Majed El-Shafie kwam in 2000 naar Canada en leidt nog steeds de mensenrechtenorganisatie die hij heeft opgericht: One Free World International. Foto Jerusalem Post
Majed El-Shafie, een in Egypte geboren christelijke predikant en mensenrechtenactivist die in zijn thuisland aan een doodstraf ontsnapte, sprak met The Jerusalem Post over zijn reis van politiek voortvluchtige naar strijder voor vrijheid.
Als oprichter van One Free World International, een wereldwijde mensenrechtenorganisatie die actief is in 20 landen, draagt hij nog steeds de littekens die permanente herinneringen vormen – zowel fysiek als figuurlijk – aan de martelingen die hij onderging in de beruchte Abu Zabal-gevangenis in Egypte .
Shafie werd geboren in een vooraanstaande moslimfamilie in Egypte. Zijn vroege leven leek voorbestemd voor privileges en succes: zijn vader was advocaat, zijn moeder bankier en zijn oom diende zelfs als generaal tijdens de Nasser- en Sadat-tijdperken.
Maar het was de bibliotheek in zijn slaapkamer die uiteindelijk de loop van zijn leven zou veranderen. Gevuld met boeken over vrijheid, godsdienstvrijheid en mensenrechten, plantten deze boeken zaden die later zouden uitgroeien tot een onwrikbare overtuiging.
Zelfs als kind stelde Shafie de heersende verhalen ter discussie. Op negenjarige leeftijd, tijdens een geschiedenisles over de vredesovereenkomst tussen Egypte en Israël, waarin de leraar uitlegde dat het slechts een tijdelijke wapenstilstand was, stak hij zijn hand op met een onschuldige vraag die hem een harde les in conformisme zou opleveren.
Majed El-Shafie draagt nog steeds de littekens die blijvende herinneringen vormen - zowel fysiek als figuurlijk - aan de martelingen die hij onderging in de beruchte Abu Zabal-gevangenis in Egypte. Foto Jerusalem Post
"Als dit vrede is," vroeg hij, "waarom hebben we het dan over oorlog? Waarom is het maar tijdelijk en niet voor altijd?" De leraar antwoordde door hem vijf keer op elke hand te slaan. Toen hij huilend thuiskwam, vroeg zijn moeder of hij huilde van de pijn. "Nee," antwoordde hij, "ik huil omdat ik niet weet wat ik verkeerd heb gedaan." Het antwoord van zijn moeder zou zijn wereldbeeld vormen: "We haten niemand," zei ze, "geen Joden, niemand."
Op 18-jarige leeftijd, tijdens zijn rechtenstudie aan de Alexandria University, nam Shafie een besluit dat zijn leven op zijn kop zou zetten: hij bekeerde zich tot het christendom. "Wanneer je zowel de Koran als de Bijbel leest," legde hij uit, "begrijp je dat geloof een zaak is tussen een persoon en zijn God." De keuze die hij maakte, waarvan hij overtuigd was dat het een persoonlijke was, zou hem echter al snel in het hart van de dictatoriale mechanismen van zijn land werpen.
Onder het genadeloze regime van Hosni Mubarak richtte Shafie een ondergrondse christelijke mensenrechtenorganisatie op, die binnen twee jaar uitgroeide tot 26.000 leden.
Hij schreef een boek over de geschiedenis van minderheden in Egypte: christenen, joden, bahá'ís, Armeniërs en anderen. Maar om 01:30 uur op 15 augustus 1998 verschenen er vijf politieagenten aan de deur van zijn kantoor, en wat volgde zou de grenzen van het menselijk uithoudingsvermogen op de proef stellen.
De Abu Zabal-gevangenis, door Shafie omschreven als “de hel op aarde”, werd zeven dagen lang zijn thuis, hoewel het voor hem voelde als zeven jaar. “Vijfentwintig procent van de gevangenis is ondergronds,” beschreef hij. “Hier worden onschuldige mensen gemarteld in gespecialiseerde afdelingen. De bewakers dragen allemaal maskers en noemen elkaar nummers in plaats van namen, zodat niemand herkenbaar is.”
Shafie werd onderworpen aan systematische martelsessies. “Ze hadden een systeem waarbij het type marteling elke dag ernstiger werd. Sessies duurden ongeveer 3-4 uur, met pauzes van 20 minuten ertussen. Een militaire arts stond erbij, niet om de marteling te stoppen, maar om ervoor te zorgen dat ik tijdens de beproeving bij bewustzijn bleef,” voegde hij grimmig toe.
"Ze begonnen met het scheren van mijn hoofd," vertelde Shafie, "en daarna dompelden ze mijn hoofd herhaaldelijk onder in bakken met kokend heet en ijskoud water." Maar toen ze om informatie vroegen over zijn metgezellen, antwoordde hij uitdagend: "Ik vertelde ze dat ik al een tijdje niet had gedoucht en genoot van het water, en dat ik er knapper uitzag zonder mijn haar." Zijn stem had een onverwachte zweem van humor toen hij deze herinnering deelde, wat zijn overtuiging illustreerde dat het tonen van pijn de martelaars alleen maar bevredigt.
