IDF: Kolonel Y. compagnie commandant die zijn tankbemanning in Libanon verloor en als brigadecommandant naar dezelfde plek terugkeerde

Foto IDF

3 augustus 2006, laat in de ochtend in het Regamin-gebied in Zuid-Libanon. De tank van kolonel Y., destijds nog een jonge korporaal in de 188e Brigade, klimt zwaar omhoog naar de onbeschutte vuurpositie. Na ongeveer 15 seconden vuren ontvangt de bemanning het bevel om af te dalen, zoals via de radio was afgesproken.

"Itamar, de chauffeur, had al geschakeld, maar we waren nog niet eens in beweging gekomen. Toen – de raket raakte de tank. Er was een enorme explosie binnenin, en ik besefte meteen wat er gebeurd was," zo beschrijft Y. de momenten waarop alles veranderde en de tank van de bemanning zich vulde met dikke rook. "Het was bijna onmogelijk om te ademen. Ik besefte dat ik mijn soldaten moest redden."

Kolonel Y. studeerde minder dan een maand voor die gebeurtenis af aan het 1e Bataljon: "Ik kwam direct na de cursus bij mijn tank terecht - sergeant Andrei Brodner, de schutter, sergeant Alon Pintoch, de lader, en sergeant Itamar Tzur, de chauffeur. We reden heel snel Gaza binnen en maakten daar verschillende zeer belangrijke confrontaties mee die ons als team versterkten, ook al waren we heel verschillende mensen," herinnert kolonel Y. zich nu. "Alon keerde terug van een blessure en Andrei en Itamar kwamen van de rupsband. We vonden met z'n vieren een soort thuis in de tank, en ik geloof dat er in zulke gevallen geen toeval bestaat."

Van rechts naar links: sergeant Alon Pintoch, wijlen sergeant Itamar Tzur en wijlen sergeant Andrei Brodner. Foto IDF

"We liepen rond met het gevoel dat we helden waren, we waren enorm trots. Ik herinner me dat Andrei eens met de Krakow (restanten van een afgevuurde granaat - L.P.) naar huis ging om aan zijn familie te laten zien. Ik had een speciale klik met Alon, hij was een heel cynische en komische kerel, en onze relatie was erg belangrijk voor me. Met Itamar, die van Compagnie 7 kwam, heb ik gesprekken gevoerd over zijn plek in ons team - en hoe verbonden we met elkaar waren."

Het team werd vanuit Gaza naar Libanon gestuurd om daar versterking te bieden. "Het was een mentaal complexe overgang, zowel voor de soldaten als voor mij," vertelt kolonel Y. "We hadden allemaal de verhalen uit de veiligheidszone gehoord en wisten dat het heel anders zou zijn dan alles wat we tot dan toe hadden meegemaakt."

"Ik herinner me dat het in die momenten belangrijk voor me was dat ze nog een laatste gesprek met het huis voerden voordat ze naar binnen gingen. Ik wist dat we iets complexs betraden, dat het onmogelijk was te weten hoe of wanneer we zouden terugkeren - en ik wilde ze zoveel mogelijk kracht geven." Op de avond van Tisja Be'av, 2 augustus, verhuisden ze naar binnen.

Het konvooi reed langzaam, tussen de klif en een steile helling door. Tijdens de oversteek was het stil in de tank, er werd niet veel gepraat. "Er is een soort afname van de spanning na het oversteken van de grens, een soort tegenstrijdigheid tussen de druk die de soldaten voelden vóór de grensovergang en het trage tempo waarin alles zich afspeelde. Itamar was zeer scherpzinnig en professioneel, en gaf me het bevel over het peloton. We gingen zo door tot de ochtend - tot we onze posities op de bergkam van Regamin bereikten."

De missie van het bedrijf was om Majdal Joun te isoleren, zodat de terroristen in het dorp geen bedreiging konden vormen voor de infanterietroepen die in het gebied opereerden. Ze vernietigden verdachte doelen en beschoten conflictpunten. "We voelden ons veilig. De vijand beantwoordde het vuur niet en was relatief ver weg. We hadden niet kunnen voorzien wat er zou komen," zegt hij langzaam.

Om 11:00 uur zette Y's tank opnieuw een aanval in. Daar, in de onbeschermde vuurpositie, werd hij geraakt door een antitankkanon. "We ademden veel rook in en ik zag dat ze er alle drie ernstig aan toe waren. Ik wist dat ik ze moest redden en met mijn laatste krachten opende ik het luik van de commandant en riep de compagniescommandant. Samen sleepten we de tank onder vuur weg uit de onbeschermde positie. Zij waren mijn handen en voeten en ik wist niet wat ik moest doen als ik ze zou verliezen - want dan zou ik een deel van mezelf verliezen."

