Voormalig gijzelaar Arbel Yehoud zegt dat ontvoerders haar met de dood bedreigden als het Israëlische leger haar zou naderen

Ex-gevangene Arbel Yehoud spreekt met Channel 13 in de ruïnes van het huis dat ze deelde met gijzelaar Ariel Cunio in kibboets Nir Oz. Screenshot Channel 13

Voormalig gijzelaar Arbel Yehoud, die in januari werd teruggebracht naar Israël als onderdeel van een staakt-het-vuren in Gaza, zegt dat haar ontvoerders, de Palestijnse Islamitische Jihad, haar duidelijk hebben gemaakt dat ze haar zouden vermoorden als het Israëlische leger hun locatie zou ontdekken en haar zou komen redden, vertelde ze in in interview met Channel 13 en Times of Israel.

"Ik zit naast ze met geladen geweren en weet dat ze me als eerste in mijn hoofd zullen schieten als het leger komt," vertelde de 29-jarige Yehoud aan Channel 13 in een interview dat maandag werd uitgezonden. Het interview werd gefilmd in de ruïnes van het huis van kibboets Nir Oz dat ze deelde met Ariel Cunio, die nog steeds gevangen zit.

Toen ze in februari terugkwam in Israël, besefte Yehoud dat haar ergste nacht in Gaza een jaar eerder had plaatsgevonden, op 12 februari 2024, toen troepen die opereerden in het tentenkamp van Rafah waar ze werd vastgehouden, een gewaagde operatie uitvoerden om de gijzelaars Louis Har en Fernando Marman te bevrijden .

"Ik zag fakkels aan de andere kant van het tentdoek, en toen begonnen de vliegtuigen," zei ze. "Gevechtsvliegtuigen, die heel laag en heel dichtbij klonken. De bombardementen begonnen, en toen hoorde ik de schotenwisselingen en het rennen."

Tijdens de reddingsoperatie, zei ze, was een van haar ontvoerders "met een geladen geweer, gericht op de tent" waar ze werd vastgehouden, aldus Yehoud.

"Ik denk niet dat er een woord is dat de angst voor het geluid van gevechten kan beschrijven de bombardementen, de vliegtuigen, die paar seconden voordat een raket valt, de schietpartijen," zei ze. "Die angst is verlammend, het is angstaanjagend. Je weet niet of je de volgende minuut nog kunt ademen en waar het je zal treffen."

"Waar was dat allemaal op 7 oktober 2023?" vroeg ze. "Je vecht nu om aan te vallen, en je vecht niet om te verdedigen. Die ochtend was er geen enkel vliegtuig tot ik in Gaza aankwam."

Arbel Yehoud met haar vriend Ariel Cuneo voor 7 oktober 2023. Foto Instagram

Ongeveer een op de vier van de ruim 400 leden van Nir Oz werd ontvoerd of vermoord op 7 oktober 2023, toen duizenden door Hamas geleide terroristen Zuid-Israël binnenvielen om zo'n 1200 mensen te doden en 251 gijzelaars te nemen, wat de oorlog in Gaza ontketende.

Er wordt aangenomen dat terroristische groeperingen in Gaza nog steeds 24 levende gijzelaars vasthouden, waaronder Ariel Cunio en zijn oudere broer David Cunio, evenals de stoffelijke resten van 35 gijzelaars, waaronder een soldaat die sneuvelde tijdens de oorlog in Gaza in 2014.

De eerste keer dat ze in gevangenschap huilde, zei Yehoud, was toen ze op de Arabische radio een paar woorden hoorde over het ‘bloedbad van Nir Oz’.

"Ze vinden het niet leuk als je huilt," zei ze, doelend op haar ontvoerders. "Het is daar niet cool om te huilen."

"Ik raakte er op een gegeven moment gewoon aan gewend. Ik stopte met huilen," zei ze. "De tranen stroomden wel, maar er werd niet gehuild."

"Er waren momenten dat ik tegen mezelf zei: genoeg, laten we dit maar achter de rug hebben," zei ze. "Er was een moment waarop ik 'help' in het Hebreeuws en Engels op mijn hand schreef en die naar de hemel wees, zodat ik ontdekt zou worden en er een raket op me zou vallen."

