Na tragedie opent overlevende van Supernova festival Israëlisch Druzenrestaurant in New York City

Raif Rashed, een Israëlische Druzische eigenaar van Taboonia, eet een pita met labneh in New York City, maart 2025. Foto via ToI

Het openen van een koosjer restaurant in New York City was niet altijd het plan van Raif Rashed, een Druz uit het dorp Usfiya in Noord-Israël, schrijft Times of Israel.

Maar zoals Rashed, de eigenaar van Taboonia — een nieuw Druzen-restaurant in de Garment District dat momenteel een koosjercertificering aanvraagt ​​— u als eerste zal vertellen, kan het leven soms een onverwachte wending nemen, vooral na een tragedie.

Rashed, 40, is van beroep ingenieur en verhuisde in 2019 naar Hackensack, New Jersey, om te gaan werken bij een Israëlisch productiebedrijf. In oktober 2023 bezocht hij familie in Israël toen hij zijn reis verlengde om zijn broer Radda te helpen — die daar een cateringbedrijf en eetkraam runde, ook wel Taboonia genoemd — met een druk evenement.

Dat evenement was het Supernova muziekfestival. Bedoeld als een 15 uur durend dansfeest, was het festival de locatie van een van de dodelijkste bloedbaden, toen duizenden door Hamas geleide terroristen op 7 oktober 2023 Israël binnenvielen.

Tijdens de gewelddadige chaos die ontstond, werd Rashed gescheiden van zijn broer, die uiteindelijk overleefde. Hij zocht dekking achter een auto van zijn vriend, Erick Peretz, die op het festival was met zijn 16-jarige dochter Ruth, die cerebrale parese had en in een rolstoel zat. Rashed zag Peretz en zijn dochter dekking zoeken achter een ambulance en zag toen, tot zijn afgrijzen, Hamas-strijders het voertuig in brand steken. De lichamen van Erick en Ruth Peretz werden 12 dagen later geïdentificeerd ; ze behoorden tot de meer dan 360 mensen die die dag op het festival werden vermoord.

De ervaring zette Rasheds leven op zijn kop. “Ik zat een jaar lang in een crisis,” zei Rashed, die eraan toevoegde dat ik er na de aanval “binnen enkele uren al middelbaar uitzag.”

Rashed zat maandenlang vast in Israël, omdat zijn paspoort tijdens de aanval werd gestolen. Toen hij uiteindelijk terugkeerde naar de Verenigde Staten, zegde hij zijn baan als ingenieur op. Op zoek naar troost, kookte hij de gerechten uit zijn jeugd, zoals manakish — een soort platbrood geserveerd met toppings zoals za'atar, hummus en labneh — of de zeer dunne, knapperige Druze pita, opgerold in een wrap en gevuld met komkommer-tomatensalade, hummus, hardgekookte eieren, feta en kikkererwten.

De Druzen zijn een kleine religieuze en etnische minderheid in het Midden-Oosten, met een bevolking van ongeveer 1 miljoen verspreid over gemeenschappen in Syrië, Libanon en Israël. (Israël heeft beloofd de Druzen in Syrië te beschermen als ze worden aangevallen door het nieuwe regime daar, en deze week bezochten Syrische Druzen voor het eerst in decennia een Druzen-locatie in Israël.) In Israël zijn Druzen-gemeenschappen, die minder dan 2% van de bevolking uitmaken, over het algemeen patriottisch en dienen ze in het leger, zoals Rashed deed. "We hebben geen [land], maar we dienen het land waarin we leven," zei hij.

Geïnspireerd door de kennismaking met de Druzische keuken besloot Rashed een Amerikaanse vestiging in Taboonia te openen.

"Dat ik het eten uit onze cultuur, en vooral de recepten van mijn moeder, mag verkopen, is mijn kindje", zei hij.

Op 5 oktober 2024 — bijna precies een jaar na de terroristische aanslag — opende Rashed de Taboonia-eetkraam, die Druzen-eten en koffie verkocht op de New Meadowlands Market in het MetLife Stadium in East Rutherford, New Jersey, op zaterdagen, en op de Grand Bazaar aan de Upper West Side van Manhattan op zondagen. Het was meteen een hit.

In dezelfde maand dat hij zijn eetkraam opende, ontmoette Rashed zijn toekomstige zakenpartner, Ray Radwan. Radwan, een Druzische geboren in New Jersey wiens familie uit Libanon komt, werkt in de restaurantindustrie en het paar besloot een fysieke vestiging van Taboonia te openen op 832 Sixth Avenue in New York City. De bouw van de fast-casual eetruimte, met plaats voor ongeveer een dozijn mensen, begon afgelopen november en het restaurant had zijn soft-launch opening vorige maand.

Geïnspireerd door de kennismaking met de Druzische keuken besloot Rashed een Amerikaanse vestiging in Taboonia te openen.

"Dat ik het eten uit onze cultuur, en vooral de recepten van mijn moeder, mag verkopen, is mijn kindje", zei hij.

