Archeologen en paleontologen met de slagtand van een olifant. Foto Yuli Schwartz / Israel Antiquities Authority
De ontdekking van een complete slagtand van een olifant (Palaeoloxodon antiquus) nabij Kibbutz Revadim in het zuiden van Israël werpt nieuw licht op het fascinerende leven van de prehistorische mensheid. Archeologen, paleontologen en restauratoren van de Israel Antiquities Authority, Tel Aviv University en Ben Gurion University hebben de 2,5 meter lange oude slagtand blootgelegd.
Het is geen illusie, want een half miljoen jaar geleden zwierven en graasden gigantische olifanten door het prehistorische landschap van de kustvlakte van Israël, zoals blijkt uit deze uitzonderlijk goed bewaard gebleven oude slagtand van een olifant.
Aan het einde van een intensieve opgraving van twee weken genaamd "Operatie Olifant", hebben specialisten van de Israel Antiquities Authority, het Dan David Center for Human Evolution and Biohistory aan de Universiteit van Tel Aviv en de Ben-Gurion Universiteit van de Negev, de oude olifant slagtand blootgelegd die honderdduizenden jaren in de grond verborgen was.
De opgraving. Foto Yuli Schwartz / Israel Antiquities Authority
Dr. Eitan Mor, een bioloog uit Jeruzalem, was de eerste die het fossiel ontdekte. Hij bezocht het gebied uit nieuwsgierigheid na het lezen over prehistorische olifanten. Mor zegt: "Tot mijn verbazing zag ik iets dat eruitzag als een groot dierlijk bot dat uit de grond gluurde. Toen ik beter keek, realiseerde ik me dat het 'the real thing' was, dus ik haastte me om het te melden aan de Israel Antiquities Authority".
De archeologen van de Israel Antiquities Authority arriveerden op de site na Mor's rapport en konden hun ogen nauwelijks geloven. “Van onze eerdere archeologische opgravingen in Revadim wisten we dat de site in de laat-lagere paleolithische periode was gevestigd, toen stenen en vuurstenen werktuigen evenals dierlijke botresten (inclusief olifanten) werden teruggevonden, maar het vinden van dit een half miljoen jaar oude complete olifantenslagtand in zo'n goede staat is wat anders!
Dit is de grootste complete slagtand die ooit is gevonden op een prehistorische plek in Israël of het Nabije Oosten”, zegt prehistoricus Avi Levy van de Israel Antiquities Authority, de directeur van de opgraving.
Vuurstenen uit de paleolithische periode. Foto Yuli Schwartz / Israel Antiquities Authority
De extractie van de grote slagtand uit de sedimenten van de site is een grote uitdaging, zelfs voor ervaren archeologen en restauratoren. "De gefossiliseerde slagtand is extreem kwetsbaar en zal waarschijnlijk uiteenvallen wanneer hij wordt blootgesteld aan lucht, zonlicht en menselijke aanraking", legt prof. Israel Hershkovitz van het Dan David Center for Human Evolution and Biohistory aan de Universiteit van Tel Aviv uit.
“De slagtand heeft een eerste conserveringsbehandeling ondergaan toen hij voor het eerst werd ontdekt. Nu graven we het op in zijn archeologische context, voordat we het overdragen aan het Israel Antiquities Authority Conservation Laboratory, waar het zal worden bestudeerd en geconserveerd.”
Olifanten zwierven anderhalf miljoen jaar geleden door onze regio, samenlevend met andere grote zoogdieren, zoals wilde runderen, nijlpaarden, herten, wilde zwijnen en wilde paarden. Het vinden van overblijfselen van olifanten op archeologische vindplaatsen is echter ongebruikelijk en deze nieuwe ontdekking is van groot wetenschappelijk belang. “De slagtand behoort tot de olifantensoort met rechte slagtanden, die maar van enkele plaatsen bekend is. De soort verscheen blijkbaar ongeveer 800.000 jaar geleden in onze regio, en 400.000 jaar geleden stierf hij uit. Het was een gigantische olifant, groter dan de huidige Afrikaanse olifant”, zegt archeozoöloog dr. Lee Perry-Gal van de Israel Antiquities Authority.
De slagtand wordt opgegraven. Foto Omry Barzilai / Israel Antiquities Authority
"Tijdens de archeologische opgravingen die we hier enkele jaren geleden hebben uitgevoerd, hebben we enkele olifantenbotten (schedeldelen, ribben en tanden) en vuursteenartefacten gevonden, zoals vlokgereedschap, handbijlen en hakgereedschappen die worden gebruikt bij het verwerken van dierlijk vlees", meldt het rapport. Prof. Ofer Marder van de Ben-Gurion Universiteit en Dr. Ianir Milevski, hoofd van de Prehistorie-afdeling van de Israel Antiquities Authority. “De ontdekking van de slagtand, losgemaakt van de schedel en de rest van het lichaam, roept vragen op: is de slagtand de overblijfselen van een opgejaagde olifant, of werd hij verzameld door de lokale prehistorische bewoners? Had de slagtand sociale of spirituele betekenis?”
Etnografische studies tonen aan dat de jacht op olifanten werd uitgevoerd door een grote groep mensen. "De concentratie van de materiële overblijfselen - voornamelijk stenen werktuigen - in de huidige opgraving en op de hele site, geeft aan dat er in een bepaalde periode een aanzienlijk aantal mensen op de site was en dat er op olifanten werd gejaagd. In het hete, droge klimaat in onze regio kon olifantenvlees niet lang vers blijven, dus het moet snel door veel mensen zijn geconsumeerd, waarschijnlijk als onderdeel van een gemeenschappelijk evenement”, zegt prof. Israel Hershkovitz van het Dan David Center in van de Tel Aviv University en Dr. Omry Barzilai van de Israel Antiquities Authority.
Plek van ontdekking slagtand. Foto Yuli Schwartz / Israel Antiquities Authority
Er is een doorlopend academisch debat gaande over de rol van olifanten in het onder-Paleolithicum - werden ze routinematig bejaagd als een centraal onderdeel van het menselijke dieet, of werden ze alleen bejaagd bij speciale gelegenheden van sociaal belang? We verwachten dat de ontdekking van de nieuwe slagtand in een duidelijke archeologische context licht zal werpen op deze kwestie.”
Het nieuwe gezamenlijke project van de Israel Antiquities Authority, Tel Aviv University en Ben Gurion University zullen naar verwachting belangrijke vragen beantwoorden over het leven van prehistorische olifantenjagers en hun sociale gedrag in een fascinerende periode van de menselijke geschiedenis die de vestiging van mensen aan de top van de voedselketen weerspiegelt.
Volgens de directeur van de Israel Antiquities Authority, de heer Eli Eskozido: “De slagtand van een olifant is een archeologische vondst die van primair belang is voor de academische gemeenschap, maar ook van groot openbaar belang. Daarom zijn we van plan om, zodra het conserveringsproces is voltooid, de slagtand aan het publiek tentoon te stellen in onze permanente tentoonstellingsruimte op de nieuwe Jay en Jeanie Schottenstein National Campus voor de Archeologie van Israël in Jeruzalem.
