Ex-gijzelaar Eliya Cohen vertelt over de horror, veerkracht en hoop na 505 dagen in Hamas-gevangenschap: 'Ik wil gewoon weer leven'

Eliya Cohen met zijn verloofde Zib Aboud. Foto Ynet

Zelfs in tunnels, gewond, uitgehongerd en vernederd, gaf Eliya Cohen de hoop niet op; Meer dan 70 dagen na de bevrijding - met dromen over een studie psychologie, een huwelijk en kinderen - vertelt hij over de mislukte ontsnappingspoging op de eerste dag in Gaza, de nachtmerries en de honger: 'Alsof je maandenlang Jom Kippoer doormaakt', zo begint zijn verhaal aan Ynet.

Eliya Cohen zal nooit de verwrongen glimlach vergeten op het gezicht van de Hamas-terrorist die de schuilkelder des doods binnenstormde om hem naar Gaza te ontvoeren. "We waren met bijna 30 in die kleine ruimte, en tientallen granaten ontploften erin", herinnert hij zich. "Aner Shapira stond heldhaftig bij de ingang. Ik werd bedolven onder de lijken. Nadat hij geraakt was, besefte ik dat hier niets goeds uit zou voortkomen. Toen de terroristen binnenkwamen, was ik er zeker van dat ze ons zouden executeren. Ik sloot mijn ogen. Toen ik ze opende, stak een van hen zijn hand naar me uit."

"Ze verplaatsten lichamen om bij mij te komen," vervolgt hij. "Die glimlach van die terrorist is een moment dat ik nooit zal vergeten. Ik snap niet hoe een mens, met een lichaam en een ziel, die hel in kan lopen, mensen bloedend, lichamen uit elkaar gescheurd – en kan glimlachen, en het kan filmen. Wat we die dag hebben meegemaakt, zal me mijn hele leven bijblijven. In het begin had ik vreselijke nachtmerries in gevangenschap. Ik werd wakker in paniek, alsof ik in mijn hoofd werd geschoten. Mijn lichaam was totaal getraumatiseerd."

Eliyah Cohen met zijn hond. Foto Ziv Koren / Ynet

Zo begon Cohens 18 maanden durende beproeving van honger, vernedering, angst en geweld. Zijn tijd in Gaza omvatte luchtaanvallen op het appartement waar hij werd vastgehouden, een mislukte ontsnappingspoging en herhaaldelijke momenten waarop zijn bewakers hun geweren op hem richtten, klaar om te schieten als de IDF in de buurt kwam. Toch was overgave nooit een optie. "Breaken was geen optie", zegt hij.

Er waren constant bombardementen, alles schudde, verbrijzelde, stortte in. Toen het huis zijn muren verloor, brachten ze ons naar een tunnel door een moskee. Vanaf dag één in Gaza bleef ik me afvragen wanneer we daar terecht zouden komen. Eenmaal in de tunnel voelde ik me iets veiliger. Daar, dacht ik, zou ik tenminste niet sterven door een raket.

Nu, iets meer dan 70 dagen na zijn vrijlating uit Hamas-gevangenschap, slaat de jongeman die op het podium een ​​uitdagend overwinningssignaal aan zijn ontvoerders gaf, een nieuw pad in. Hij doet vrijwilligerswerk voor kinderen die kanker bestrijden, gaat duiken, droomt ervan om kinderen op te voeden met zijn verloofde Ziv Aboud en overweegt psychologie te studeren. "De Eliya van vandaag," zegt hij, "wil gewoon leven."

Hij stelt de behandeling van de schotwond in zijn been, een hardnekkige verwonding van de schuilplaats, nog steeds uit. "Ze hebben de kogel eruit gehaald met een pincet en naaigaren.

Daarna hebben ze ons bewusteloos geslagen met een injectie", herinnert hij zich. "Lichamelijk ben ik nog steeds gewond en moet ik geopereerd worden, maar ik wil nu niet in het ziekenhuis liggen, dus ik stel het uit. Ik heb geen schouderbanden meer, ik ontwricht ze zelfs in mijn slaap en zet ze dan zelf weer terug. Ik heb ook knieproblemen en gehoorverlies."

Gijzelaar Eliya Cohen laat een overwinningsteken zien als hij wordt vrijgelaten uit handen van zijn Hamas-gevangenen. Foto Ynet

De dag dat de kogel werd verwijderd, zegt hij: "Ze vertelden ons dat de plek gebombardeerd zou worden en brachten ons met spoed naar een kelder. Het hele huis was verwoest. Dat was onze eerste dag in Gaza."

Op een keer gaven luchtaanvallen hem een ​​kans om te ontsnappen. "De bewakers raakten in paniek en lieten ons in de steek. Ik keek naar de andere gijzelaars – ik kende hun namen nog niet eens, en zei: 'Laten we rennen! Meen je dat nou? We kunnen dit.' Noem het instinct, een onderbuikgevoel. Dus renden we de straat op."

Maar ze werden betrapt door een lokale Gazaan die hen als Joden herkende. "De man die ons bewaakte, kreeg ruzie met hem en verstopte ons uiteindelijk in een supermarkt. Het bombardement ging door. We gingen terug naar huis en sliepen twee maanden op het puin."

Uiteindelijk werden ze de tunnels in gebracht. "Je weet dat de terrorist je haat, maar hij kan je nog niet doden, dat is het spel. Er waren klappen, scheldpartijen, constante intimidatie. Voor hen waren we allemaal soldaten. Mensen praten over kettingen en verwondingen, en dat is moeilijk, maar de honger was het ergst."

"In Gaza steunt iedereen dit", voegt hij eraan toe. "Ik heb het gezien. Kinderen gaan 's ochtends met rugzakken naar school en 's middags dragen ze wapens."

