Hoe de Mossad 's werelds meest geavanceerde straaljager stal en rekruteerde de Mossad in 1966 de Iraakse piloot Munir Redfa om met een MiG-21 naar Israël te vliegen

De MiG-21, het geheime en meest geavanceerde gevechtsvliegtuig van de Sovjet-Unie uit die tijd. Foto Ynet

Op de ochtend van 16 augustus 1966, precies om 8 uur, landde een buitenlands gevechtsvliegtuig op de Israëlische luchtmachtbasis in Hatzor. Dit was geen bevriend toestel op een routinebezoek, meldt Ynet.

Het embleem van de Iraakse luchtmacht prijkte op de vleugels en een 30-jarige piloot zat in de cockpit, die vrijwillig in vijandelijk gebied was geland. Binnen enkele minuten werd de betekenis van de gebeurtenis duidelijk: Israël had een MiG-21 bemachtigd, het geheime en meest geavanceerde gevechtsvliegtuig van de Sovjet-Unie van die tijd, een wapen waar westerse regeringen wanhopig naar verlangden.

Een vliegtuig dat niemand kende

Het verhaal begon niet in Bagdad, maar in Moskou. In de tweede helft van 1962 ontving Israël verontrustende informatie: de Sovjet-Unie was begonnen met het leveren van MiG-21's aan naburige Arabische landen. Dit was een nieuwe generatie snelle en geavanceerde onderscheppingsvliegtuigen waarvan de ware capaciteiten onbekend waren bij de Israëlische luchtmacht en al haar bondgenoten, inclusief de NAVO-landen.

De commandant van de Israëlische luchtmacht, generaal-majoor Ezer Weizman, begreep de omvang van de dreiging. In april 1965 ontmoette hij het hoofd van de Mossad, Meir Amit, en legde uit dat de luchtmacht alles moest weten over de MiG-21's in Arabische handen. Hij deed een schijnbaar onmogelijke aanvraag: een MiG-21 voor de luchtmacht verkrijgen, zodat deze het toestel grondig kon bestuderen.

De commandant van de Israëlische luchtmacht, generaal-majoor Ezer Weizman. Foto: Shaul Golan

De piloot wiens religie hem tegenhield.

Hoewel de missie op papier ondenkbaar en onmogelijk leek, ging de Mossad de uitdaging aan. De oplossing kwam niet door technologische spionage of het inbreken in een militaire basis, maar door iets veel menselijks: frustratie.

Sinds de jaren vijftig had de Mossad een Joodse agent in Irak die nauwe banden onderhield met regerings- en militaire kringen. Via hem wist de Mossad Munir Redfa te identificeren, een luchtmachtcommandant in Mosul in Noord-Irak – een getalenteerde en gerespecteerde piloot wiens carrière was gestagneerd toen hij de rang van kapitein bereikte.

De reden was niet professioneel. Redfa was christen, een religieuze minderheid in Irak, en werd ondanks zijn capaciteiten belemmerd in zijn promotie.

Die frustratie, gecombineerd met zijn verlangen om naar het Westen te emigreren, maakte hem de ideale kandidaat. Mossad-agenten legden met grote voorzichtigheid contact met hem. Een deel van de voorbereidingen voor de operatie vond ver van het Midden-Oosten plaats – in een café in Rome in januari 1966. Tijdens een ontmoeting tussen Mossad-agenten, Redfa en een luchtmachtofficier die voor de missie aan de Mossad was gedetacheerd, werden onder het genot van een Italiaanse kop koffie de laatste details van een van de stoutmoedigste spionageoperaties in de Israëlische geschiedenis besproken.

De reden was niet professioneel. Redfa was christen, een religieuze minderheid in Irak, en werd ondanks zijn capaciteiten belemmerd in zijn promotie.

Die frustratie, gecombineerd met zijn verlangen om naar het Westen te emigreren, maakte hem de ideale kandidaat. Mossad-agenten legden met grote voorzichtigheid contact met hem. Een deel van de voorbereidingen voor de operatie vond ver van het Midden-Oosten plaats – in een café in Rome in januari 1966. Tijdens een ontmoeting tussen Mossad-agenten, Redfa en een luchtmachtofficier die voor de missie aan de Mossad was gedetacheerd, werden onder het genot van een Italiaanse kop koffie de laatste details van een van de stoutmoedigste spionageoperaties in de Israëlische geschiedenis besproken.

