Exclusief: Het telefoongesprek tussen Trump en Netanyahu dat het Midden-Oosten veranderde, schrijft Barak Ravid in Axios

Foto Axios

Afgelopen maandag belde de Israëlische premier Benjamin Netanyahu president Trump met een verrassende tip: de opperste leider van Iran en zijn belangrijkste adviseurs zouden elkaar zaterdagmorgen op één locatie in Teheran ontmoeten, schreef Barak Ravid in Axios..

• "Ze zouden allemaal in één verwoestende luchtaanval om het leven kunnen komen ," vertelde Netanyahu aan Trump en zijn team, volgens drie bronnen die op de hoogte waren van het gesprek.

Waarom dit belangrijk is: Het telefoongesprek van 23 februari – dat plaatsvond vanuit de Situation Room van het Witte Huis en tot nu toe onbekend is gebleven – was een cruciaal moment dat de oorlog met Iran in gang zette.

• Het beantwoordt de vraag die wetgevers, MAGA-sceptici en wereldleiders zich sinds zaterdag allemaal hebben gesteld: waarom nu?

• Het antwoord: Ayatollah Ali Khamenei en zijn naaste kring waren onweerstaanbare doelwitten die noch Trump noch Netanyahu wilden laten liggen.

Inzoomen: Trump neigde al naar een aanval op Iran voordat hij de nieuwe inlichtingen over Khamenei vernam. Waar hij nog niet over had besloten, was wanneer — totdat Netanyahu belde.

• Het telefoongesprek van 23 februari maakte deel uit van maandenlange intensieve coördinatie tussen de twee leiders, die elkaar twee keer ontmoetten en in de twee maanden voorafgaand aan de oorlog vijftien keer telefonisch spraken, aldus Amerikaanse en Israëlische functionarissen.

• De VS en Israël hadden overwogen om een ​​week eerder dan zaterdag een aanval uit te voeren, maar stelden dit uit om redenen van inlichtingen en operationele overwegingen, waaronder slecht weer.

In de kamer: Een eerste controle door de CIA, uitgevoerd in opdracht van Trump, bevestigde de informatie over Khamenei die door de Israëlische militaire inlichtingendienst was verzameld.

• De voorbereidingen werden versneld toen Trump aan Netanyahu vertelde dat hij zou overwegen om door te gaan – maar eerst moest de president de volgende avond zijn State of the Union-toespraak houden .

• Amerikaanse functionarissen zeiden dat Trump een "bewuste beslissing" had genomen om zich niet al te veel op Iran te richten, om de ayatollah niet af te schrikken en hem niet te dwingen onder te duiken voordat de aanval kon worden uitgevoerd.

Tegen donderdag had de CIA volledig bevestigd dat deze mensen allemaal bij elkaar zouden zijn, en we moesten daarvan profiteren," aldus een bron.

• Diezelfde dag belden Trumps gezanten Jared Kushner en Steve Witkoff vanuit Genève na urenlange gesprekken met Iraanse functionarissen en gaven een onomwonden oordeel: de onderhandelingen liepen op niets uit.

• "Als u besluit om diplomatie te bedrijven, zullen we ons best doen om tot een akkoord te komen. Maar deze mensen hebben ons laten zien dat ze niet bereid zijn een akkoord te sluiten waar u tevreden mee zult zijn," zei een Amerikaanse functionaris met directe kennis van het telefoongesprek dat Trump te horen kreeg.

Trump was nu van twee dingen overtuigd: de inlichtingen waren waterdicht en diplomatie was dood. Vrijdag om 15:38 uur EST gaf hij het definitieve bevel.

• Elf uur later vielen er bommen op Teheran, werd Khamenei gedood en was de oorlog begonnen.

Een Iraanse vlag wordt op 3 maart in het puin van een politiebureau in Teheran geplant. Foto via Axios

Achter de schermen: Trump zag Netanyahu als een nauwe partner en stond oprecht open voor zijn advies over Iran, maar hij was ook vastbesloten om eerst alle diplomatieke mogelijkheden uit te putten.