De volgende dag escaleerden de martelingen. Shafie werd ondersteboven opgehangen, hij werd geslagen met stokken en pijpen en er werden sigaretten op zijn huid gestoken, totdat de armen van de bewakers moe werden en ze om meer vroegen. "Toen ik terugkwam in mijn cel," vertelde hij, "kon ik het spoor van mijn eigen bloed zien."
Misschien vond het meest buitengewone moment plaats op de derde dag van zijn gevangenschap. De bewakers voorspelden Shafie wat voor soort afschuwelijke martelingen hem de volgende dag te wachten stonden om hem 's nachts ongerust te houden, en de bewakers onthulden dat de volgende dag het introduceren van aanvalshonden in zijn cel inhield.
“Ik dankte God voor het geschenk van het leven,” herinnerde hij zich. “Ik zei dat als u mij meer leven zou geven, ik hetzelfde opnieuw zou doen – ik heb geen spijt van mijn geloof. Maar ik had één verzoek: dood me voor de ochtend. Ik kon de pijn niet meer verdragen en ik was bang dat ik onder extreme martelingen zou praten.”
De volgende dag, toen zijn beulen drie Duitse herders binnenbrachten, had Shafie al lange uren van angst meegemaakt. Terwijl hij in een hoekje stond, zijn gezicht en vitale organen beschermend en wachtend op de beten en krassen, vond er een scène plaats die leek op de Bijbelse verhalen: de honden weigerden aan te vallen. Er werd nog een trio honden binnengebracht, maar ook zij gaven geen gehoor aan het bevel om hem aan te vallen, en een likte zelfs zijn gezicht.
"Als je de Bijbel leest, zou je denken dat wonderen alleen in het verleden gebeurden," overpeinsde hij, "maar het zijn dezelfde wonderen die ook vandaag de dag nog gebeuren." De bewakers namen de honden mee en daarmee was de dag ten einde.
Op de vierde dag gebeurde er iets vreemds. “Een lange bewaker die op [Arnold] Schwarzenegger leek, benaderde me met een deal: namen in ruil voor vrijheid, geld, een groot huis, een auto, zelfs vrouwen – alles wat ik maar wilde,” herinnerde hij zich.
Zijn antwoord was kenmerkend brutaal. Hij zei dat hij het idee van de deal wel zag zitten, maar vroeg eerst om kebab en thee, wat de bewakers hem gaven. Toen hij weer werd gevraagd om over zijn groep te praten, zei hij dat hij ze de naam van zijn leider zou geven en zei hij terloops: "Jezus Christus." Het antwoord leverde hem tweeënhalve dag vastgebonden aan een kruis in een donkere kamer op, gevolgd door zout en citroen die in vers gemaakte sneden op zijn schouders werden gewreven, waarna hij uiteindelijk bewusteloos raakte.
Shafie werd drie maanden in het ziekenhuis opgenomen en daarna bijna een jaar onder huisarrest geplaatst. De gemartelde man werd vervolgens voor de rechter gedaagd wegens “het aanzetten tot rebellie tegen het regime”, “het proberen de staatsgodsdienst te veranderen” en “het aanbidden van Jezus”. “Ik heb ze verteld dat als het liefhebben van Jezus een misdaad was, ik dan absoluut schuldig ben”, mijmerde de opstandige christen, eraan toevoegend dat zijn straf niet minder was dan de doodstraf.
Maar de gedoemde man koos ervoor om niet op zijn dood te wachten. Met de hulp van wat vrienden ontsnapte Shafie naar Alexandria en een schuilplaats naast het lokale politiebureau, en later ging hij naar Sinai.
“Ik wist dat Egypte aan alle kanten omringd was door islamitische landen die vijandig stonden tegenover mensen als ik – behalve op één plek, namelijk Israël,” vertelde hij. “Ik wist dat het een democratie was, en besloot dat Israël mijn laatste kans was.”
In een gewaagde ontsnapping stak hij op een jetski de oversteek van Taba naar Eilat, navigerend tussen Egyptische en Israëlische patrouilleboten. “Ik wist dat ze zouden schieten als ze me te pakken kregen,” zei hij, “dus probeerde ik mezelf zo te positioneren dat geen van beide partijen het risico liep de ander te raken.”
Bij aankomst in Israël werd Shafie vastgehouden – eerst in Eilat en daarna in een gevangenis in Beersheba. Zijn tijd in Israël, hoewel kort, liet een blijvende indruk achter, want zelfs in detentie merkte hij opvallende verschillen met zijn ervaring in Egypte.
"De bewakers spraken met mij, wetende dat ik geen crimineel was", herinnert hij zich, en benadrukte dat hij niet wist of een respectabele interactie met een lid van de wetshandhaving überhaupt mogelijk was.
“Maar wat me echt verraste, was dat ik mensen op straat zag – gewoon mens! Ze lachten, liepen, leefden normale levens. Niemand schreeuwde tegen me dat ik een Arabier was. Ze waren gewoon mensen, net als iedereen.”