Eliya Cohen met zijn verloofde Zib Aboud. Foto: Ziv Koren / Ynet

'Elke dag Jom Kippoer'

In de tunnel was de hongersnood ondraaglijk. Stel je voor dat je Jom Kippoer meemaakt, niet een dag, maar maandenlang. De maaltijd vóór het vasten is één pitabroodje, verdeeld in vieren. Water was ook schaars. De terroristen plaagden ons: 'Wanneer ga je naar huis?' 'Gilad Shalit was hier vijf jaar, je hebt nog tijd.' Ze lachten ons uit. Je bent in een constante mentale strijd, van minuut tot minuut aan het vechten. Je eet een stukje pitabroodje en je ziet nu al op tegen morgen.

Er was ook fysiek geweld. "Een keer kreeg een terrorist een telefoontje dat zijn familie was omgekomen bij een aanval. Hij kwam binnen en vernielde alles. Een andere vreselijke dag was dag 91. Ze vertelden ons dat het Israëlische leger de gijzelaars zou komen redden, en als ze ons zouden bereiken, zouden ze ons doden. Die dag werd ik misselijk van het eten van afval en moest ik overgeven. Mijn benen waren vastgebonden. Ik kwam ternauwernood terug van het toilet.

Toen was er een explosie. De tunnel schudde. Leidingen vielen naar beneden, de stroom viel uit. De terroristen, al in hun vesten, richtten hun wapens op ons. Ze wachtten gewoon op het bevel om te doden. We keken elkaar aan en zeiden: 'Dit is misschien het einde.' Ik zei tegen mezelf: 'Oké, ik heb het drie maanden volgehouden. Wat er nu ook gebeurt, gebeurt.' Dat was de hele tijd mijn gedachtegang.

Met zijn ouders. Foto: Ziv Koren / Ynet

Ik heb tientallen vrienden verloren, waaronder mijn beste vriendin. Maar ik zei tegen mezelf – mijn ouders, mijn drie zussen – dat ze op me wachtten. Ik wist dat, ook al wist ik het niet, er mensen voor me vochten. Als Ziv nog leefde, zelfs met de kleinste kans, zou ze waarschijnlijk het Witte Huis in brand steken of zoiets. Ik heb voor hen gevochten, tot de laatste druppel kracht die ik had.

Cohen vond een gevoel van overwinning, zelfs in zijn bevrijding. "Ik wist dat we gefilmd werden, dus hield ik een 'V'-teken omhoog. De terroristen floten, werden boos en grepen mijn armen vast – ze waren bang dat ik iets op het podium zou doen. Op dat moment waren ze bang voor me – en ik won."

Ondanks alles kiest Cohen ervoor zich te concentreren op het goede. Zelfs in gevangenschap vond hij redenen voor hoop. "Het is vreemd om te zeggen, maar ik heb daar een aantal gaven gekregen – zoals stoppen met roken. In het begin gaven ze ons een paar sigaretten. Ik wilde niet dat ze die macht over me zouden hebben, dus stopte ik. Het werd een moment van verandering, van groei. Ik kwam er met veel inzichten uit."

Wat voor inzichten?

Als je zo lang alleen bent, stel je jezelf echte vragen. Ik vroeg mezelf af: wat heb ik voor anderen gedaan? Zo ben ik begonnen met vrijwilligerswerk, reizen met een groep kinderen met kanker. Ik wil geven. Ik heb veel te geven.

Abraham Atar, oprichter van de Lehosheet Yad Foundation die een reis naar Los Angeles leidt, zegt dat Cohen en Ziv nu al impact maken. "Het is hartverscheurend om Eliya, die 505 dagen in gevangenschap overleefde, 15 uur te zien vliegen om kinderen te steunen die tegen kanker vechten. In dit 'Heroes for Heroes'-project laten hij en Ziv zien dat de menselijke geest, hoop en geloof sterker zijn dan welke pijn dan ook. De kinderen raken erdoor geïnspireerd en putten kracht uit het geven en de omhelzing die ze terugkrijgen."

Is vrijwilligerswerk een onderdeel van uw genezingsproces?

De terugkeer, de aanpassing, het is echt moeilijk. Maar ja, vrijwilligerswerk helpt. Ik heb geen medelijden met mezelf. Ik heb dat daar niet gedaan, dus waarom hier? Mijn verhaal loopt goed af. Anderhalf jaar lang fantaseerde ik over mijn leven buiten. Eindelijk kon ik opnieuw beginnen, en nu? Hoe wil ik leven? Ik besefte hoeveel ik van de zee hou, dus begon ik te duiken. Ik ontdekte een interesse in psychologie en business – misschien ga ik dat studeren. De oude Eliya dacht daar nooit over na. De Eliya van nu wil gewoon leven.

Kunt u plannen maken voor de toekomst?

Ik droom ervan om met Ziv te trouwen en een gezin te stichten. Ik wil kinderen. Maar ik weet dat ik voor grote uitdagingen sta. Ik worstel met dingen die ik niemand toewens. Naast de fysieke en emotionele problemen, maak ik me grote zorgen over de toekomst – vooral financieel. Na wat ik heb meegemaakt, groeit de angst als ik de kloof zie tussen wat de staat biedt en wat er echt nodig is.

Er zijn dagen dat financiële stress me net zo hard raakt als de herinneringen. Ik wil niet in angst leven over hoe ik het einde van de maand ga halen. Ik wil terug naar het leven, naar de normaliteit – zonder tegen de dag op te zien. Daarom ben ik een crowdfundingcampagne gestart – niet uit zwakte, maar uit hoop. Zodat ik mijn leven weer kan opbouwen. Zodat ik zonder angst kan leven.

Om te doneren aan de herstelcampagne van Eliya Cohen – klik hier