto: Yaron Sharon / Ynet

Lior Regev, een wildlifegids en voormalig werknemer van Ramat Gan Safari die in Afrikaanse wildreservaten heeft gewerkt, benadrukte de uitdagingen die gepaard gaan met de herintroductie van leeuwen in hun natuurlijke leefomgeving.

"Leeuwen hebben een troep nodig. Ze hebben leeuwinnen nodig die hen leren jagen, en ze moeten sociaal contact hebben," zei ze. "Als ze in gevangenschap worden grootgebracht en in het wild worden vrijgelaten, zullen ze het niet overleven. Op dit moment dient de dierentuin als tijdelijk toevluchtsoord."

De welpen werden met een zwakke gezondheid naar Hai Park gebracht; één van hen liep een mankement, maar volgens het personeel is dat nu beter.

Volgens Uri Laniel, hoofd van de afdeling gevangenschap van wilde dieren bij het INPA, zullen de welpen ongeveer drie maanden in quarantaine blijven om ervoor te zorgen dat ze ziektevrij zijn. De autoriteit bekijkt momenteel de internationale protocollen voor het houden van leeuwen en bekijkt wat de beste vervolgstappen zijn.

"We onderzoeken elke optie", zei Laniel. "We weten dat welke beslissing er ook genomen wordt, we zullen er nauwlettend naar kijken."