• "De ene partij was aan het onderhandelen en de andere partij hield zich bezig met gezamenlijke militaire planning" met Israël, aldus een Amerikaanse functionaris. "Hij hield beide zaken voortdurend in de gaten."

Tussen de regels door: Minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio, die onder vuur lag omdat hij suggereerde dat de VS door Israël in de operatie waren meegesleept , hield dinsdag vol dat deze operatie "hoe dan ook moest plaatsvinden" en dat het slechts "een kwestie van timing" was.

• "Dit weekend bood een unieke kans om gezamenlijk actie te ondernemen tegen deze dreiging," vertelde hij versporters op Capitol Hill. "We wilden dat dit een maximaal succes zou worden."

• "Trump wilde eerder toeslaan, begin januari. Het was Bibi die om uitstel vroeg," zei een Israëlische functionaris, die benadrukte dat de timing "volledig gecoördineerd" was, met "de afspraak dat het gezamenlijk zou worden uitgevoerd."

De intrige: het oorspronkelijke plan voorzag in een staking eind maart of begin april, zodat de regering tijd zou hebben om publieke steun te vergaren. Netanyahu drong aan op een snellere actie, vertelde een Amerikaanse functionaris aan Axios.

• De functionaris zei dat Netanyahu begon te "agiteren" en te waarschuwen dat Iraanse oppositieleiders die zich in safehouses schuilhielden, gevaar liepen door het regime te worden vermoord.

Het versnelde tijdschema overrompelde de regering: in plaats van wekenlang de publieke argumenten voor de oorlog op te bouwen, moest het Witte Huis de aanvallen rechtvaardigen nadat de bommen al waren gevallen.

• "We hebben ons van tevoren niet zo goed voorbereid als we hadden gekund, omdat de kans zich zo snel aandiende," aldus de functionaris.

• Een andere functionaris erkende dat er sprake was van verwarrende berichtgeving vanuit Rubio en het Witte Huis, dat pas na de aanval begon met het pleiten voor oorlog, in plaats van ervoor.

Knelpunt: Doordat Trump en Netanyahu hun aanval van zaterdag verhulden, werden veel Amerikaanse burgers volledig verrast en raakten ze gestrand toen Iran vergeldingsaanvallen uitvoerde in de Golfregio.

• Rubio's ministerie van Buitenlandse Zaken zette alles op alles om een ​​noodevacuatie op te zetten voor meer dan 1.500 Amerikanen die om hulp hadden gevraagd om de regio te verlaten.

• Toen Trump dinsdag door journalisten werd gevraagd waarom er geen evacuatieplan was, antwoordde hij: "Nou, omdat het allemaal heel snel ging."

De andere kant: de Israëlische ambassadeur in Washington, Yechiel Leiter, weigerde commentaar te geven op de details van het telefoongesprek van 23 februari, maar ontkende dat Netanyahu aan het "opruien" was of ooit de dreiging aan het adres van Iraanse oppositieleiders als reden had aangevoerd om de druk op te voeren.

• "Het afgelopen jaar hebben we nauwer dan ooit samengewerkt met onze partners in de Verenigde Staten met betrekking tot Iran, en we zijn het erover eens dat Iran een gevaar vormt voor Israël, de Verenigde Staten en de vrije wereld," vertelde Leiter aan Axios.

• "Iedereen die president Trump kent, weet dat hij een sterke leider is die niet te sturen valt," aldus de ambassadeur.

Kortom: Trump wees dinsdag elk idee dat Netanyahu de doorslaggevende factor in de beslissing was, van de hand.

• "We waren in onderhandeling met deze gekken en ik was ervan overtuigd dat zij als eerste zouden aanvallen. Daar was ik heel stellig van overtuigd. Misschien heb ik Israël wel gedwongen om in actie te komen," zei hij.

• Het Witte Huis heeft de berichtgeving van Axios niet tegengesproken en verwees naar de publieke uitspraken van Trump en Rubio van dinsdag.