Dankzij de adrenaline voelde Y. geen pijn in die onvoorstelbare momenten en kon hij ondanks zijn ernstige verwonding blijven functioneren. "Ik was bang dat de strijders die waren opgeroepen om te helpen, gewond zouden raken tijdens de reddingsactie. Ik ging door, maar ik had moeite mijn ogen open te houden en kon bijna niets zien. Toen het medische team arriveerde en de soldaten begon te behandelen, ging ik naast de communicatiecentrale zitten en begon ik de rapporten te horen – pas toen begon ik te beseffen wat er hier gebeurde."

Een helikopter werd naar de plek des onheils gestuurd en reddingswerkers brachten de vier naar een wadi. "Op dat moment kon ik niets meer zien. Ze brachten ons naar de Rambam en lieten me 48 uur in slaap vallen. Ik wist dat de toestand van alle drie zeer ernstig was, maar ik wilde vasthouden aan de hoop dat ze hen hadden kunnen redden. Na twee dagen werd ik wakker en de eerste vraag die ik aan mijn moeder stelde was: 'Wat is er met de rest van het team gebeurd?'"

De moeder van Y bevestigde zijn vrees dat de drie teamleden om het leven waren gekomen bij de ramp: sergeant Andrei Brodner, sergeant Alon Pintoch en sergeant Itamar Tzur. "Ik verloor een deel van mezelf, en naast dat gevoel worstelde ik ook met een enorm gevoel van falen, omdat ik mijn soldaten niet veilig thuis had kunnen brengen. Alle drie vielen ze 24 uur nadat we waren binnengegaan."

Y. was in revalidatie vanwege de ernstige verwondingen die hij zelf had opgelopen. "Ik heb ongeveer twee weken in het ziekenhuis gelegen met brandwonden in mijn gezicht en longen die intensieve revalidatie vereisten. Ik had het gevoel dat mijn mentale wereld instortte, al mijn geloof en de waarden waarmee ik was opgevoed, waren aan het wankelen. De weken in het ziekenhuis waren cruciaal voor zowel mijn lichaam als mijn geest - en het kostte me tijd om mijn 'waarom' weer te vinden, om te begrijpen 'hoe'."

"Ik had het geluk dat ik omringd was door familie en vrienden - dat heeft me ervan weerhouden om te bezwijken. Mijn fysieke verwonding was minder ernstig dan mijn mentale. Op een dag tijdens mijn revalidatie besloot ik dat ik door deze muur heen zou breken, terug zou keren naar mezelf en wie ik was - en terug zou keren om te dienen," zegt Y. Hij verliet het ziekenhuis net op tijd om de dertigste verjaardag van Alon, Andrei en Itamar, die inmiddels is overleden, te vieren.

"Het was belangrijk voor me om erbij te zijn en hun families te vertellen hoe trots ze allemaal waren op wat ze deden - en dat het goed met ze ging. Ik wilde dat ze wisten hoe het met ze ging in hun laatste momenten, en dat er geen afstand of kloof tussen ons zou ontstaan. Ik was 22 jaar oud, maar ik moest er voor ze zijn in deze moeilijke tijd." Bijna 20 jaar zijn verstreken sinds die 3 augustus, maar Y. en de families van de gesneuvelden houden tot op de dag van vandaag contact, en hij zorgt ervoor dat hij elk jaar de herdenkingen bijwoont.

Na ongeveer vier maanden revalidatie kwam er een doorbraak. "Plotseling besefte ik dat de dingen bleven verbeteren en dat ik eindelijk mijn 'waarom' had herontdekt. ​​Ik slaagde erin om weer wat tegenslagen te overwinnen - en het was belangrijk voor me om les te gaan geven aan de officiersopleiding van de pantserdivisie, omdat ik wist dat dit verhaal een inspiratiebron kon zijn."

"Alle drie beïnvloedden ze mijn manier van leidinggeven: Alon, die zo cynisch was, de echte ster van het peloton, Itamar, die ruw en professioneel was, en Andrei, die zijn missie in de strijd vond. De ontmoetingen met de soldaten hebben mijn latere commandomethoden gevormd, omdat ik onze tank als thuis beschouwde."

"Ik kan alleen maar hopen dat mijn verhaal en mijn terugkeer een inspiratiebron zullen zijn voor commandanten en soldaten die gewond zijn geraakt en momenteel revalideren," herhaalt hij, en verklaart als iemand die het zelf heeft meegemaakt: "Het is mogelijk om de kracht te vinden om terug te keren naar operationele activiteiten, en dat is absoluut niet gemakkelijk."

Volgens hem was het niet zijn bedoeling om brigadecommandant te worden, maar toch klom hij langzaam op in de rangen. "Tijdens Operatie Northern Arrows zat ik in Brigade 205, en we kwamen terecht in hetzelfde gebied als tijdens de Tweede Libanonoorlog. Dat besef drong tot me door: naar de plek waar ik op een brancard was afgevoerd, keerde ik terug met een hele brigade achter me. Dat is mijn persoonlijke overwinning, en mijn manier om Alon, Itamar en de overleden Andrei elke dag te herdenken."