Professor Avi Friedman. Foto Ynet
Kort voordat president Donald Trump 400 miljoen dollar aan federale subsidies aan Columbia University introk, had de Israëlisch-Amerikaanse professor Avi Friedman al besloten om te vertrekken, meldt Ynet.
Zijn vertrek is echter niet het gevolg van de pro-Palestijnse protesten die de campus teisterden sinds de Hamas-aanval op Israël op 7 oktober, en ook niet van de overnames van gebouwen door studenten of de verwijdering van de Israëlische professor Shai Davidai van de campus.
Voor Friedman, hoogleraar financiële economie aan de Columbia Business School, kwam het breekpunt toen de universiteit professor Joseph Massad aanstelde – die het zionisme heeft omschreven als een ‘kolonialistische beweging’ en Israël als een ‘apartheidsstaat’ – om een nieuwe cursus over het zionisme te geven.
Friedman, 61, schuwde het niet om in gesprek te gaan met studentendemonstranten . Hij herinnerde zich dat hij in april vorig jaar hun kamp op de campus bezocht, een vroege katalysator voor de golf van anti-Israëlische protesten die zich sindsdien heeft verspreid naar universiteiten in de Verenigde Staten.
"Ik zag een groep verdwaalde kinderen," zei hij. In de hoop hun perspectief beter te begrijpen, deed Friedman zijn keppeltje af en liep naar ze toe. "Ik vroeg een van hen waarom ze daar was, en ze vertelde me iets wat ik nooit zal vergeten: 'We houden ruimte voor Gaza.' Wat betekent dat eigenlijk? Je bent geen natuurkundestudent, wat betekent 'ruimte houden'?"
Terwijl Friedman de studentenprotesten omschreef als "ordelijk en vreedzaam", merkte hij op dat de echte vijandigheid van externe agitators kwam. "Op Broadway was het een ander verhaal. Dat was een echt protest: agressief, militant. Daar hoorde je 'From the river to the sea' en 'Global Intifada.'
Ondanks de toenemende spanningen zei Friedman dat hij geloofde in het handhaven van de vrijheid van meningsuiting. "Dit is Amerika. Ik haat wat ze zeggen, maar ze hebben het recht om het te zeggen, zolang het maar niet in geweld verandert."
Hij was echter kritisch op de Columbia-administratie vanwege wat hij zag als zwak leiderschap. "Ze stelden deadlines voor het opruimen van de kampementen en deden vervolgens niets toen die deadlines verstreken. Dat gaf een duidelijk signaal af dat er geen consequenties zijn voor wat dan ook," zei hij.
De druppel voor Friedman kwam in december, toen de universiteit Massads nieuwe cursus over zionisme aankondigde. Massad, een in Palestina geboren professor in Midden-Oosterse studies aan Columbia sinds de jaren 90, is al lang een uitgesproken criticus van Israël. Zijn artikelen en toespraken hebben een tegenreactie uitgelokt van Joodse organisaties, leden van het Congres en collega-academici, vooral nadat hij de aanval van Hamas op 7 oktober prees als "opmerkelijk" en "een verbluffende overwinning op het zionisme."
Professor Joseph Massad. Foto: Columbia Universiteit
Ondanks publieke verontwaardiging verdedigde Columbia het besluit om de cursus aan te bieden, waarbij het de academische vrijheid aanhaalde. "Zijn klas is beperkt tot 60 studenten en is geen verplichte cursus," verklaarde de universiteit in december, waarbij werd erkend dat Massads opmerkingen "pijn hadden veroorzaakt", maar de toewijding aan vrije meningsuiting werd herbevestigd.
Friedman was niet overtuigd. "Dit was niet alleen een reactie van Columbia op de gebeurtenissen; dit was een actieve beslissing om een antizionistisch verhaal te promoten," zei hij. "Als een professor zou zeggen dat de VS niet zou moeten bestaan, zou je ze dan Amerikaanse geschiedenis laten doceren? Zou je Meir Kahane een cursus over Palestijnse zelfbeschikking laten geven?"
Hij verwierp de reactie van de universiteit als "onzin". "Ze bleven maar tegen me zeggen: 'Wij zijn toegewijd aan academische vrijheid.' Maar als Massad deze opmerkingen over een andere minderheidsgroep had gemaakt, was hij binnen een minuut ontslagen. Geen twijfel mogelijk."
Friedmans ontslag komt te midden van een bredere afrekening over antisemitisme op Amerikaanse universiteitscampussen. Columbia stond centraal in dit debat, met rechtszaken, controle door het Congres en de terugslag van donoren die de laatste maanden toenemen.
Hoewel Friedman sceptisch is of zijn aftreden significante verandering zal brengen, ziet hij een groeiende druk op universiteiten om antisemitisme aan te pakken. "Trump beloofde actie, en ik ben eigenlijk verrast dat hij dat ook doet," zei hij, verwijzend naar federale bezuinigingen en juridische maatregelen die worden nagestreefd tegen universiteiten die ervan worden beschuldigd antisemitisme te tolereren.
"Op dit moment ben ik voorzichtig optimistisch," voegde hij toe. "Er is beweging: donoren trekken zich terug, aanvragen nemen af en het wordt moeilijker voor Columbia om toptalent te werven. Maar dit is een historische instelling die erger heeft doorstaan. Zal het veranderen? Hoe lang zal het duren? Wie weet. Maar er is tenminste eindelijk wat tegenstand."
De bezem erdoor volgens Trump en dat werd tijd