Bar-Ilan Universiteit: Door de aandacht te richten op lichamelijke sensaties werden ontstekingen verminderd en het herstel versneld bij gezonde vrijwilligers

Foto Dr. Liron Rozenkrantz, met dank aan Inbal Ravreby

We beschouwen lichamelijke sensaties meestal als informatie die de hersenen ontvangen. Maar wat als de manier waarop we aandacht besteden aan die sensaties een terugkoppelingseffect kan hebben en de biologische reactie zelf kan veranderen?

Het is al bekend dat aandacht de waarneming van lichamelijke sensaties beïnvloedt. Door bijvoorbeeld de aandacht af te leiden van pijn of jeuk, kunnen deze sensaties minder intens aanvoelen. Een nieuwe studie van het laboratorium van dr. Liron Rozenkrantz aan de Azrieli Faculteit Geneeskunde van de Bar-Ilan Universiteit, vandaag gepubliceerd in Nature Human Behaviour, toont aan dat aandacht ook de ontstekingsreactie van het lichaam kan beïnvloeden.

Wanneer proefpersonen vrijwillig hun aandacht richtten op sensaties die voortkwamen uit een klein gebied met ontsteking in hun arm, was de ontstekingsreactie kleiner en vertoonde deze een sneller herstel dan wanneer hun aandacht van die sensaties werd afgeleid.

De studie, onder leiding van dr. Nofar Mizrachi en uitgevoerd in samenwerking met prof. Menachem Rottem, klinisch immunoloog, omvatte 57 gezonde vrijwilligers verdeeld over drie vooraf geregistreerde experimenten.

Deelnemers ondergingen een gestandaardiseerde procedure die een kleine, tijdelijke ontstekingsreactie in de huid teweegbracht. Ze kregen vervolgens de instructie om zich te concentreren op de sensaties in het getroffen gebied of hun aandacht ergens anders op te richten. De onderzoekers maten de ontstekingsreactie gedurende 20 minuten, samen met fysiologische metingen zoals hartslagvariabiliteit, huidtemperatuur en autonome activiteit.

Het effect was aanzienlijk en zeer consistent: bijna 90% van de deelnemers vertoonde een kleinere ontstekingsreactie wanneer ze zich concentreerden op het getroffen gebied, waarbij de reacties ongeveer 1,5 keer kleiner waren bij interne aandacht vergeleken met afleiding. De verschillen werden binnen enkele minuten zichtbaar en de reactie keerde ook sneller terug naar de basislijn.

"Wat vooral opviel, was dat het richten van de aandacht op het ontstoken gebied niet alleen veranderde wat de deelnemers ervoeren, maar ook de ontstekingsreactie zelf", aldus Dr. Rozenkrantz.

"Dit doet vermoeden dat onze subjectieve ervaring van wat er in het lichaam gebeurt niet alleen een passief proces is, maar ook actief bijdraagt ​​aan de regulering van fysiologische reacties."

De onderzoekers identificeerden twee complementaire mechanismen die bijdroegen aan het effect. Het ene betrof sensorische signalen afkomstig van het ontstoken weefsel. Het andere was een top-down mechanisme waardoor aandacht de ontsteking bleef beïnvloeden, zelfs wanneer sensorische signalen werden verminderd met behulp van een lokaal anestheticum.

Samen suggereren de bevindingen dat aandacht de ontsteking kan beïnvloeden via zowel sensorische als top-down mechanismen. In bredere zin suggereren ze dat de manier waarop de hersenen signalen van het lichaam prioriteren, gevolgen kan hebben voor hoe het lichaam zichzelf reguleert.

De experimenten werden uitgevoerd met gezonde vrijwilligers en een gecontroleerd model van acute huidontsteking.

Of dezelfde mechanismen van toepassing zijn op chronische ontsteking, auto-immuunziekten, wondgenezing of andere aandoeningen, moet nog worden vastgesteld. De volgende stap van het team is het identificeren van de precieze hersen- en immuunroutes die hierbij betrokken zijn en het bepalen of soortgelijke effecten optreden in andere fysiologische systemen.