De Israëlische luchtmacht deed alles om verouderde straaljagers gereed te maken voor de gevaarlijkste aanval in haar geschiedenis, de aanval op Iran

Foto IDF

Met een versleten vloot, wereldwijde tegenreactie en weinig tijd lanceerde Israël een grootschalige luchtaanval tegen Iran. Met behulp van geheime diplomatie, 3D-printing en CENTCOM-ondersteuning voerde het Israëlisch leger een uiterst risicovolle aanval uit, zonder dat er bemande vliegtuigen verloren gingen. Dit gebeurde tegen alle verwachtingen in, schrijven de IDF en Ynet.

Majoor Kobi (niet zijn echte naam) is een van de meest bekwame F-15-technici van de Israëlische luchtmacht. Hoewel hij nog relatief jong is, heeft hij een lange staat van dienst met grondige revisies van deze verouderde straaljagers, die in de loop der jaren de strategische bommenwerpers van de luchtmacht zijn geworden. De afgelopen maanden heeft de afdeling Uitrusting van de IAF hem de opdracht gegeven om over te stappen van routineonderhoud naar een reeks langetermijnupgrades – zonder hem te informeren dat de vliegtuigen die hij onderhield, gereed werden gemaakt om zijn geboorteland aan te vallen.

"Toen we het hem vertelden, nadat de vliegtuigen al nucleaire en ballistische raketinstallaties in Iran hadden geraakt, begonnen zijn ogen te tranen", zei een hoge IAF-officier. "Twee dagen later opende hij zich en vertelde ons over zijn jeugd in Iran – het antisemitisme, de mishandelingen omdat hij Joods was. Later vonden we een andere vrouwelijke technicus met een soortgelijk verhaal. Net als velen in het technische korps liepen ze trots rond op de basis, ze hadden het onmogelijke gedaan. Ze maakten 40- tot 60 jaar oude straaljagers en helikopters klaar voor de meest verre, complexe en gevaarlijke operatie die de Israëlische luchtmacht ooit heeft ondernomen."

Operatie Rising Lion trof de luchtmacht op een moeilijk moment. Als ze nog twee of drie jaar hadden gewacht, zouden de meeste piloten naar Iran zijn gevlogen in enkele van 's werelds meest geavanceerde straaljagers. Pas onlangs – vijf jaar te laat vanwege herhaalde verkiezingen en uitgestelde budgetgoedkeuringen – begon Israël met de aanschaf van vervangingen voor zijn verouderde vloot. Afgezien van UAV's en anderhalf F-35 squadron (nog steeds niet volledig geleverd), is het grootste deel van de vloot nog steeds verouderd naar westerse maatstaven: oudere F-16's en F-15's, tankvliegtuigen gebaseerd op Boeing 707's, klassieke Hercules-transportvliegtuigen en Sikorsky Yasur-helikopters (ook bekend als CH-53 Sea Stallion) die teruggaan tot Entebbe.

Foto IDF

In tegenstelling tot Israël gebruiken westerse legers – die met minder dreigingen te maken hebben – nieuwere, efficiëntere en gemakkelijker te onderhouden vliegtuigen. Toch was het in deze context dat luchtmachtchef Tomer Bar tien maanden geleden twee schijnbaar sciencefictionachtige eisen stelde:

1. Zorg voor volledige operationele vrijheid boven Teheran om doelen direct boven de stad aan te vallen, waarbij het gebruik van duurdere munitie wordt vermeden.

2. Zorg ervoor dat geen enkel vliegtuig, vooral geen bemande, boven vijandelijk gebied neerstort of wordt neergeschoten.

"We hebben getraind, gesimuleerd, overlegd en gecoördineerd met de volle verwachting dat er minstens één straaljager boven Iran verloren zou gaan – door een technisch probleem of vijandelijk vuur", aldus een officier. "Dat was meer dan een realistisch scenario, zelfs met onze nieuwste vliegtuigen – laat staan ​​deze."

