Israëlische oogarts zorgt voor duizenden mensen in Ethiopië

Dr. Morris Hartstein doet een oogonderzoek in het dorp Azzezo, Ethiopië. Foto met dank aan Operatie Ethiopië

Het was tijdens een safari door Zuid-Afrika in 2012 toen de vier kinderen van Elisa en Dr. Morris Hartstein, allemaal jonger dan 12 jaar, hadden wat de familie nu hun 'eureka'-moment noemt.

Terwijl ze langs de sloppenwijken bij Kaapstad reden, waren de kinderen zo geschrokken van de armoede dat ze hun ouders vroegen of ze naar Afrika konden terugkeren en iets konden doen om te helpen.

Hartstein, 58, directeur van Ophthalmic Plastic and Reconstructive Surgery in het Shamir Medical Center in Israël, vertelde hoe hij en zijn vrouw naar vrijwilligersprogramma's zochten, maar niets konden vinden dat geschikt was voor gezinnen met jonge kinderen.

Maar hij bleef rondvragen en uiteindelijk gingen de Hartsteins naar de Joodse gemeenschap in Ethiopië.

'In het begin wisten we niet eens dat er nog joden woonden', zegt Hartstein.

Elisa Hartstein, 54, zei dat de eerste keer dat zij en haar familie de Joodse compound binnenliepen, met een synagoge en een school, ze geschokt waren toen ze zagen "honderden honderden jongens met keppeltjes en meisjes die Hebreeuws studeerden en leerden".

"Tijdens onze allereerste reis in 2014 hadden we geen medische of oogzorgapparatuur mee", legt ze uit. “We waren van plan om activiteiten met de kinderen op de Joodse compound te organiseren en hadden geen medisch werk verwacht.”

Op hun tweede reis hadden ze oogmedicatie en een leesbril bij zich.

"We hebben de bril zelf gekocht", zei ze tegen ISRAEL21C. “Destijds verkocht de keten Cofix leesbrillen voor vijf sikkels, en een van onze kinderen ging er om de paar dagen heen om hun voorraad op te ruimen. Een deel van de oogdruppels en medicijnen kochten we zelf en Morris kreeg andere van farmaceutische bedrijven.”

Hartstein begon daar oogonderzoeken te doen en richtte korte tijd later Operation Ethiopia op, een medische organisatie die Ethiopiërs in nood helpt.

Dr. Morris Hartstein doet een oogonderzoek in Gondar. Foto met dank aan Operatie Ethiopië

In de afgelopen negen jaar heeft hij meer dan 7.000 mensen onderzocht en 17 Ethiopische artsen en fellows geholpen een opleiding te volgen in het Shamir Medical Center.

"De meeste mensen die ik toen en tot op de dag van vandaag heb ontmoet, zijn nog nooit bij een dokter geweest", zei Hartstein. Hij is de facto de oogzorgaanbieder geworden voor ongeveer 8.000 Joden in Addis Abeba en Gondar die wachten om naar Israël te verhuizen.

Wachten om naar Israël te komen

De Ethiopische burgeroorlog heeft een verschrikkelijke impact gehad op de Joden, zei Hartstein. Er is schaamteloos antisemitisme dat alleen maar erger wordt.

“Veel van de Joden zijn vluchtelingen geworden in Ethiopië, gevangen in het midden van de gevechten. Ze zijn in groot gevaar", zei hij.

Veel Joden verkochten alles wat ze hadden en verhuisden naar Gondar, in het noorden van Ethiopië, in de hoop naar Israël te komen. Hartstein vergeleek dit met "naar een luchthaven gaan en wachten op een vliegtuig dat niet komt opdagen". Sommige mensen hebben 20 jaar gewacht.

"Het doet me pijn om sommige tieners te zien die ik daar heb leren kennen en hoe ze de beste jaren van hun leven verspillen", zei hij. “De mensen daar wachten in armoede en wanhoop.”

Hij gaat zo vaak als hij kan naar Ethiopië, soms met andere artsen en met vrijwilligers traint hij, onder wie pas ontslagen soldaten, vrienden of andere leken. Hij leerde zijn vrouw en kinderen hoe ze een oogkaart moesten gebruiken, zodat zij ook konden meedoen.

Elisa Hartstein doet vrijwilligerswerk in het dorp Azzezo. Foto met dank aan Operatie Ethiopië

Omdat ziekenhuizen in Ethiopië "absoluut geen voorraden hebben, zelfs geen pleisters of andere medische basisbehoeften", brachten de Hartsteins op hun laatste reis 12 enorme zakken met benodigdheden samen met 50 kilo voedsel.

