Moeder van gedode soldaat Tom Rotstein, 23: Zijn hele team 'verdwenen', hij werd alleen via DNA geïdentificeerd

Tom Rotstein is de 2e van rechts. Foto IDF

Sergeant eerste klasse Tom Rotstein, 23, van de elite-genie-eenheid Yahalom, was een van de vier soldaten die vrijdag omkwamen tijdens een operatie in Bani Suheila, nabij Khan Younis. Zijn dood is nu onderwerp van een intern militair onderzoek, aldus IDF en kranten.

De moeder van een Israëlische soldaat die omkwam bij een dodelijke instorting van een gebouw in het zuiden van Gaza, verklaarde dat de gehele eenheid van haar zoon werd uitgeroeid bij het incident en dat zijn lichaam uitsluitend via DNA kon worden geïdentificeerd.

Sergeant Eerste Klasse Tom Rotstein, 23, van de elite-eenheid Yahalom, was een van de vier soldaten die vrijdag omkwamen tijdens een operatie in Bani Suheila, nabij Khan Younis. Zijn dood, eerder bekendgemaakt door het Israëlische leger, is nu onderwerp van een intern militair onderzoek.

In een interview met Ynetnews beschreef Rotsteins moeder, Sigal, hoe ze het verwoestende nieuws vrijdagmiddag kreeg. "Ik heb niet eens een lichaam. Hij kreeg de zwaarste klappen van de explosie," zei ze. "Zijn hele team, bekend als de Rotstein-eenheid, is verdwenen. Tom is van de aardbodem verdwenen."

Tom Rotstein, 23. Foto IDF

Rotstein werd gedood samen met medestrijders van Yahalom, sergeant Uri Yhonatan Cohen (20) uit Neve Yarak, en sergeant Yoav Raver (19) uit Sde Warburg, evenals sergeant-majoor (res.) Chen Gross (33), een reservist in de elite Maglan-eenheid van de IDF. Vijf andere soldaten raakten gewond bij de instorting, waaronder een reserveofficier van de Maglan-eenheid die ernstig gewond raakte.

Volgens vroege bevindingen in de Israëlische media werd de constructie vóór het incident als relatief stabiel beschouwd en maakte deze deel uit van een ondergronds complex van Hamas. De IDF meldde dat de troepen bezig waren met een opruimingsoperatie, ondersteund door voorbereidend vuur en tankdekking, toen de instorting plaatsvond.

Sigal Rotstein zei dat haar zoon ernaar verlangde zijn militaire dienst af te ronden. "Hij wilde burger worden en zijn leven beginnen. Hij zei altijd tegen me: 'Mam, alles is in orde'", zei ze.

"Hij had een vliegticket naar de Verenigde Staten. Hij was van plan om met zijn vriendin te reizen en later te gaan backpacken in Azië. Maar dat gaat allemaal niet gebeuren."

Rotstein diende sinds 7 oktober in Gaza, toen hij na de verrassingsaanval van Hamas werd opgeroepen voor noodhulp. "Hij vocht in elke sector. Hij was uitgeput en wachtte op een staakt-het-vuren", zei zijn moeder.

Rotsteins moeder herinnerde zich haar zoon als uitzonderlijk getalenteerd en beschreef hem als "een meter tachtig lang, vol gevoeligheid, intelligentie, een glimlach, muzikaal talent en atletisch vermogen." Ze voegde eraan toe: "Hij had honderden vrienden. Mensen bleven maar komen."

Acht Israëlische soldaten zijn de afgelopen week in Gaza omgekomen, de dodelijkste periode van zeven dagen sinds januari. Zaterdag stond het totale aantal Israëlische militaire doden sinds het begin van de oorlog op 7 oktober op 866.

De instorting vond plaats tijdens een grondaanval van de 98e Divisie op een versterkt Hamas-complex in Bani Suheila, een gebied dat de IDF eerder van Hamas-controle had verklaard. Ondanks die verklaring zeggen functionarissen nu dat militanten zich opnieuw hebben gevestigd in de buurt, net buiten de nieuw gecreëerde bufferzone van Israël in Gaza.

De stafchef van de IDF, luitenant-generaal Eyal Zamir, heeft sindsdien een aanscherping van de operationele procedures bevolen en de troepen opgedragen langzaam en voorzichtig op te rukken om het aantal slachtoffers te minimaliseren. Militaire functionarissen zeggen dat Hamas honderden gebouwen in Gaza heeft voorzien van explosieven en tunnelschachten gebruikt die verborgen zijn in burgergebouwen om aanvallen uit te voeren.