Verzegelde noodbrieven werden van tevoren opgesteld en in lades bewaard. "Bedenk dat we nog geen twee jaar geleden niet eens vrij over Libanon konden vliegen vanwege de 100 door Iran gesteunde luchtafweerbatterijen van Hezbollah," voegde hij eraan toe. "Stel je nu eens voor dat je honderden vliegtuigen op duizenden missies het Iraanse luchtruim in stuurt."

Een verborgen race tegen de tijd

Tegen het einde van 2024 lanceerden het Ministerie van Defensie, de luchtmacht en de planningsdirectoraat van de IDF in stilte een meervoudige, geheime race tegen de klok om aan Bars eisen te voldoen. Squadrons werden plotseling zonder enige uitleg onderworpen aan technische verrassingsinspecties en -controles. Inspecteurs ontdekten wat ze al vermoedden: hoewel straaljagers luchtwaardig waren voor snelle aanvallen op nabijgelegen doelen van Hamas of Hezbollah, waren ze niet klaar voor missies met een grote afstand naar Iran – 1500 kilometer heen en terug, met bijtanken in de lucht en snelle herbewapening. Deze verouderde vliegtuigen hadden niet alleen speciale behandelingen nodig, maar ook veel vervangingsonderdelen – waarvan er veel niet meer werden geproduceerd door Lockheed Martin, Sikorsky of Boeing.

"We hebben in stilte de fabrikanten ingeschakeld, zonder de volledige reden te onthullen, maar ze hadden niet alle oplossingen", zei een IAF-officier. "Dus hebben we ons tot bevriende landen gewend om zeldzame reserveonderdelen te vragen. Deze werden toegevoegd aan componenten die hier 3D-geprint waren, voornamelijk bij de centrale onderhoudseenheid in Tel Nof. We hebben zelfs ministers van Defensie benaderd van landen die ons publiekelijk veroordelen vanwege Gaza , en hen ervan overtuigd hun zeldzame voorraden af ​​te staan. Ze wisten niet waarom."

Hij voegde eraan toe: "Het was een ongekende wereldwijde operatie in een vijandig diplomatiek klimaat. Vergeet niet dat dit niet te vergelijken was met de weken na 7 oktober, toen de wereld met ons sympathiseerde. Dit was veel moeilijker vanwege de oorlog in Gaza en de toenemende wereldwijde protesten."

Geheime samenwerking in het buitenland

Officieel erkenden slechts twee landen militaire steun aan Israël: de VS en Duitsland. Andere landen, zoals Frankrijk, spraken met een schuin oog of gedroegen zich hypocriet. Italië – ondanks een extreemrechtse regering – heeft de afgelopen maanden een koerswijziging doorgevoerd en de wapenverkoop stopgezet.

" President Macron maakte zijn vijandigheid duidelijk , zelfs vóór de anti-Israël-show van vorige maand op de Parijse luchtvaartshow", aldus een hoge defensiefunctionaris. "De Franse regering bevroor de verkoop van speciale apparatuur voor de Israëlische defensie-industrie, en we moesten improviseren."

Om belangrijke systemen te verwerven, bedachten het Ministerie van Defensie en de Planningsdirectie coververhalen voor geallieerde regeringen. Ondertussen leverden de VS de afgelopen maanden niet alleen een breed scala aan wapens, maar leidden ze ook een lucht- en zee-aanvoerbrug met duizenden reserveonderdelen.

"We hebben hen gevraagd om oude productielijnen te heropenen, en dankzij een nieuwe, vriendelijkere toon in Washington is dat ook gebeurd", aldus een hoge officier die verantwoordelijk is voor de militaire coördinatie van de VS.

De Planningsdirectie onderhield bijna dagelijks de coördinatie met CENTCOM, met name met plaatsvervangend commandant, viceadmiraal Charles "Brad" Cooper. "Net als tijdens de grondoperatie in Gaza zette hij zich volledig in om ons te helpen – hij stelde Amerikaanse voorraden wereldwijd beschikbaar voor kritieke behoeften van de IAF", aldus de officier. "We ontvingen zelfs gespecialiseerde systemen voor helikopters op langeafstandsmissies – apparatuur die we nog nooit eerder hadden gebruikt."

