De ambassadeur van Bahrein in Israël, Khaled Yousif Al-Jalahma, bezoekt het Israel Tennis & Education Center, juli 2022. Foto met dank aan ITEC via ISRAEL21C
"We willen een brug slaan tussen de culturen in Israël en tussen Israël en onze neven en nichten in het Midden-Oosten", zegt Erez Vider, CEO van Israel Tennis & Education Centers (ITEC), een 50 jaar oude stichting die gebruik maakt van de tennis rechtbank als een plek waar jonge Israëli's van alle achtergronden elkaar kunnen ontmoeten en een geest van respect en vriendschap kunnen aangaan.
ITEC heeft ongeveer 6.000 kinderen van zes tot 18 jaar die spelen in 17 centra in heel Israël, waaronder Arabische moslims, christenen en druzen, orthodoxe joden en meer. De stichting heeft ook specifieke programma's voor empowerment van meisjes, speciale behoeften, risicojongeren en kinderen die worstelen met gewichtsproblemen.
Joodse en Arabische kinderen spelen samen op de locatie van Israel Tennis & Education Centers in Jeruzalem. Foto met dank aan ITEC via ISRAEL21C
De Abraham-akkoorden die in 2020 werden ondertekend tussen Israël en de Verenigde Arabische Emiraten, Bahrein, Marokko en Soedan, leidden tot het Abraham's Bridge -initiatief van de stichting om "tennisdiplomatie" intensiever te verspreiden in de Arabische, bedoeïenen, Druzische en gemengde Joods-Arabische steden van Israël - en om Abraham Akkoorden buren.
Afgelopen oktober reisde een ITEC-delegatie naar Bahrein om mogelijke samenwerkingsgebieden met de Bahraini Tennis Association te bespreken. Ze besloten om te beginnen met coaching ontwikkeling.
Een goed soort chutzpah
Alam Ibrahem, de druzische manager van ITEC's Sajur Center en directeur van Abraham's Bridge, vertelt ISRAEL21c dat "we de deur openden met onze Israëlische chutzpah , een goed soort chutzpah, plus onze visie op tennisdiplomatie."
In oktober 2022 reisde een ITEC-delegatie naar Bahrein voor een ontmoeting met de Bahraini Tennis Association. Foto met dank aan ITEC via ISRAEL21C
De Bahreinen bestookten hem met vragen over de Arabisch-Joodse betrekkingen in Israël.
"Helaas zien Arabische landen Israël vaak als een leeuw die wacht om toe te slaan en toen ze mij, een Arabier, in de delegatie zagen, vonden ze dat vreemd", zegt Ibrahem.
"En ik zei tegen hen: 'Feit is dat ik hier ben.' Mijn aanwezigheid was een mooie manier om de kracht van de democratie in Israël te demonstreren. Ik was blij om de visie te delen van deze geweldige organisatie, die een positieve invloed heeft op Arabische kinderen en hen helpt de Israëlische droom te verwezenlijken.”
Dat bezoek werd onlangs gevolgd door een reis van een week naar Bahrein door Ronen Morali, hoofd van ITEC's Tennis Lovers-programma's en Israel's Federation Cup-coach, en twee ITEC-topspelers.
Bahreinse tennisser Issa, links, met ITEC-tennisser Ido Samimyan. Foto met dank aan ITEC via ISRAEL21C
Ze leerden de ITEC benadering aan negen lokale coaches, sommigen geboren in Bahrein en anderen geboren in Tunesië, Roemenië, de Filippijnen en Jemen. Daarna coachten ze enkele veelbelovende jonge Bahreinse tennissers.
In Bahrein, van links, een tenniscoach uit Tunis; een coach uit de Filipijnen; een onderhoudsman uit India; een coach uit de Filipijnen; Ronen Morali van Israel Tennis & Education Centers; een Bahreinse coach; en een coach uit Roemenië. Foto met dank aan ITEC via ISRAEL21C
"Uiteindelijk gaat het hier om mensen", zegt Vider, erop wijzend dat Morali ook de tennisdiplomatie van ITEC naar Zuid-Afrika en China heeft gebracht.
“Wij geloven dat wanneer kinderen samen met andere kinderen op het veld worden geplaatst, ze geen ras zien, ze geen religie zien; ze zien gewoon iemand die ze willen verslaan met tennis. En dat is mooi, want al het andere verdwijnt.”
De tegenstander is de tennisbal
De ambassadeur van Marokko in Israël, Abderrahim Beyyoudh, bezoekt in september 2022 het hoofdkantoor van ITEC in Ramat Hasharon. Foto met dank aan ITEC via ISRAEL21C
ITEC hoopt vervolgens Abraham's Bridge uit te breiden naar Marokko en de VAE, in samenwerking met ambassadeurs in elk land.
"Het grotere strategische concept van tennisdiplomatie heeft paden gecreëerd binnen Israël, en een grensoverschrijdend pad, dat we niet voor mogelijk hielden", vertelt ITEC-bestuurslid Dan Diker aan ISRAEL21c.
Diker zegt dat in mei 2021, midden in een Israëlisch-Gaza-conflict dat uitmondde in geweld in veel gemengde steden in Israël, de voltallige gemeenteraad van Taibe – de op een na grootste Arabische stad van Israël – naar het Ramat Hasharon-hoofdkwartier van ITEC kwam voor een dag van interculturele uitwisseling. De daaropvolgende februari werd Taibe de locatie van het 17e centrum van ITEC.
"Dit liet ons zien wat er mogelijk is buiten de grenzen van Israël, en ja hoor, de Bahreinse ambassadeur kwam ons ontmoeten in het centrum op uitnodiging van Erez", zegt Diker.
Hij vindt dat tennis een effectievere katalysator is voor diplomatie dan teamsporten.
“Tennis is een statement van gedeelde uitmuntendheid op het veld, waarbij je tegenstander de tennisbal is en niet de persoon aan de andere kant van het veld. Echte vriendschappen smeed je op de tennisbaan.”
Ibrahem vat samen: "De brug die we bouwen tussen Israël en Bahrein, en als God het wil met andere landen, is een voorbode van vrede onder ons allemaal."
Klik hier voor meer informatie.
