Valorant-speler Daniel Ponkt op een bootcamp in Polen in 2019. Foto met dank aan Finest via ISRAEL21C
De Israëlische autocoureur Alon Day was de Aziatische kampioen in de Formule Renault-competitie in 2008 en de kampioen van de Europese NASCAR-series in 2017, 2018 en 2020.
Per januari 2022 heeft hij een nieuwe baan als virtuele chauffeur voor het Israëlische e-sports bedrijf Finest. Day zit achter een computerscherm en speelt sim-racegames terwijl legioenen fans kijken op YouTube, Twitch en andere streamingplatforms.
Voor Day is het niet zo moeilijk: als tiener kwam hij 'in de wereld van racen door middel van computerspellen en simulators', zegt hij. Dus, "lid worden van Team Finest is een geweldige kans."
Finest is Israëls eerste professionele esports-groep. Opgericht als "Team Finest" in 2019 door Rubik Milkis, met Yotam Nachshon een jaar later, leidt de organisatie teams in vier van de meest populaire multiplayer-videogames: Fortnite (een Battle Royale-game), FIFA (voetbal/voetbal) en twee first-person shooter-spellen, Counter-Strike en Valorant.
Finest heeft zelfs een professioneel damesteam voor de laatste (indrukwekkend gezien het feit dat het aantal kijkers van streaming-games voor 85 procent mannelijk is). Finest concurreert in Israël met Nom, de enige andere professionele e-sports groep van het land.
Libi Kapostin en Talya Oshia, spelers van het vrouwelijke Valorant-team. Foto met dank aan Finest via ISRAEL21C
Esports is big business, met een half miljard fans die hun favoriete spelers zien klikken, vegen en soms steken. De inkomsten bedragen momenteel meer dan $ 1 miljard met een jaar-op-jaar groei van 12%.
Waar is de jongere generatie?
In esports betalen kijkers niet om te kijken, dus waar komt het geld vandaan?
Sommige worden gedeeld door de streamingpartners van Finest. Het meeste komt echter van sponsoring - net als bij niet-virtuele sporten. Sponsoring betaalt voor prijzengeld, dat in sommige gevallen kan oplopen tot meerdere miljoenen dollars.
Onder de sponsors van Finest zijn Pizza Hut, Logitech en Tazos, een leider in de blockchain-ruimte die Finest helpt om op een andere manier geld te verdienen - door NFT's (niet fungible tokens) te verkopen. Je kunt ook tastbare t-shirts en hoodies kopen op de website van het bedrijf.
"Elk merk wil met gaming te maken hebben", legt Tal Perry, chief revenue officer van Radarzero, dat een meerderheidsbelang heeft in Finest, aan ISRAEL21C uit.
“Hier zit de jongere generatie en die is moeilijk te bereiken. Ze luisteren niet veel naar de radio en kijken niet veel tv. Als ze online zijn, staan ze op streamingsites. Voor traditionele inhoudssites heeft meer dan een derde AdBlock geïnstalleerd, dus ze zien de advertenties niet eens”, zegt Perry.
“Voor merken die dit publiek willen bereiken, is esports een van de beste manieren om dit te doen. Ze kunnen toernooien sponsoren of samenwerken met game-influencers die online content streamen.”
Hier is een voorbeeld van een online influencer die Finest promoot tegen Case Esports door Counter-Strike te spelen en te kijken op Twitch.
Een online influencer die Finest promoot tegen Case Esports. Foto met dank aan Finest via ISRAEL21C
De video heeft al meer dan een miljoen views. Het is inderdaad niet ongebruikelijk voor een topteam in Europa of Latijns-Amerika om 45.000 of meer gelijktijdige kijkers live te hebben - gelijk aan het vullen van een groot stadion IRL (in het echte leven).
In Noord-Amerika kunnen die aantallen oplopen tot honderdduizenden gelijktijdige weergaven. De spellen zelf worden gespeeld op de servers van de spelmakers; Twitch en YouTube laten alleen fans toe om te observeren.