Geïnspireerd door de kennismaking met de Druzische keuken besloot Rashed een Amerikaanse vestiging in Taboonia te openen.

"Dat ik het eten uit onze cultuur, en vooral de recepten van mijn moeder, mag verkopen, is mijn kindje", zei hij.

Op 5 oktober 2024 — bijna precies een jaar na de terroristische aanslag — opende Rashed de Taboonia-eetkraam, die Druzen-eten en koffie verkocht op de New Meadowlands Market in het MetLife Stadium in East Rutherford, New Jersey, op zaterdagen, en op de Grand Bazaar aan de Upper West Side van Manhattan op zondagen. Het was meteen een hit.

In dezelfde maand dat hij zijn eetkraam opende, ontmoette Rashed zijn toekomstige zakenpartner, Ray Radwan. Radwan, een Druzische geboren in New Jersey wiens familie uit Libanon komt, werkt in de restaurantindustrie en het paar besloot een fysieke vestiging van Taboonia te openen op 832 Sixth Avenue in New York City. De bouw van de fast-casual eetruimte, met plaats voor ongeveer een dozijn mensen, begon afgelopen november en het restaurant had zijn soft-launch opening vorige maand.

Raif Rashed van Taboonia vervangt een sticker op zijn telefoon waarop de vlaggen van het Druzenvolk zijn afgebeeld met de Amerikaanse en Israëlische vlaggen, in New York City, maart 2025. Foto via ToI

Tot voor kort was het enige Druzen-eetcafé in New York Gazala's, een restaurant in de Upper West Side dat gerund werd door Gazala Halabi. Toen Gazala's in februari 2024 het doelwit werd van anti-Israëlisch vandalisme, kwamen tientallen lokale Joden opdagen om hun steun te betuigen. Dat patroon herhaalde zich in juli: na een raketaanval van Hezbollah waarbij 12 kinderen en tieners omkwamen in een Druzenstad in het noorden van Israël, kwamen Joodse New Yorkers massaal naar Gazala's.

"Het voelt echt als een familie," zei Halabi over de steun van de Joodse gemeenschap destijds. "Ik voel echt, opnieuw, dat ik niet alleen ben."

Maar de aanzienlijke bevolking van koosjer-houdende Joden in de stad kon niet meedoen aan de drukte. Gazala's is niet koosjer en serveert schelpdieren naast specialiteiten uit het Midden-Oosten zoals kibbeh, met vlees gevulde druivenbladeren, shawarma en lamsvlees.

Taboonia is vegetarisch, waardoor het relatief eenvoudig is om een ​​koosjercertificaat te behalen. Rashed zei dat het restaurant naar verwachting de komende weken zijn certificaat van Rabbi Zev Schwarcz van de International Kosher Council (IKC) zal ontvangen, en dat er dan een groot openingsfeest zal zijn, waarschijnlijk na Pesach. En omdat Taboonia geen Jood is, zou het op sjabbat open moeten kunnen blijven en zijn koosjerstatus moeten behouden — een extraatje.

“Kijk, een Druziër zijn is een pluspunt,” zei hij.

Rashed zei dat het gewoon goed zakendoen is om koosjercertificering te zoeken. “Kosjer, iedereen mag eten, oké?” zei hij. “Maar niet koosjer, niet iedereen mag eten.”

Maar hij is ook dankbaar voor de steun die hij heeft gekregen van Joden in New York en daarbuiten, onder meer via een recente virale video die de actrice en pro-Israëlische activist Noa Tishby over hem op Instagram plaatste.

“Mijn gemeenschap is Joods,” zei hij, eraan toevoegend dat hij naar school ging met Joodse studenten, en dat zijn Hebreeuws beter is dan zijn Arabisch of zijn Engels. “Ik ben omringd door Joodse mensen sinds ik 13 jaar oud was.”

De creatie van Taboonia-eigenaar Raif Rashed, de 'everything bagel'-bourekas, is een eerbetoon aan zijn identiteit als New Yorker en Druziër. Foto ToI

Rasheds zes jaar in New York en New Jersey hebben zijn smaakpapillen beïnvloed, evenals het menu van het restaurant. Naast traditionele Druzische gerechten serveert Taboonia ook een aantal cross-culturele lekkernijen, zoals alles bagel-gekruide boureka's gevuld met mozzarellakaas.

Hij hoopt dat Taboonia een plek van verpozing en rust zal zijn voor New Yorkers van alle rangen en standen.

“Ik en andere Druzen, Libanese Druzen, we [zijn] allemaal samen [in het] midden van de oorlog, in het midden van New York, om de wereld te laten zien dat we het anders kunnen doen, en misschien kunnen we een verandering teweegbrengen voor sommige mensen, ja?” zei Rashed. “Want [op] deze plek zul je Arabisch, Hebreeuws en Engels horen. Niemand zal iemand over iets veroordelen.”