Arbel Yehoud herinnerde zich dat zij, haar broers en zussen en grootmoeder de avond voor de aanval een sjabbatmaaltijd hadden met de ouders van David en Ariel in de kibboets. "Er was veel vreugde, er klonken kindergeluiden, het eten was zoals gewoonlijk heerlijk, en na de vrijdagavondmaaltijd gingen we naar onze vriendin," zei ze. "We waren er met een paar. De volgende ochtend was 80% van de mensen er niet meer."

Onder de slachtoffers die op 7 oktober 2023 in Nir Oz omkwamen, was Yehouds broer Dolev. Hij was uit zijn huis gerend om levens te proberen te redden en werd vermoedelijk ontvoerd, totdat zijn stoffelijk overschot in juni 2024 in Israël werd geïdentificeerd. Zijn vrouw Sigal beviel twee weken later van een meisje.

Woonkamer in Nir Oz. Screenshot

Arbel Yehoud, die bijna 500 dagen in eenzame opsluiting verbleef bij verschillende bij de PIJ aangesloten families, vertelde dat ze een deel van de tijd werd vastgehouden bij een babyjongetje. De baby deed haar denken aan haar eigen neefjes en aan het nichtje dat ze nog moest ontmoeten.

"Er was een zekere connectie" met de baby, zei ze. "Ik heb een beetje voor hem gezorgd."

Arbel Yehoud kwam er pas tijdens haar gevangenschap achter dat haar broer, met wie ze in gedachten gesprekken voerde, was gedood bij de aanval van Hamas.

"Na een paar behoorlijk donkere weken heb ik met hem gesproken en ben ik tot de conclusie gekomen dat ik niet alleen kan rouwen. Ik weet nog dat ik mijn excuses aanbood dat ik de situatie moest loslaten," zei ze. "Ik heb zijn graf niet bezocht en ik denk niet dat ik het verlies kan verwerken totdat Ariel en iedereen terugkeren."

Zij en Ariel werden ontvoerd uit hun huis in Nir Oz en gescheiden op weg naar Gaza, waarbij de auto waarin zij zat de ene kant op ging en de auto waarin hij zat de andere kant op. Yehoud herinnerde zich dat hij door de achteruitkijkspiegel keek totdat de auto waarin Ariel zat uit het zicht was verdwenen.

Ze zei dat ze zichzelf dwong Arabisch te leren tijdens haar gevangenschap en een paar woorden in die taal had gewisseld met haar interviewer bij Channel 13, de Arabisch-Israëlische journaliste Lucy Aharish. Yehoud zei dat de enige keer dat ze hardop tegen zichzelf sprak tijdens haar gevangenschap op de tweede dag was, toen ze zachtjes tegen zichzelf zei: "Arbel, je bent ontvoerd naar Gaza, je bent in Gaza, je weet niet hoe lang dit gaat duren, je moet sterk en geduldig zijn."

Toch, zei ze, had ze zich nooit kunnen voorstellen dat het 482 dagen zou duren voordat ze terug zou keren. Ze herinnerde zich dat ze in november 2023 hoorde over de wapenstilstand en de gijzelingsdeal van een week, waarbij Hamas 105 vrouwen en kinderen vrijliet, en dat ze bij zichzelf dacht dat ook zij snel vrij zou zijn.

Als vrouw alleen in gevangenschap leven was "een heel ander verhaal", zei Arbel, zonder verder uit te weiden. "Er zijn dingen die later onthuld zullen worden, of misschien nooit." Sommige details deelde Yehoud zelfs niet met haar ouders, zei ze. "Het is beter dat ze het niet weten."

In gevangenschap, zei Yehoud, voelde ze zich nooit schoon en was ze voortdurend omringd door “vuil, zand en rondrennende muizen.”

"In het begin beet er een muis in mijn vinger, en tegen het einde werd ik er helemaal gek van," zei ze. "Er waren een paar keer dat een paar terroristen de muizen doodden, en tegen het einde merkte ik dat ik muizen aan het pletten was."