Verborgen toeleveringsketen, regionale architectuur

Een defensiefunctionaris beschreef de stille stroom van goederen door de regio als volgt: "CENTCOM zette zich volledig in, maar deze keer veel minder opvallend dan na 7 oktober. Ze stuurden apparatuur uit wereldwijde voorraden, zonder vragen te stellen. Sommige cruciale onderdelen arriveerden slechts een dag of twee voor het uur nul."

De Amerikaanse steun voor de Iraanse operatie bereikte een hoogtepunt met de landing van het 8000e vrachtvliegtuig in Israël sinds 7 oktober, naast tientallen bevoorradingsschepen. "Elk vliegtuig kan ongeveer 120 bomkoppen vervoeren. Eén schip vervoert er ongeveer 3000", aldus de bron.

IDF-functionarissen zeiden dat de bevoorradingslijn een ongekende omvang had bereikt. "De luchtmacht is het afgelopen jaar herbewapend met munitie en systemen ter waarde van tien jaar", merkte een officier op. "We hebben in feite twee vijfjarenplannen in minder dan een jaar uitgevoerd."

Foto IDF

Eyal Harel, hoofd van de Planningsdirectie, vloog persoonlijk naar de Boeing-fabriek in St. Louis om de productie te versnellen en knelpunten op te lossen. Slechts zes weken voor de lancering rondde hij de laatste details af. Zelfs Harel – die de Amerikaanse militaire cultuur goed beheerst – was verrast door de overweldigende steun van het Pentagon, vooral van de nieuwe voorzitter van de Joint Chiefs of Chiefs, Dan Cane, die als veel pro-Israëlischer werd beschouwd dan zijn voorganger.

Wekelijks vonden er gevoelige operationele, lucht- en inlichtingenvergaderingen plaats om lekken te voorkomen. Israëlische bronnen merkten op dat deze nieuwe architectuur – met name de vroege onderschepping van de 1000 drones tellende Iraanse zwerm, die honderden kilometers verderop in Jordanië en Irak werd neergeschoten – anders was dan alles wat de regio ooit had gezien.

Een hoge defensiefunctionaris concludeerde: "Het meest gevoelige moment in deze samenwerking was de overstap van defensieve coördinatie met de Amerikanen naar hun aanval op Fordow . We wisten niet of president Trump dit zou goedkeuren. Het zou niet zijn gebeurd als de IDF er niet eerst in was geslaagd. De Amerikanen vielen Fordow aan op basis van onze inlichtingen – nadat we het gebied hadden gezuiverd van de Iraanse luchtverdediging."

Aan de vraag naar Israëlische luchtmachtvliegtuigen om relatief vrij te kunnen opereren boven grote delen van het Iraanse luchtruim werd sneller dan verwacht voldaan – al op de derde dag van de operatie. Maar dat was achteraf gezien geen garantie. Toen de voorbereidingen begonnen, stelde het ministerie van Defensie in stilte een klein, geheim team samen onder leiding van directeur-generaal Amir Baram, met twee cruciale doelen voor het thuisfront: ten eerste het versterken van de luchtverdediging, met name door gaten in onderscheppingsraketten te dichten; ten tweede het zo veel mogelijk verbeteren van de waakzaamheid en beschermingsmaatregelen.

Baram hield ongeveer 20 vergaderingen en bezocht het wapenontwikkelingscentrum van het ministerie en was betrokken bij veel van de proefondervindelijke voorbereidingen. Het resultaat: 29 doden in 12 dagen – allemaal in burgergebieden, zoals woonwijken. Ver verwijderd van de oorspronkelijke worstcaseprognoses van de defensie-instelling van 800 tot 1400 slachtoffers.

