Het team van het Memorial Sloan Kettering Cancer Center onder leiding van Dr. Yael David. Foto: Memorial Sloan Kettering
Een baanbrekende studie onder leiding van Dr. Yael David van het Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSK) in New York, loste een decennia-oud mysterie op en ontdekte een veelbelovend pad naar de allereerste medicijnbehandeling voor Hepatitis B — een van de dodelijkste ziekten ter wereld. En in een verrassende wending komt de potentiële genezing van een medicijn dat oorspronkelijk is ontwikkeld voor de behandeling van kanker. De studie werd donderdag gepubliceerd in het medische tijdschrift Cell, meldt Ynet.
Wetenschappers hopen dat hun ontdekking op een dag kan leiden tot een eenvoudige, eenmalige pil die het virus kan uitroeien, net als het slikken van een antibioticum.
Hepatitis B, veroorzaakt door het hepatitis B-virus (HBV), treft bijna 5% van de wereldbevolking en is een belangrijke oorzaak van leverkanker. Wereldwijd lijden meer dan 250 miljoen mensen aan een chronische infectie en de ziekte doodt jaarlijks meer dan een miljoen mensen. De Wereldgezondheidsorganisatie rangschikt het als de op één na dodelijkste virale infectie na tuberculose.
In Israël zijn naar schatting 90.000 mensen besmet, voornamelijk via onbeschermde seks, overdracht van moeder op kind en bloedtransfusies.
Hoewel er een vaccin is voor hepatitis B, is het geen perfecte oplossing. Niet iedereen heeft er toegang toe en het vereist meerdere boosterprikken in de loop van de tijd. Zelfs dan ontwikkelen sommige mensen nog steeds geen volledige immuniteit. Voor baby's die geboren worden uit geïnfecteerde moeders, werkt het vaccin helemaal niet. In plaats daarvan moeten ze hun hele leven antivirale medicijnen slikken, vergelijkbaar met mensen met hiv. Deze medicijnen elimineren het virus niet, ze houden het alleen onder controle.
Het baanbrekende onderzoek duurde zeven jaar en werd uitgevoerd door onderzoekers van MSK, Cornell University en Rockefeller University, onder leiding van Dr. David, een Israëlische wetenschapper en afgestudeerd aan het Weizmann Institute.
Het team ontdekte een "moleculaire schakelaar" in het virus die een infectie veroorzaakt. Ze ontdekten dat als ze deze schakelaar vroeg genoeg konden uitschakelen, ze de verspreiding van het virus konden stoppen. Ze zijn nu in vergevorderde gesprekken met grote farmaceutische bedrijven om deze behandeling te ontwikkelen, en hun bevindingen hebben de aandacht getrokken van Dr. Charles Rice , een Nobelprijswinnende wetenschapper die bekend is om zijn werk aan hepatitis C.
Dr. David vergelijkt het hepatitis B-virus met Goudlokje en de drie beren, behalve dat Goudlokje in deze versie de slechterik is. "Net zoals Goudlokje het huis van de beren binnensluipt, hun eten opeet en een puinhoop maakt, kaapt het hepatitis B-virus de cellen van het lichaam en neemt het over," legt ze uit.
“In de meeste gevallen vecht het immuunsysteem terug, zoals de beren die naar huis terugkeren en Goudlokje wegjagen. Maar in ongeveer 20% van de gevallen gaat het virus niet echt weg, het verstopt zich gewoon en wacht op het juiste moment om opnieuw aan te vallen. Het is alsof Goudlokje door het raam gluurt, klaar om terug te komen als niemand kijkt.”
Om te begrijpen hoe het virus cellen infecteert, bestudeerden de onderzoekers de genetische samenstelling ervan en ontdekten dat het afhankelijk is van een mysterieus eiwit genaamd “X-eiwit.” Tot nu toe wisten wetenschappers heel weinig over dit eiwit – Dr. David noemt het zelfs een “rogue protein.”
Door zich op dit eiwit te richten, testten ze vijf bestaande medicijnen om te zien of er een het virus kon stoppen. Vier faalden, maar één - Curaxin-137 (CBL0137), momenteel gebruikt als chemotherapiemedicijn - liet ongelooflijke resultaten zien. Het verzwakte het virus niet alleen, het veegde het bijna volledig weg.
"Het was geweldig," zegt Dr. David. "We hadden niet verwacht dat het zo goed zou werken. Toen we de resultaten op het computerscherm zagen, zeiden we gewoon: 'Wow.' Het medicijn verzwakte het virus niet alleen, het vernietigde het, en in hele kleine doses."
Omdat Curaxin-137 een chemotherapiemedicijn is, moeten onderzoekers ervoor zorgen dat het veilig kan worden gebruikt in lagere doses. "We willen het virus doden, niet de patiënt schaden", legt Dr. David uit. "Maar tot nu toe doet het medicijn, zelfs bij lage doses, precies wat we hoopten."
De volgende uitdaging is het testen van het medicijn in klinische proeven. Maar er is een addertje onder het gras: hepatitis B infecteert geen muizen, waardoor traditionele dierproeven lastig zijn. "Het enige dier dat net als mensen geïnfecteerd raakt, is de bever", zegt Dr. David lachend. "En mijn team was niet bepaald enthousiast om bevers te gaan vangen bij de rivier."
Dr. David heeft altijd van het oplossen van puzzels gehouden, zowel letterlijke als wetenschappelijke. "Als kind vond ik het geweldig om kleine puzzelstukjes in elkaar te zetten. Dat is precies wat biochemie is: kleine details begrijpen om het grotere geheel te zien," zegt ze.
Dr. David werd geboren in Israël en haar vader was een militair piloot. Haar familie verhuisde vaak tussen luchtmachtbases. Na haar diensttijd in het Israëlische leger studeerde ze aan de Universiteit van Tel Aviv en de Stony Brook Universiteit in New York. Daarna voltooide ze een PhD aan het Weizmann Instituut. Later deed ze postdoctoraal onderzoek aan de Princeton Universiteit voordat ze in 2016 een aanbod kreeg om haar eigen lab op te zetten bij Memorial Sloan Kettering, een van 's werelds toonaangevende kankeronderzoekscentra.
Dr. Yael David in het lab. Foto: Memorial Sloan Kettering
“Ik had een moeilijke beslissing: moest ik terugkeren naar Israël en een lab openen bij Weizmann, of een risico nemen en in de VS blijven?” herinnert ze zich. “Uiteindelijk besloot ik de sprong te wagen, ook al betekende dat dat ik te maken kreeg met de uitdagingen van het leven in een vreemd land.”
Haar lab richt zich op genregulatie en de hepatitis B-studie was de eerste keer dat ze virussen aanpakten. "Ik kwam hier zonder vooroordelen binnen en misschien is dat wat me in staat stelde om dingen op een nieuwe manier te zien," zegt ze.
De onderzoekers denken dat hun bevindingen ook van toepassing kunnen zijn op andere virussen, zoals het humaan papillomavirus (HPV) en het Epstein-Barr-virus (EBV).
"Deze strategie, waarbij een virus binnensluipt en de overhand neemt, is echt efficiënt. We hopen dat dit medicijn ook andere infecties kan helpen bestrijden", zegt Dr. David. "Dit is absoluut de grootste wetenschappelijke doorbraak in mijn carrière tot nu toe. Ik hoop dat het niet mijn laatste is, maar zelfs als dat zo is, zou ik er helemaal oké mee zijn."
Comments