"Het niveau van ondervoeding is verbazingwekkend", zei de arts. “Er zijn daar minstens 500 ernstig ondervoede kinderen.” Er is een lokaal programma gestart om kinderen onder de vijf jaar te voeden.

Dr. Morris Hartstein deelt voedselhulp uit aan vluchtelingen uit de burgeroorlog in Kola Diba, Ethiopië. Foto met dank aan Operatie Ethiopië

Hartstein, die in 2004 van St. Louis, Missouri, naar Israël verhuisde, voert daar ook staaroperaties uit omdat onbehandelde staar de belangrijkste oorzaak van blindheid is in Ethiopië, zei Hartman.

Zijn “cataractcampagnes” worden gedeeltelijk gesponsord door de DEAR Foundation en de Struggle to Save Ethiopian Jewry. Hij werkte vanuit een mobiele zorgeenheid en heeft honderden Ethiopiërs het gezichtsvermogen hersteld.

"Het is heel verbazingwekkend als mensen die in het donker waren plotseling weer kunnen zien", zei hij.

Ze kusten de grond

In augustus 2020 sprak Hartstein in de Knesset over de erbarmelijke omstandigheden in Ethiopië. Een paar maanden later vloog hij daarheen met regeringsfunctionarissen, waaronder minister van Immigrantenopname Pnina Tamano-Shata, zelf een Ethiopische immigrant.

Tijdens die reis keerde Hartstein terug naar Israël met 300 nieuwe immigranten die hij kende van zijn eerdere reizen. Hoewel het vliegtuig om 2 uur 's nachts vertrok, zei Hartstein dat hij zo opgewonden was dat hij niet kon slapen. Hij liep door de gangpaden en praatte met mensen.

Toen ze in Israël aankwamen, was er een band aan het spelen en veel van de reizigers kusten de grond.

"Het was een van de meest diepgaande ervaringen van mijn leven", zei Hartstein.

Tamano-Shata zei dat Hartstein's werk met Ethiopische joden "mijn hart verwarmt" en "een ereteken voor de joodse natie" is.

Een liefdadigheidsfamilie

Op de een of andere manier vindt Hartstein – wiens vader ook oogarts was – tijd om drie keer per week te gaan hardlopen, zelfs als hij in Gondar is.

De hoogte in Ethiopië is 2.000 meter, zei hij, dus "in het begin was het moeilijk voor mij om op adem te komen."

Op een keer sloot hij zich aan bij een groep Ethiopische hardlopers en hield ze enkele kilometers bij. "Toen vertelden ze me dat hun warming-up voorbij was en sprintten zo snel van me weg dat ik ze nauwelijks kon zien", zei hij lachend.

Elisa Hartstein, die opgroeide in Atlanta, ontmoette haar man in New York City, waar ze allebei werkten. Ze was afgestudeerd aan de Columbia Business School en richtte een kledingbedrijf op voor moeders die borstvoeding geven nadat haar eerste kind meer dan 20 jaar geleden was geboren.

Tegenwoordig gebruikt ze haar zakelijke en ondernemersvaardigheden om het bereik van Operatie Ethiopië te vergroten. Ze wil haar medische werk en vrijwilligersbestand uitbreiden en het aantal en de leeftijdsgrens van kinderen in het voedingsprogramma verhogen.

Getuigenis

Hoewel de Hartstein's vanwege de aanhoudende oorlog altijd voorzorgsmaatregelen nemen en vanwege het gevaar zelfs twee reizen hebben geannuleerd, zijn ze vastbesloten om Operatie Ethiopië voort te zetten.

"Je kunt daar niet ter plaatse zijn en het niveau van de behoefte zien en er niet door veranderd worden", zei Elisa Hartstein. “Elke keer als ik ga, heb ik nog steeds het gevoel dat ik moet getuigen. Nadat we hebben gezien wat we doen, kunnen we niets meer doen.”

Jonah Hartstein en andere getrainde vrijwilligers die in Kola Diba werken. Foto met dank aan Operatie Ethiopië

'Er is zo'n behoefte aan een ongelooflijke mate,' beaamde haar man. “Dit is tikkun olam , het geneest een gebroken wereld. Het is gewoon een ongelooflijk gevoel en zorgt ervoor dat je steeds meer wilt doen.”

Meer informatie vindt u hier.