Serieuze training
Net als bij het echte werk oefenen Finest spelers zes tot acht uur per dag met een coach. De werkelijke gameplay kan bestaan uit drie of meer wedstrijden op een dag met spelers tot 10 uur achter elkaar op hun computer.
Spelers bekijken films van de teams waartegen ze moeten spelen, evenals herhalingen van hun eigen spel, zodat ze over strategie kunnen praten. Team Finest heeft een sportpsycholoog op de loonlijst staan. En het belangrijkste is dat spelers een voltijdsalaris krijgen voor Twitch en 'tube.
Voor de komst van Covid-19 sponsorde Finest zelfs persoonlijke bootcamps.
De meeste esports-games zijn voor pc's en consoles in plaats van de app-games die je op je telefoon speelt.
"In Israël hebben niet veel bedrijven hiermee te maken, omdat de investeringen vrij hoog zijn en het langer duurt voordat je inkomsten ziet dan voor een app die je uploadt naar de app store", legt Perry uit.
Perry ontmoette Finest voor het eerst toen het meestal een amateurclub was die geen salarissen betaalde of zelfs als een juridische entiteit was georganiseerd. Tegenwoordig strijden de teams van het bedrijf door heel Europa.
"De teams spelen in regio's, dus we spelen niet in Azië", merkt Perry op. "We willen er graag komen", vooral omdat naar schatting 35% van de e-sports markt zich in China bevindt. "We speelden een keer tegen een Chinees team toen ze in Europa op een bootcamp zaten."
Het grootste probleem met het overschrijden van te veel tijdzones is latentie - dat is wanneer de servers moeite hebben met communiceren en het spel hapert en stopt.
Pandemische effecten
Covid-19 bleek een verrassende zegen voor Finest. Met mensen die thuis vastzaten, "groeide esports parabolisch", zegt Perry. Toen echte stadions werden gesloten, begonnen zelfs de tv-sportkanalen esports uit te zenden.
Er waren ook minpunten.
"We hadden plannen voor lokale community-toernooien waarbij in ieder geval de halve finale offline zou zijn met een live publiek", zegt Perry. “Dat moest geschrapt worden. Het team naar een bootcamp in Europa sturen moest ook een paar keer worden geschrapt. Zelfs het prijzengeld voor de winnaars werd minder, omdat er minder grote evenementen waren.”
Maar over het algemeen heeft de pandemie "esports versterkt met een publiek en een generatie die er niet waren, maar toch altijd achter de computer zaten."
Finest heeft nu meer dan 40 mensen op de loonlijst, inclusief alle spelers, en bouwt zijn eigen "uitvoeringsruimte" in Tel Aviv, zodat iedereen, evenals degenen die in Europa zijn gevestigd, samen kunnen zijn voor trainingen en officiële wedstrijden.
Geen fantasiesporten
In tegenstelling tot fantasiesporten, waar gamers een team samenstellen van echte spelers en ze zien strijden, heeft esports spelers die toegewijd zijn aan hun gesimuleerde ambacht.
Esports begon in de jaren 70. De vroegst bekende videogamecompetitie vond plaats aan de Stanford University in 1972 voor het spel Spacewar. Videoconsole-maker Sega begon in 1974 met het sponsoren van arcade-toernooien in Japan. Atari sprong in 1980 in met een videogamecompetitie voor de toen zeer populaire Space Invaders. In Amerika zond het op televisie uitgezonden e-ports programma Starcade 133 afleveringen uit van 1982 tot 1984.
Nintendo gooide zijn hoed in de esports-ring in de jaren negentig. PC-games profiteerden in deze periode ook van internetconnectiviteit, toen games als Counter-Strike opkwamen. Nintendo organiseerde de Wii Games Zomer 2010 en vandaag onderzoeken zelfs de Olympische Spelen e-sports opties.
Klik hier om Finest te bekijken
