Vrijwilligers van United Hatzalah van Florida, bovenste rij, met leden van de United Hatzalah Psychotrauma and Crisis Response Unit in Fort Myers, van links: Nili Tover Zivan, Dr. Einat Kaufman, Dr. Sharon Slater, Hadas Rucham. Foto met dank aan United Hatzalah
Toen Dr. Sharon Slater "Paul" zag in een Rode Kruis-schuilplaats in Fort Myers, Florida, stond de 45-jarige chef-kok tussen twee bedden en keek erg opgewonden.
Ze benaderde hem vriendelijk, stelde zichzelf voor als klinisch psycholoog van de United Hatzalah Psychotrauma and Crisis Response Unit (PCRU) in Israël, en vroeg of ze hem kon spreken.
Paul vertelde Slater dat hij en zijn vrouw alles hadden verkocht en twee weken voor de orkaan vanuit Missouri naar Fort Myers waren verhuisd.
Nu was het huis waarin ze al hun geld hadden geïnvesteerd gesloopt. Een kleine plastic zak bevatte alles wat hij bezat.
'Hij bleef maar herhalen: 'Ik ben alles kwijt, ik heb niets kunnen redden.' Hij had geen baan, geen huis, geen bezittingen”, vertelt Slater aan ISRAEL21c.
Dit was het soort intense persoonlijke crisis dat Slater en haar teamgenoten uit Israël zijn getraind om te verlichten met korte maar effectieve interventies.
Ze vlogen uit Israël op zaterdagavond 1 oktober, zodra duidelijk was dat orkaan Ian buitengewone dood en verderf zou aanrichten.
United Hatzalah stuurt een psychologisch en medisch EHBO-team naar Florida na orkaan Ian, 1 oktober 2022. Foto met dank aan United Hatzalah
"Het werd aangeprezen als een orkaan die eens in de 500 jaar plaatsvond en die zelfs Amerikanen en Floridianen overweldigend vonden", legt Slater uit.
“Mijn ervaring met het assisteren na de instorting van het gebouw in Surfside [in juni 2021] leerde me dat hoewel de Amerikanen heel goed in staat zijn om rampen zelf aan te pakken, ons traumateam verschillende technieken meebrengt, waarvan sommige in Israël zijn gemaakt op basis van nodig hebben, en we hebben iets toe te voegen.”
Opnieuw verwelkomd door de vrijwilligers van het Floridiaanse Rode Kruis, kamden Slater en een handvol andere Israëlische psychologen en maatschappelijk werkers in haar team twee opvangcentra uit op zoek naar mensen die bijzonder verloren, hulpeloos, angstig of geïsoleerd leken.
Dr. Einat Kauffman en Hadas Rucham praten over evacués in een opvangcentrum in Fort Myers. Foto met dank aan United Hatzalah
“Wij doen geen therapie; we doen een snelle interventie van misschien 15 minuten per persoon”, legt Slater uit.
De Israëlische counselors vragen altijd toestemming om te benaderen omdat, zegt ze, “ze zo weinig in de hand hebben. Dit geeft hen de mogelijkheid om te bepalen of ze met ons willen communiceren.”
'Wie slaapt er in dit bed?'
Toen Paul zijn instemming betuigde en zijn mantra herhaalde, wees Slater naar een van de bedden waar hij tussen stond en vroeg: "Paul, wie slaapt in dit bed?"
'Mijn vrouw,' antwoordde hij en herhaalde toen: 'Maar ik kon niets redden.'
Slater vroeg opnieuw wie er in dit bed slaapt. En toen begreep Paul: hij had inderdaad iets gered - de vrouw die het belangrijkst voor hem was. Met dat besef begonnen zijn tranen te stromen.
Toen hij zichzelf had gecomponeerd, vroeg Slater wat hem overweldigde en hij gaf haar een lijst met belangrijke zorgen. Ze adviseerde hem om het meest urgente probleem te kiezen om zich eerst op te concentreren, met uitsluiting van alle andere.
Paul besloot dat zijn prioriteit het vinden van een huurwoning was. Slater zei: "Concentreer je daar nu maar op en daarna kun je je zorgen maken over het vinden van een baan. Wanneer die opdringerige gedachten over een baan en bezittingen binnenkomen, richt je dan weer op één ding in plaats van op 10 dingen.”
Meteen zag ze de spanning uit zijn gezicht en lichaam verdwijnen. Paul bedankte haar en ze liep verder.
"Een van de protocollen die we gebruiken, behandelt het probleem van veerkracht en helpt mensen hun verhaal te herschrijven om te zoeken naar punten van veerkracht", legt Slater uit.
"Paul was erg gefocust op het feit dat hij ineffectief en inefficiënt was in het redden van wat belangrijk voor hem was, en ik was op zoek naar waar hij wel in slaagde om dat voor hem te herkaderen en hem een ander perspectief te geven."
Dit is een van de protocollen voor trauma-interventie die in Israël zijn opgesteld. "We hebben zes of zeven protocollen, afhankelijk van de mentale toestand van de persoon en hoe snel na de gebeurtenis we aankomen", zegt Slater. “Ook zijn we gecertificeerd in Psychologische Eerste Hulp van het Rode Kruis.”