Op een gegeven moment werd Redfa zelfs in het geheim voor 24 uur naar Israël gebracht.

Daar ontmoette hij het hoofd van de inlichtingendienst van de luchtmacht om zich voor te bereiden op de meest gecompliceerde fase: het nauwkeurig identificeren van het Israëlische vliegveld waar hij veilig moest landen zonder een fout te maken en, God verhoede, op een vijandelijke basis te landen.

Een van de operationele uitdagingen voor de Mossad was het vinden van een manier om Redfa te laten weten dat alles klaar was en dat hij met het plan kon doorgaan. Een rechtstreeks bericht sturen naar iemand in het hart van Irak werd als te riskant beschouwd. De oplossing was een open radio-uitzending.

Het lied "Marhabtayn Marhabtayn" werd gekozen als communicatiemiddel. De uitzending ervan op de Arabischtalige dienst van de Israëlische radio was het afgesproken signaal. Toen Redfa het lied hoorde, wist hij dat het moment was aangebroken.

De ontsnapping: nauwkeurige navigatie en stalen zenuwen.

Op 16 augustus 1966 stapte Munir Redfa aan boord van zijn vliegtuig en steeg op vanaf zijn basis – maar niet voor zijn gebruikelijke missie. Hij vloog westwaarts en legde bijna 2000 kilometer af door de lucht, een route die nauwkeurige navigatie en stalen zenuwen vereiste.

Destijds chef van de Mossad, Meir Amit. Foto: David Rubinger

Nabij de Israëlisch-Jordaanse grens werd hij gelokaliseerd door twee Israëlische Mirage-straaljagers van de luchtmacht. Zij onderschepten hem en begeleidden hem westwaarts. Redfa gaf de Israëlische piloten een signaal dat hij in Israël wilde landen, waarna zij hem veilig naar de luchtmachtbasis Hatzor brachten.

De dag na de landing meldden de media dat een "Iraakse MiG-21 van de luchtmacht gisteren om 8 uur 's ochtends was geland op een van de Israëlische luchtmachtbases", en dat de piloot "nu wordt ondervraagd" - zonder uiteraard de volledige operationele achtergrond van het verhaal te onthullen.

Zodra het vliegtuig in Hatzor landde, begon de Israëlische luchtmacht het grondig te onderzoeken. De drang was groot: eindelijk precies te begrijpen waartoe de MiG-21 in staat was. Israëlische piloten stegen er herhaaldelijk mee op en landden er ook mee, waarbij ze de prestaties, beperkingen en voordelen testten – totdat de banden volledig versleten waren en het toestel aan de grond moest blijven.

Maar de schade aan de banden was onbeduidend in vergelijking met de verkregen inlichtingen. De informatie die werd verzameld door het vliegtuig te onderzoeken, leverde een enorme bijdrage aan Israëls begrip van de MiG-21. Deze kennis werd ook gedeeld met Israëls bondgenoten, met name de Verenigde Staten, die een zeldzame blik kregen op een vliegtuig dat tot dan toe een mysterie was geweest voor het Westen.

De erfenis

Operatie Diamond, ook wel bekend als "De Blauwe Vogel ", wordt nog steeds beschouwd als een van de meest opmerkelijke prestaties tijdens het bewind van Meir Amit als chef van de Mossad. Het was niet het resultaat van een technologische doorbraak, maar van een diepgaand begrip van de menselijke natuur: het identificeren van de bron van frustratie van één man en het geduldig en zorgvuldig opbouwen van een vertrouwensrelatie gedurende bijna drie jaar.

Tientallen medewerkers van de Mossad, inlichtingendiensten en de luchtmacht waren bij de operatie betrokken. De impact ervan ging veel verder dan het bemachtigen van één enkel vliegtuig: het versterkte de internationale positie van de Mossad als een van 's werelds meest geavanceerde inlichtingendiensten aanzienlijk.

Munir Redfa zelf, die zijn vroegere leven in Irak verruilde voor een nieuw leven onder een andere identiteit, werd een legendarische figuur in de geschiedenis van de Israëlische inlichtingendienst: een piloot wiens religie hem belemmerde om carrière te maken in het ene leger, maar die de deur opende naar een compleet nieuw hoofdstuk in zijn leven.