Op het spoor van Lawrence van Arabië: 1400 jaar oude kerk gevonden in de Negev

In het Nationaal Park Nitzana in de Negev is een 1400 jaar oude kerk met kleurrijke mozaïekvloeren ontdekt, zo werd op 16 maart 2026 bekendgemaakt. Foto Nitzana-delegatie Ben-Gurion Universiteit

In het Nationaal Park Nitzana in de Negev is een 1400 jaar oude kerk met kleurrijke mozaïekvloeren ontdekt, zo maakte de Ben-Gurion Universiteit maandag bekend.

De overblijfselen markeren de zesde kerk die op de locatie is gevonden. De plaats wordt ook wel gespeld als "Nessana" en ligt vlak bij de grens met Egypte.

In de Byzantijnse tijd diende de nederzetting als een essentiële rustplaats voor pelgrims die van het Heilige Land naar het Sint-Catharinaklooster in de Sinaï reisden, vertelde professor Yana Tchekhanovets van de afdeling Archeologie van de BGU telefonisch aan The Times of Israel.

"We kwamen vier jaar geleden naar deze plek, en ons belangrijkste doel was om Nitzana te presenteren als een belangrijke locatie voor de studie van de materiële cultuur die verband houdt met de vroegchristelijke pelgrimstochten. Vanwege de ligging fungeerde Nitzana namelijk als logistiek knooppunt voor grote groepen pelgrims," ​​aldus Tsjekhanovets.

"De plek zelf bevatte, voor zover wij weten, geen heilige plaatsen of belangrijke relikwieën, maar het was de laatste halte vóór de woestijnweg," voegde ze eraan toe. "Daardoor werd het een levendige plek, mensen bleven er een tijdje wonen en de bewoners begonnen al deze talloze kerken te bouwen."

Volgens Tsjechanovets telde het dorp tot wel 2000 inwoners , wat de behoefte aan zoveel kerken nauwelijks verklaart, zonder de pelgrims mee te rekenen.

In het Nationaal Park Nitzana in de Negev is een 1400 jaar oude kerk met kleurrijke mozaïekvloeren ontdekt, zo werd op 16 maart 2026 bekendgemaakt. Foto Yaakov Shmidov/ Ben-Gurion Universiteit

In voorgaande seizoenen heeft het BGU-team een ​​pelgrimsherberg blootgelegd met een kleine kerk en een badhuis, versierd met marmer en muurschilderingen.

In Nitzana is op verschillende plekken graffiti van pelgrims ontdekt, waaronder verwijzingen naar verre oorden zoals Georgië en Armenië.

De kerk met mozaïekvloer werd ontdekt tijdens het laatste opgravingsseizoen dat in februari werd uitgevoerd door archeologen van de BGU.

In het Nationaal Park Nitzana in de Negev is een 1400 jaar oude kerk met kleurrijke mozaïekvloeren ontdekt, zo werd op 16 maart 2026 bekendgemaakt. Foto Yaakov Shmidov / Ben-Gurion Universiteit

"Het is de mooiste van alle zes kerken, omdat het de enige is met kleurrijke mozaïekvloeren in plaats van eenvoudige stenen vloeren, zoals de andere," aldus Tsjekhanovets.

De mozaïeken tonen ingewikkelde geometrische en florale patronen.

De archeologen konden de voltooiing van de kerk nauwkeurig dateren dankzij een inscriptie waarin het gebouw werd opgedragen aan de weldoener die de bouw ervan in 601 na Christus financierde.

"In het opschrift wordt melding gemaakt van een zekere Sergius, die geld in het gebouw investeerde, en zijn zus en zijn neef, die vanuit Emesa, een stad in Syrië die tegenwoordig bekendstaat als Homs, naar Nitzana kwamen," aldus Tsjekhanovets.

"In archeologische archieven is een gedetailleerde datering vrij zeldzaam," merkte ze op.

De onderzoekers kwamen naar Nitzana met de wetenschap dat er al een kerk met mozaïekvloeren bestond.

"Twee Britse ontdekkingsreizigers, Lawrence van Arabië en Leonard Woolley, hadden de kerk al 100 jaar geleden gezien," zei Tsjechanovets. "Ze zagen hoe de Ottomaanse autoriteiten een militair centrum bouwden op deze verlaten plek, en daarbij een oude kerk blootlegden en verwoestten. Ze lieten ons een plattegrond van de oude locatie na, en met behulp van deze plattegrond en moderne GIS-technologieën (Geografische Informatiesystemen) zijn we erin geslaagd de kerk te lokaliseren."

Archeologen van de BGU zijn niet de eersten die opgravingen in Nitzana verrichten. Eerdere expedities vonden plaats in de jaren 30 en 80 van de vorige eeuw, waarvan de laatste ook door de BGU werd uitgevoerd.

Bij de opgravingen in de jaren dertig van de vorige eeuw werden al twee kerken, de overblijfselen van een Romeins fort en twee uitzonderlijke archieven met papyri blootgelegd, die het leven in de nederzetting documenteerden.

Volgens Tsjechanovets wordt de naam Sergius in de papyri genoemd, en de mogelijkheid dat deze verwijst naar de stichter van de kerk wordt momenteel onderzocht.

"Tegelijkertijd moet Sergius een veelvoorkomende naam in het dorp zijn geweest, want de belangrijkste kerk was ook aan een Sergius gewijd," zei ze.

Tchekhanovets legde uit dat, hoewel de belangrijkste kerk van het dorp waarschijnlijk tot wel 100 jaar eerder gebouwd is dan de kerk met mozaïekvloeren, zij geloven dat alle kerken tegelijkertijd in gebruik waren.

Na de islamitische verovering in 638 n.Chr. bleef Nitzana christelijke pelgrims aantrekken, maar ongeveer 150 jaar later veranderde de situatie toen het Heilige Land werd afgesneden van de rest van de christelijke wereld.

In het Nationaal Park Nitzana in de Negev is een 1400 jaar oude kerk met kleurrijke mozaïekvloeren ontdekt, zo werd op 16 maart 2026 bekendgemaakt. Foto Assaf Peretz / Ben-Gurion Universiteit

"Er kwamen steeds minder pelgrims aan, de nederzetting kromp langzaam ineen en werd uiteindelijk volledig verlaten, waarschijnlijk aan het begin van de 9e eeuw," aldus Tsjechanovets.

Volgend jaar zijn de archeologen van plan terug te keren naar de locatie voor een nieuw opgravingsseizoen om meer raadsels rond de kerk en haar rol in de gemeenschap op te lossen.

"Naast de kerk zijn we begonnen met het blootleggen van enkele bijgebouwen, eveneens met mozaïekvloeren," aldus Tsjekhanovets. "We willen begrijpen wat ze zijn. Is het een ander gastenverblijf, of misschien een klooster?"