Leden van de eenheid Psychotrauma en Crisisbestrijding coördineren hun inspanningen met een medewerker van het Rode Kruis in Fort Myers. Foto met dank aan United Hatzalah
'God zegene Israël'
In een schuilplaats van het Rode Kruis blies Slater bellen met een driejarige jongen en al snel zag hij de moeder van het kind, 'Charlene', zittend op een luchtbed.
Charlene gaf Slater toestemming om met haar te zitten en te praten en vertelde dat ze een alleenstaande moeder is van drie kleine kinderen. Ze was onlangs vrijgelaten uit de gevangenis en had twee grote verliezen geleden: de grootmoeder van de driejarige jongen, die voor hem had gezorgd, was overleden. Ook haar beste vriend stierf. Charlene had geen tijd gehad om een baan te vinden voordat de orkaan al het weinige dat ze bij elkaar had gekregen wegnam.
“Ik vroeg wat haar hielp om al deze uitdagingen te overwinnen. Ze wees naar boven en zei: 'God.' Ik vroeg of ze bidt en ze vertelde me dat ze elke dag tot God spreekt', herinnert Slater zich.
Slater vroeg Charlene of zij en dr. Einat Kauffman, klinisch directeur van de PCRU, twee minuten met haar konden bidden. Charlene was het daarmee eens.
“Daarna vertelde ik haar dat ik tot God had gebeden om haar veerkracht te geven om elke dag tegelijk te nemen en haar gezin bij elkaar te houden. Charlene zei dat ze om dankbaarheid had gebeden dat zij en haar kinderen onder één dak zijn, en hun gezondheid hebben, en dat ze niet opgesloten zit.”
Charlene huilde tranen van opluchting toen de Israëlische vrouwen haar verlieten, en ze riep hen na: "God zegene Israël!"
De familie die niet weg zou gaan
Op de vooravond van Yom Kippur werden Kauffman en haar team door een groep brandweerlieden op Fort Myers Beach opgeroepen om hen te helpen met een gezin dat weigerde hun appartement te verlaten, dat door de storm ongeschikt was bevonden voor menselijke bewoning.
Het echtpaar en hun drie kinderen vertelden de brandweerlieden dat ze hun appartement niet hadden verlaten tijdens de Covid-19-pandemie, en dat ze nog steeds te bang waren voor het virus om nu te vertrekken – ondanks dat ze geen voedsel, gas, elektriciteit of schoon water hadden.
Dr. Einat Kauffman coördineert de inspanningen met een lokale eerstehulpverlener in Fort Myers. Foto met dank aan United Hatzalah
Kauffman benaderde hen en hielp hen de risico's van elk worstcasescenario af te wegen: de ziekte oplopen in zijn huidige vorm, die voor de meesten niet dodelijk is, of een verblijf in een appartement in een onveilig gebouw dat zou kunnen instorten.
“Ik vertelde hen dat leden van ons eigen team hadden gereageerd op de instorting van Surfside en hen een beetje uitgelegd wat er gebeurt als een gebouw instort. Ik sprak met de vrouw en moeder, en zij begreep mij en ik begreep haar, en ik probeerde haar angsten weg te nemen. Ze zei dat ze de kwestie met haar man en kinderen zou bespreken', zegt Kauffman.
"Een paar uur later stuurden de brandweerlieden die onze hulp hadden gevraagd me een foto van het gezin nadat ze het gebouw hadden verlaten en de brandweerlieden zouden hen naar een van de nabijgelegen schuilplaatsen brengen", zegt ze.
“Het belangrijkste om te onthouden is dat dit in het geval van de evacués allemaal overlevingsverhalen zijn. Deze mensen hebben enkele van de meest moeilijke ervaringen in het leven meegemaakt, gewoon om te overleven toen hun wereld instortte. Ze hebben het nog steeds moeilijk en ik ben blij dat ik er kon zijn om te helpen.”
Op het nippertje thuis
Orkanen troffen nooit op geschikte tijden, maar Ian was vooral een uitdaging voor de Israëlische professionals vanwege de nabijheid van de Joodse feestdagen Yom Kippur en Soekot .
Elk van de zeven vrijwilligers nam de beslissing om hun familie te verlaten op een moment dat families normaal gesproken samenkomen.
Slater kwam zelfs amper thuis voor het vallen van de avond op 9 oktober, de vooravond van Soekot. Drie Arabische leden van United Hatzalah kwamen naar het vliegveld om de vrijwilligers te ontmoeten en net op tijd naar huis te rijden.
'Ik heb vijf volwassen kinderen en negen kleinkinderen, en mijn man steunt me ongelooflijk dat ik op deze missies ga', zegt Slater. "Mijn enige zorg was om mijn klanten kwetsbaar te maken."
Paramedicus Dov Maisel, vice-president operaties voor United Hatzalah of Israel, zei dat de calculus eenvoudig is.
"We gaan omdat mensen hulp nodig hebben en we kunnen niet werkeloos toezien wanneer dit niveau van rampspoed toeslaat," zei Maisel.
“In de afgelopen zes jaar zijn de PCRU-leden experts geworden op het gebied van psychologische eerste hulp en emotionele stabilisatie in het veld na elk type ramp, groot of klein. Daarom sturen we ze steeds uit als deze dingen plaatsvinden... Ze zijn een krachtvermenigvuldiger van psychologische eerste hulp, en dat is keer op keer bewezen in grootschalige rampscenario's.”