Het tentenkamp in Rafah waar ze werd vastgehouden, was "krankzinnig heet" in de zomer en "extreem koud" in de winter, zei ze. Yehoud, die haar hele gevangenschap op blote voeten liep, herinnerde zich dat ze in het koude seizoen "op de een of andere manier probeerde sokken te improviseren".

Yehoud had ongeveer zes weken voor haar vrijlating toegang tot een televisie en kon daardoor de vrijlating van de eerste drie gevangenen volgen die waren vrijgelaten in het staakt-het-vuren-gijzelingsakkoord dat in januari werd ondertekend, vertelde ze.

De deal hield in dat Hamas 33 vrouwen, kinderen, burgers van boven de 50 en mensen die als ‘humanitaire gevallen’ werden beschouwd, vrijliet in ruil voor zo’n 1.900 Palestijnse gevangenen, waaronder ruim 270 die een levenslange gevangenisstraf uitzaten voor de moord op tientallen Israëliërs.

De terreurgroep schond de overeenkomst al vroeg door Yehoud, een vrouwelijke burger, niet vrij te laten in aanwezigheid van een groep vrouwelijke soldaten. Als reactie hierop blokkeerde Israël tijdelijk de afgesproken terugkeer van ontheemde inwoners van Gaza naar het noorden.

Te midden van de crisis werd Yehoud een soort beroemdheid in Gaza en hoorde ze zichzelf herhaaldelijk in Arabische media 'soldaat Arbel Yehoud' noemen, zei ze. Op dat moment begreep ze dat ze op het punt stond vrijgelaten te worden.

In de dagen voor haar vrijlating dwongen Yehouds ontvoerders haar om te verschijnen in propagandavideo's. In één ervan is ze te zien terwijl ze snoep uitdeelt aan kinderen in Gaza.

Een andere propagandavideo toonde haar herenigd met haar medelid van Nir Oz, Gadi Mozes . Het was haar eerste oprechte glimlach, en de eerste keer in bijna 16 maanden dat ze Hebreeuws sprak met iemand anders.

Yehoud, Mozes en vijf Thaise staatsburgers die niet in de oorspronkelijke overeenkomst waren opgenomen, werden die dag samen vrijgelaten. Yehoud herinnerde zich dat de 80-jarige Mozes hen allemaal aan het lachen maakte door grapjes te maken en "dansjes" uit te voeren om warm te blijven, terwijl zij en de Thai in een deken gewikkeld waren.

De vrijlating wordt herinnerd door de menigte uit Gaza die het voertuig van de gevangenen omsingelde. Yehoud, die besefte dat haar ontvoerders de gijzelaars door de menigte wilden filmen, zei dat ze naar de grootste terrorist in de auto wees en tegen hem zei: "Jij, jij houdt mijn hand vast."

Terroristen van de Palestijnse Islamitische Jihad en Hamas escorteren Israëlische gijzelaars Arbel Yehud (midden), Gadi Moses (rechts) en een Thaise staatsburger (achter) om hen over te dragen aan een team van het Rode Kruis Khan Younis op 30 januari 2025. Screenshot video

Door de menigte lopen "voelde als een eeuwigheid", zei ze. "Het werd steeds massaler, met geduw en getrek."

Yehoud werd naar een vertegenwoordiger van het Rode Kruis gebracht, die haar uit de menigte trok en in een busje duwde, zei ze. Gevraagd of ze diep ademhaalde in het busje, antwoordde Yehoud: "Ik heb geschreeuwd."

Yehoud, die momenteel in de tijdelijke woning van de kibboets in Kiryat Gat woont, sprak met Channel 13 in de ruïnes van haar huis in Nir Oz. Ze vertelde dat het voor haar belangrijk was om geïnterviewd te worden in het huis dat ze deelde met Ariel.

"Uiteindelijk zijn we samen ontvoerd, en als er ook maar de geringste kans is dat hij dit ziet, dat hij iets hiervan ziet, dan is het voor mij belangrijk dat hij weet dat ik op hem wacht," zei Yehoud.

"Het is belangrijk voor mij dat hij ziet dat ik in ons huis ben en dat ik nergens heen ga totdat hij terugkomt."