Ex-gijzelaar Arbel Yehud spreekt over gevangenschap en angst voor degenen die nog in Gaza zijn: 'Ik hoopte dat mijn partner me niet had zien gaan'

Arbel Yehoud. Foto: Ziv Koren / Ynet

Zes maanden na haar vrijlating is Arbel Yehud nog steeds verwikkeld in de strijd om de vijftig Israëliërs die nog steeds in Gaza vastzitten te bevrijden. Ze weigert zich te concentreren op haar eigen trauma, terwijl haar partner Ariel Cunio en anderen gevangen blijven, schrijft Ynet.

Zes maanden nadat ze de grenspost Kissufim overstak, terug naar Israël vanuit Gaza, waar ze 482 dagen alleen werd vastgehouden door de Palestijnse Islamitische Jihad, staat Arbel Yehoud even stil om na te denken – maar ze stopt nooit echt. "Het voelt voor mij niet als zes maanden", zegt ze. "Alles voelt als één lange dag sinds 7 oktober , een dag die nooit eindigt, die zich uitstrekt en splitst tussen waar ik fysiek ben en waar mijn hart gevangen blijft."

Donderdag is het een half jaar geleden dat Arbel werd vrijgelaten , maar ze weigert zich te concentreren op haar eigen herstel terwijl er nog vijftig gijzelaars gevangen zitten. "Ik weet dat het me zou verzwakken en me zou afleiden van de strijd", legt ze uit. "Ik kwam terug met een duidelijk doel toen ik Kissufim verliet. Mijn prioriteit sinds mijn vertrek is om gedreven te blijven, te vechten en me door niets te laten afleiden. Ik ben niet bezig met mijn eigen genezing – ik ben volledig gefocust op dit."

Ze erkent dat ze een gebrek aan verbinding met de mensen om haar heen heeft. "Nog maar twee of drie weken geleden zei iemand tegen me dat het bijna zes maanden geleden was, en ik zei: 'Nee hoor, ik ben hier al drie maanden.' We telden terug en toen drong het tot me door," zegt ze. "Ik leer omgaan met een moeilijke mentale toestand terwijl ik omringd word door steun. Maar er is iets in me veranderd in gevangenschap – soms wil ik alleen instorten."

Ariel Cunio en Arbel Yehoud. Foto Ynet

Sinds haar vrijlating zet Arbel zich volledig in voor de campagne om de gijzelaars te bevrijden. "Je kunt niet herstellen zolang ze er nog zijn," benadrukt ze. De fysieke en emotionele littekens van de gevangenschap blijven hangen. "De angst leefde daar elke seconde in je, en die verdween geen moment," zegt ze.

De fysieke sensaties van angst en absolute onrust blijven in je lichaam hangen. Daar waren het angstaanjagende momenten – gespannen wapens, psychologische angst. Toen de onderhandelingen mislukten, verslechterden de omstandigheden. De behandeling veranderde. Het kon mishandeling of psychologische kwelling betekenen. Als het leger dichtbij was of er werd gesproken over een reddingsoperatie, werd het een directe bedreiging voor ons.

Zelfs nu nog stelt ze zich de beproeving voor van degenen die achterblijven, vooral wanneer de onderhandelingen over een deal mislukken. "Ik vergelijk het met wat ik voelde toen de eerste deal in 2023 mislukte: in de steek gelaten worden, verwaarlozing, achtergelaten worden, misschien zelfs discriminatie", zegt ze.

"Als het toen al verschrikkelijk voelde, is het nu een miljoen keer erger. Ze hadden twee maanden een staakt-het-vuren, en toen begonnen de gevechten weer, met de bombardementen. Misschien hebben ze mensen zien vertrekken of details gehoord. Ik kan me niet voorstellen wat ze nu doormaken."

Het moment van haar vrijlating blijft me bij, vooral omdat haar partner, Ariel Cunio (28), niet werd vrijgelaten. "Het was een lang, onzeker proces. Ik wist niet of het zou mislukken", herinnert ze zich. "Vanaf het moment dat de deal rond was, kon ik alleen maar denken aan het feit dat ik op de lijst stond en hij niet."

"Je leert daar dat niets zeker is totdat het gebeurt. En als het gebeurt, komt het harder aan – dat ik wegging en hij bleef." Ze voegt er pijnlijk aan toe: "Op het moment van bevrijding werden die gevoelens heviger. Ik liet hem achter, in de hoop dat hij me niet zou zien gaan, omdat ik het hem niet moeilijker wilde maken. Toen ik de grens overstak, dacht ik na over wat het voor hem betekende. Als ik bij zijn familie ben, voel ik me het dichtst bij hem."

Angst hield niet op met haar vertrek uit Gaza; het veranderde alleen van vorm. "Hier is de angst voor hen, voor mijn geliefde, voor zijn broer David Cunio ," vertelt ze. Te midden van persoonlijk verdriet – haar broer Dolev werd op 7 oktober 2023 vermoord in Nir Oz, een verlies waar ze geen tijd voor heeft gehad om te rouwen – vecht ze niet alleen voor Ariel, maar voor alle gijzelaars.

"Elke ochtend word ik wakker met het nieuws over weer een gesneuvelde soldaat, en ik snap niet hoe dat kan," zegt ze. "Elke dag begint met een nieuwe aankondiging van een gesneuvelde soldaat. Wat is het nut ervan?"

Arbel Yehoud. Foto: Ziv Koren / Ynet

Ze worstelt met deze aankondigingen. "Toen ik terugkwam en mensen het erover hadden, begreep ik die slogans niet", zegt ze. "Nu leef ik met de realiteit die anderen al twee jaar lang moeten doorstaan. We worden wakker met een nieuwe aankondiging, maar waarvoor? Wat is het doel van deze oorlog als het de gevangenen niet terugbrengt?"

Arbel betoogt dat militaire druk de gijzelaars niet bevrijdt. "Hoge Hamas-functionarissen zijn geëlimineerd en veroveren steeds meer grondgebied boven de hoofden van onze gijzelaars uit – ik snap niet waarom," zegt ze.

"Ik eis van degenen die kunnen handelen, wier handen niet gebonden zijn, dat ze een moedige stap zetten, hier een einde aan maken, hen terugbrengen, de soldaten naar huis brengen, ons een kans geven om te genezen, om te proberen terug te keren naar een leven dat nooit meer hetzelfde zal zijn."

Ondanks haar persoonlijke verdriet om haar vermoorde broer en gevangen partner verliest Arbel de collectieve zaak niet uit het oog. Ze bedankt degenen die aan haar zijde vechten en dringt aan op volharding: "De gijzelaars zijn wij. Als zij niet terugkeren, zal niemand van ons dat echt doen."