Nadat hij hulp had gekregen van Amnesty International en de Internationale Christelijke Ambassade in Jeruzalem (ICEJ), kwam Shafie in 2000 naar Canada. Daar leidde hij de mensenrechtenorganisatie One Free World International (OFWI) die hij had opgericht. Hij probeert hiermee op te komen voor religieuze minderheden overal ter wereld.
De organisatie heeft als doel vervolgde christenen en Oeigoeren in China te helpen, antisemitisme te bestrijden en verschillende religieuze minderheden te ondersteunen, waaronder hindoes, sikhs, boeddhisten en jezidi's. "Elke nacht zie ik nog steeds mijn nachtmerries", gaf hij toe. "Ik bewaar mijn schoenen uit Egypte, zodat ik ze nooit vergeet. Ik ben niet geschapen voor een baan van 9 tot 5 - ik ben geschapen voor mijn roeping, en dit is mijn roeping."
Na de Hamas-aanval op Israël op 7 oktober keerde de mensenrechtenactivist terug naar de Joodse staat, waar hij samen met regisseur Chris Atkins een indrukwekkende documentaire produceerde met de naam Dying to Live – een onderzoek naar het bloedbad van 7 oktober aan de hand van interviews, archiefbeelden en verslaggeving ter plaatse, met een focus op de opkomst van antisemitisme en Israëls streven naar vrede – om tegenwicht te bieden aan wat hij omschreef als “propaganda die in het Westen wordt gepromoot.”
“Dit bezoek ging over het sluiten van een cirkel,” legde hij uit. “Net zoals Israël achter mij stond, sta ik nu achter Israël.” Hij beschreef zijn terugkeer als een soort thuiskomen – hij herinnerde zich de taal, hield van het eten en had een connectie met de mensen die hij jaren geleden had ontmoet.
Tijdens zijn bezoek sprak Shafie ook in het Lawyer House (Beit Hapraklit) in Tel Aviv, waar advocaat Dr. Gideon Fisher aanwezig was, die optreedt in de juridische arena tegen Hamas en zijn aanhangers; advocaat Amit Bachar, hoofd van de Israëlische Orde van Advocaten; en andere vooraanstaande personen uit de juridische en politieke sfeer.
Fisher, die tevens voorzitter is van het Forum voor Internationale Geschillenbeslechting bij de Orde van Advocaten, opende de bijeenkomst door president Isaac Herzog op te roepen om Shafie een medaille te geven voor zijn steun en activiteiten voor Israël en het Joodse volk.
Shafie's kritiek op de huidige gebeurtenissen is scherp en compromisloos. Hij toonde zich geschokt, zowel door het onvermogen van de Israëlische veiligheidsdienst om de aanval te voorzien en te dwarsbomen, als door de festiviteiten die volgden op het bloedbad in de grensgemeenschappen van Gaza. "Het was niet alleen Hamas," merkte hij grimmig op.
"Toen ze de gijzelaars namen, vierden gewone burgers feest bij de lichamen van ontvoerde vrouwen – het meest walgelijke dat ik ooit in mijn leven heb gezien. En ja, als er nog eens verkiezingen zouden plaatsvinden – zou Hamas zeker winnen."
Even direct in zijn aanpak van de toename van antisemitisme in het Westen, daagde de vrijheidsstrijder pro-Palestijnse demonstranten uit met gerichte vragen over hun selectieve verontwaardiging. “Waar was je toen Bashar al-Assad zijn burgers afslachtte? Toen Saoedi-Arabië Jemen aanviel? Toen Iran zijn vrouwen doodde omdat ze hun haar lieten zien? Toen de Oeigoeren in kampen werden opgesloten?”
Tegen het einde van zijn interview met de Post bracht Shafie drie verschillende boodschappen over.
“Tegen de Palestijnen zeg ik: bevrijd Gaza van Hamas. Ze hebben geen enkel respect voor minderheden, ze stelen van het volk. Ze wisten al jaren dat ze het bloedbad zouden aanrichten en ze hebben geen enkele schuilplaats gebouwd,” zei hij.
“Aan de internationale gemeenschap: hoe kun je de beweringen en cijfers van Hamas geloven? Een organisatie die kinderen in hun bed verkrachtte, vermoordde en doodde. Toen het ICJ [Internationaal Gerechtshof] de Israëlische premier [Benjamin Netanyahu] naast [militair leider van Hamas] Mohammad Deif plaatste, en zei dat ze niet eens wisten of hij nog leefde – was dat een schande. Dit betekent dat ze geen betrouwbare informatie op de grond hebben,” zei Shafie.
“Tegen de Israëliërs zeg ik: geef nooit op. Na elke nacht komt de dag, na elke storm komt een heldere hemel en na elke klap komt de overwinning. Kijk hoe Hamas plotseling het volk van Israël verenigde. Ze kunnen gelovigen doden, maar ze kunnen het geloof niet doden. Net als op 7 oktober: ze kunnen onze lichamen doden, maar ze kunnen onze ziel niet doden.”
コメント