Hoe een gewonde reservist en een verlamde tiener samen kracht vonden: "Fietsen door de pijn heen"

Mati en Ohad tijdens de reis. Foto: ALYN Ziekenhuis

Op 18-jarige leeftijd fietst Mati Weiss op een handaangedreven fiets na haar verlamming, terwijl haar coach Ohad Tanami de last van oorlog en verlies met zich meedraagt. Samen sloten ze zich aan bij 300 fietsers en 17 kinderen in revalidatie om een ​​reis te voltooien die twee jaar geleden door de oorlog was onderbroken, schrijft Ynet.

Dertig kilometer verderop, op een koude nacht, in open terrein nabij Modi'in, brengt een lekke band alles tot stilstand. De 18-jarige Mati Weiss zit op haar fiets een boek te lezen en wacht geduldig tot haar coach, Ohad Tanami, de lekke band repareert.

Tijdens zijn werk moet Ohad denken aan een zin die zijn bataljonscommandant, Nati Alkobi, vaak herhaalde: "Doe je uiterste best, en dan nog een beetje meer, en we zullen een ander land hebben."

Nati sneuvelde in de strijd in Khan Younis, vier dagen voor het einde van Ohads eerste reservistendienst in de oorlog. Die gebeurtenis bleef hem achtervolgen. Het begeleidde hen niet alleen tijdens de 260 kilometer lange fietstocht die Mati, Ohad en de rest van de groep aflegden, maar ook tijdens de emotionele reis die ze sinds 7 oktober hebben afgelegd.

"Nadat Nati was omgekomen, had ik tijd voor mezelf nodig", vertelt Ohad. "Ik kreeg de diagnose posttraumatische stressstoornis. Ik verloor goede vrienden. Ik voelde dat ik me niet kon binden aan een reis zoals die we het jaar ervoor hadden gemaakt."

Na een paar maanden besloot hij terug te keren. Voor Mati. Voor zichzelf. Voor Nati.

Mati zei tijdens de reis: 'Als kind had ik me nooit kunnen voorstellen dat ik aan sport zou doen.' Foto: ALYN Ziekenhuis

Ohad kent Mati al een aantal jaren, sinds ze lid werd van de fietsgroep voor kinderen in het ALYN-ziekenhuis , een revalidatiecentrum in Jeruzalem. Toen ze één jaar oud was, ontdekten artsen een tumor in haar ruggengraat. Na operaties en behandelingen werd de tumor verwijderd, maar de onderste helft van haar lichaam bleef verlamd.

"Tijdens een van mijn routinecontroles in ALYN stelde de fysiotherapeut voor om sport in mijn revalidatie op te nemen", zegt Mati. "Hij raadde vooral fietsen aan. Ik probeerde het en in de loop der jaren ben ik er steeds meer van gaan houden. Als kind had ik me nooit kunnen voorstellen dat ik aan sport zou doen, laat staan ​​dat ik tientallen kilometers zou afleggen op een fiets die ik zelf zou kunnen trappen."

Ohad, 48 jaar, uit Jeruzalem, getrouwd en vader van zes kinderen, begon vijftien jaar geleden met het trainen van kinderen met een beperking. "Ik heb een aantal jaren aan mountainbiken gedaan", legt hij uit. "Op een gegeven moment voelde ik dat er iets ontbrak. Ik wilde een doel. Dus heb ik de wedstrijden ingeruild voor het werken met kinderen met een beperking."

Later sloot hij zich aan bij 'The Fast and the Brave', een fietsgroep voor ALYN-kinderen die 13 jaar geleden werd opgericht door een fysiotherapeut die op zoek was naar een aanvullende revalidatiemethode. Het idee was simpel: koppel een ervaren fietser aan elk kind, train samen om de twee weken en help hen te begrijpen dat ze tot alles in staat zijn.

Sommige kinderen rijden op speciale fietsen die achter een ervaren fietser zijn bevestigd. Anderen, zoals Mati, rijden op handfietsen die ze met hun armen aandrijven. Weer anderen rijden naast hun vrijwillige begeleider. "Dit is een diepgaand proces", zegt Ohad. "Het gaat niet alleen om sporttraining. Het gaat erom hun zelfvertrouwen in hun fysieke en emotionele vaardigheden te herstellen."

De resultaten zijn opvallend. Kinderen en tieners die dachten dat ze nooit aan sport zouden kunnen doen, begonnen tientallen, zelfs honderden kilometers te fietsen en ervoeren een sterk gevoel van voldoening.

Op 15 oktober 2023 zou de groep vertrekken voor hun jaarlijkse fietstocht, 'Wheels of Love', ter ondersteuning van de kinderen van ALYN. Ironisch genoeg zou de reis beginnen in Kibboets Be'eri, vlakbij de grens met Gaza. De moorddadige terroristische aanslag van Hamas enkele dagen eerder gooide echter roet in het eten. In plaats van zich voor te bereiden op de fietstocht, werd Ohad, die dient in een reservebataljon van de Gaza-divisie, op 7 oktober opgeroepen om samen met zijn zoon te vechten in de grensgebieden. "Sinds het begin van de oorlog heb ik meer dan 380 dagen reservedienst gedaan", zegt Ohad, die momenteel aan zijn vijfde uitzending bezig is.

De training met Mati kwam tot stilstand. Ohad was in het veld. Mati bleef thuis. Nati sneuvelde. Daarna vielen ook nog twee vrienden uit het bataljon, Yair Cohen en Ziv Chen. "Het was een extreem moeilijke tijd," herinnert hij zich. "Maar na een paar maanden besloten Mati en ik dat we terug moesten keren en onze voorbereidingen voor de reis moesten voltooien. We begonnen weer met trainen."