Achter de schermen van een fragiel succes

Ondanks de resultaten leek het succes in realtime fragiel. Hoge IAF-commandanten gestationeerd in de oorlogsbunker op de centrale basis in Tel Aviv gaven toe dat ze verschillende zenuwslopende momenten hadden meegemaakt. Meerdere straaljagers en "Ram"-tankvliegtuigen kregen midden in de lucht, honderden kilometers van Israël, te maken met technische storingen. In één geval duidde een waarschuwingslampje in een grondcontrole-eenheid van een grote strategische drone (UAV) op een kritieke storing die had kunnen leiden tot een crash op Iraanse bodem. De operators braken de missie af en maakten een noodlanding op een veilige locatie. De drone werd geborgen en teruggebracht voor inspectie en reparatie.

Ter voorbereiding op dergelijke gebeurtenissen werd door de afdeling Uitrusting en het operationele hoofdkwartier een speciaal noodprotocol opgesteld: er werden snelle onderzoeksteams aangesteld om binnen 48 tot 72 uur storingen aan drones of vliegtuigen te analyseren en snel conclusies te trekken.

"We werden geconfronteerd met situaties die onder normale omstandigheden hele vloten wekenlang aan de grond zouden hebben gehouden", aldus brigadegeneraal Shlomi, hoofd van de afdeling Uitrusting. "Maar hier konden we geen moment stilstaan. Als het om bemande vliegtuigen ging, namen we geen enkel risico. Piloten stonden in direct contact met ons, zodat we serviceteams konden voorbereiden op hun landing vanuit Iran – net als pitstops in de Formule 1."

Geen bemand vliegtuig verloren

Hoe vat hij het samen? "Niet alles verliep vlekkeloos. We verloren een paar belangrijke drones. Maar een operatie als deze voltooien zonder dat er ook maar één bemand vliegtuig neerstort – dat is ongekend. Het kwam neer op een nauwgezette voorbereiding. We hebben onze beste ingenieurs en technische experts ingeschakeld, waaronder van Ofek, de software-eenheid van de IAF, om dat moment te bereiken."

Om het tekort aan tankvliegtuigen te compenseren, heeft de luchtmacht het afgelopen jaar tientallen afneembare brandstoftanks geproduceerd, waardoor vliegtuigen veilig konden terugkeren van langdurige missies. Veel van deze tanks werden later op de grond aangetroffen in landbouwgebieden in Irak en Syrië – een stil bewijs van de missies die erboven werden uitgevoerd tijdens de twaalf dagen durende campagne in juni.

Na iedere korte landing verwijderden IAF-bemanningen de zwarte dozen uit de terugkerende vliegtuigen om snel de vluchten en hun prestaties te bespreken.

"We hebben geen AI gebruikt, maar we vertrouwden wel op verschillende algoritmen die ons hielpen snel te leren hoe we ons tijdens de oorlog konden aanpassen en verbeteren", voegde Shlomi eraan toe. "We hebben vertrouwd op de expertise en professionaliteit van onze mensen. Voor mij was de overwinning van de technische afdeling dit: tijdens elke nachtelijke debriefing met de commandant van de luchtmacht kon ik vol vertrouwen zeggen dat het aantal beschikbare vliegtuigen de missieplanning voor de volgende dag niet zou belemmeren.

Dat is geen kleinigheid. Onze teams hebben een eindeloze stroom lessen geleerd – bijna elk uur – van vluchtmanoeuvres boven Iran, van routekeuzes tot en met de configuratie van de lading. Elke missie is meestal gebaseerd op een voorspellend model. Hier was er geen model – dit was nog nooit eerder gedaan.

Oproepen uit de Arabische wereld

Slechts enkele uren nadat het staakt-het-vuren eind vorige maand van kracht werd en het stof van de bombardementen begon neer te dalen, begonnen de telefoons te rinkelen in de militaire toren en bij het ministerie van Defensie. Beneden op straat waren reparatieploegen al bezig met het repareren van de schade die een Iraanse raket de week ervoor had veroorzaakt. Aan de andere kant van de lijn zaten hoge officieren van Arabische legers in de regio.

"Wow, jullie hebben geschiedenis geschreven", zeiden die tegen hun Israëlische collega's.