De terugkeer was niet makkelijk. Ohad kwam vaak rechtstreeks van het veld, soms nog in uniform, voordat hij zelfs maar naar huis was gegaan. "Er waren moeilijkheden, en niet alles was even makkelijk," zegt hij met een trotse glimlach. "Maar het doel dat we onszelf hadden gesteld, hielp ons om niet op te geven."

Deze week, ruim twee jaar na de oorspronkelijke datum, ging de 26e editie van 'Wheels of Love' eindelijk van start. Zo'n 300 fietsers uit Israël en het buitenland, voornamelijk uit Noord-Amerika en West-Europa, stonden aan de start. Naast hen fietsten leden van 'The Fast and the Brave', 17 kinderen en tieners die revalideren na verkeersongevallen, traumatische verwondingen of aangeboren aandoeningen, voor wie fietsen een vast onderdeel van hun dagelijks leven is geworden.

De vierdaagse reis is het belangrijkste jaarlijkse fondsenwervingsevenement van het ziekenhuis. Sinds de oorlog zijn de donaties aan Israëlische non-profitorganisaties sterk gedaald, soms met tientallen procenten. ALYN, dat als non-profitorganisatie opereert en minimale overheidssteun ontvangt, is afhankelijk van deze fondsen om het verschil tussen de financieringstarieven en de werkelijke kosten van de zorg te overbruggen.

“Wheels of Love is veel meer dan een sportevenement”, zegt dr. Maurit Beeri, CEO van ALYN Hospital. “Het is een inspirerende ontmoeting. De wielrenners inspireren de kinderen, en de kinderen inspireren iedereen die hen ziet. Dit jaar is extra ontroerend, omdat sommige oud-deelnemers nu zelf nieuwe deelnemers begeleiden.”

Mati en Ohad tijdens de reis met de vlag die het bataljon uit Khan Younis meenam: 'Het symboliseert het proces dat we de afgelopen twee jaar hebben doorgemaakt.' Foto: ALYN Ziekenhuis

Mati is een van hen. Dit is haar zesde deelname. Ze heeft een lange weg afgelegd sinds haar eerste rit en voltooit nu alle vier de dagen, 260 kilometer, waarmee ze een inspiratiebron is geworden voor de jongere deelnemers. "Het moment dat we aan het einde van de eerste dag het ziekenhuis binnenkwamen," zegt Ohad, terwijl ze even stilstaat en diep ademhaalt, "was een van de meest emotionele momenten van mijn leven, zeker in de afgelopen jaren."

Tijdens de reis droeg Ohad een Israëlische vlag in zijn achterzak met de namen van zijn omgekomen vrienden: Nati, Yair en Ziv. "Ik draag de vlag die we uit Khan Younis hebben meegenomen", legt hij uit. "Het symboliseert het proces dat we de afgelopen twee jaar hebben doorgemaakt. Niet alleen Mati en ik samen, maar de hele groep."

Voor hem is de reis veel meer dan alleen sport. "Ik heb een manier van leven aangenomen waarbij ik de mensen om me heen verzamel, van de reservisten, van het burgerleven, en ook Mati. Hun aanwezigheid helpt me om door te gaan, zelfs als het heel moeilijk is."

Mati beaamt dit. "Sport is niet langer iets wat ik alleen doe als onderdeel van mijn revalidatie. Het is een centraal onderdeel van mijn leven geworden. Gelukkig heb ik geen revalidatie meer nodig, maar het fietsen is gebleven. Het geeft me vrijheid en helpt me om te gaan met verschillende uitdagingen. Het is een ongelooflijke manier om te genezen en moeilijkheden te overwinnen."

Was de klik met Ohad er meteen, of duurde het even?

"Ik heb hem leren kennen via de wielergroep, en vanaf het eerste moment klikte het meteen", zegt ze. "Toen hij me begon te trainen, wist ik meteen dat hij de juiste persoon hiervoor was. De training was anders. Hij gaf alles wat hij in zich had zodat ik kon slagen. Van sessie tot sessie bleef ik vooruitgang boeken. Dat komt vooral doordat hij me nooit liet opgeven, zelfs niet toen het moeilijk werd."

Ohad nam speciaal verlof van zijn reservistendienst om deel te nemen aan de reis, die begon in Noord-Israël en eindigde bij het ALYN-ziekenhuis in Jeruzalem. De dag nadat hij vertrok voor de fietstocht, werd een van zijn zoons opgeroepen voor reservistendienst in Gaza, waar Ohad zelf ook dient. Twee andere zoons dienen momenteel ook in het leger. Maar gedurende die vier dagen, ondanks alles wat er om hem heen gebeurde, was hij er. Met Mati. Met de vlag die hem herinnert aan Nati en de vrienden die hij verloren heeft. Met 300 fietsers en 17 dappere kinderen die, net als hij, weigeren op te geven.

Mati en Ohad tijdens de reis: 'Hij heeft me nooit in de steek gelaten, zelfs niet toen het moeilijk was.'( Foto: ALYN Ziekenhuis

"Een van de gelukkigste momenten van mijn leven," zegt hij geëmotioneerd, "was toen ik Mati en haar ouders zag huilen van vreugde nadat ze het doel had bereikt dat ze zichzelf had gesteld. Sport is een ongelooflijk krachtig middel voor genezing en het opbouwen van veerkracht."

Hij sluit het interview af met een zin die hem voor altijd bij zal blijven: "Doe je uiterste best, en dan nog een beetje meer. Want we hebben geen ander land."