IDF: Vanuit de meest pijnlijke plek vertrokken ze op een missie, in een compleet andere richting

Luitenant Y. (rechts) met zijn teamleden. Foto IDF

Luitenant Y. kampt met een posttraumatische stressstoornis en verzamelt tegenwoordig verhalen van mensen zoals hij. Sergeant A. raakte gewond aan zijn ogen en ontwikkelt nu gevechtssystemen. Kapitein Leibowitz verloor haar broer op 7 oktober en is nu slachtofferbegeleider die haar 'broers en zussen in de strijd' bijstaat. Alle drie bereikten ze het moeilijkste en pijnlijkste punt in hun leven en kozen ervoor om een ​​nieuw hoofdstuk te schrijven in een betekenisvolle militaire carrière, meldt IDF.

Er bestaat niet één juiste manier om een ​​verlies of ernstig letsel te verwerken. Maar in het geval van luitenant Y., sergeant A. en kapitein Noam is er wel een gemene deler te vinden: het feit dat ze allemaal op een bepaald moment aan hun militaire dienst begonnen en nu een volledige functie verwijderd zijn van hun huidige positie. Daartussenin hebben de drie een hele reis afgelegd, een reis die bovendien veel betekenis heeft gehad.

Van brandbestrijdingsfunctionaris tot erfgoedbeheerder

Ik sprak met luitenant Y., de erfgenaam van de vuurleidingsdienst van het artilleriekorps, tijdens een reis naar huis, in het noorden. Zijn eerste militaire boek, met getuigenissen en gevechtsmomenten van vuurleidingsofficieren uit verschillende eenheden, verschijnt binnenkort, maar zijn eigen verhaal begint al veel eerder.

Luitenant Y. Foto IDF

Hij diende als vuurleidingsofficier (FCO) van het Shaked-bataljon in de Givati-brigade. Op 7 oktober vertrok hij met zijn bataljon vanuit Judea en Samaria naar de Gazastrook, waar ze tien maanden lang vochten. "Vuur is een essentieel onderdeel van de strijd", legt hij uit. "Het helpt de strijdkrachten bij het elimineren van bedreigingen, bij de verdediging en bij het voorbereiden van doelen voor een aanval - het is een enorme verantwoordelijkheid. Elke fout is cruciaal en heeft gevolgen voor mensenlevens."

"Meer dan eens moest ik heel snel moeilijke beslissingen nemen," herinnert Y. zich. "Bijvoorbeeld, er was een incident waarbij we van dichtbij moesten schieten om gewonden te redden. Er speelden zoveel factoren een rol, en ik moest ter plekke bepalen wat ik moest doen."

Na een lange strijd besefte Y. dat hij te kampen had met een posttraumatische stressstoornis. "Het was me duidelijk dat er iets mis was. Dingen die me vroeger heel gemakkelijk afgingen, werden een uitdaging. Toen ben ik naar een bataljonscommandant gegaan. In eerste instantie probeerde ik gewoon door te gaan, maar mijn bataljonscommandant zei dat ik even rust moest nemen."

Van daaruit begon hij aan een langdurig behandeltraject dat tot op de dag van vandaag voortduurt, waarvan hij drie maanden doorbracht in een psychiatrische kliniek van het leger. "Een van de moeilijkste dingen om uit te leggen is dat er niet één specifieke gebeurtenis is om over te vertellen - ik heb tien maanden gevochten, elke dag was een gebeurtenis. Dit zijn dingen die nog steeds impact hebben, anderhalf jaar nadat ik Gaza heb verlaten."

Luitenant Y. Foto IDF

Aan het einde van deze periode, vlak voor zijn vrijlating, kreeg Y. een totaal andere rol aangeboden: een rol als 'legacy officer'. "Ik wist dat ik niet meer op het slagveld zou kunnen vechten," zegt hij, "maar op dat moment realiseerde ik me dat ik, onder de juiste omstandigheden voor herstel, nog steeds iets belangrijks kon doen."

En zo begon zijn nieuwe pad, of liever gezegd: zijn eerste project: een erfgoedboek voor het vuurleidingssysteem. "Een van de moeilijkste dingen aan het vechten was het gevoel van eenzaamheid. Daarom besloot ik getuigenissen en heldendaden van andere IDF-soldaten te verzamelen, inclusief de moeilijke ervaringen, en deze samen te voegen tot één boek dat de trots van onze eenheid zou weerspiegelen."

Y. sprak met tientallen officieren van de eenheid en luisterde naar hun herinneringen aan de gevechten. Een grote uitdaging was om hen ervan te overtuigen dat, ook al leek hun verhaal klein voor hen, het veel groter was: "Na tweeënhalf jaar oorlog worden gevechten ineens routine. Dit is precies het moment om te zeggen: 'Wat jullie hebben gedaan is belangrijk, waardevol en moet worden doorgegeven aan toekomstige generaties. Laat ze zich even in jullie schoenen verplaatsen en begrijpen waar jullie mee te maken hadden' - want het getuigt van veerkracht, gezag, leiderschap, professionele verantwoordelijkheid en nog veel meer."

Het achter elkaar beluisteren van vele MOS-verhalen was ook een persoonlijke uitdaging voor hem. "Het is een moeilijk proces, maar ook goed," vertelt hij. "Uiteindelijk hoor ik iemand een situatie beschrijven die ik zelf heb meegemaakt, alleen met andere omstandigheden, op een ander moment en op een andere plek. Maar het moment van de beslissing, of het besef dat een vriend is gevallen – dat herken ik van heel dichtbij. Het is complex, maar ik weet dat hij zich nu niet alleen voelt, maar ik ook."

Sindsdien heeft Y. ervoor gekozen om zijn rol tweemaal voort te zetten. Het eerste boek, met 55 verhalen van brandweercommandanten uit alle sectoren – van luitenant-kolonel tot brigadegeneraal – zal naar verwachting de komende maanden verschijnen. Momenteel werkt hij aan het verzamelen van aanvullende getuigenissen en nieuwe projecten.

"Veel mensen voelen zich alleen, bang voor het label 'psychisch beschadigd'. Dat dacht ik ook toen ik in dienst ging. Maar dan overkomt het je en realiseer je je dat er echt dingen zijn die van invloed zijn op hoe je jezelf en je omgeving ziet. Dus ik wil je zeggen dat je er niet bang voor hoeft te zijn, het betekent niet dat je iets verkeerds hebt gedaan - het betekent gewoon dat je een mens bent."

Van communicatierapporten bij de buitenpost 'Gladiola' tot een kijkje achter de schermen in de cyberspace.

De overstap die sergeant-majoor A. maakte van de gevechten aan de "Blauwe Lijn" in Libanon naar de versleutelde cyberwereld is misschien niet direct duidelijk, maar zoals hij zelf getuigt, bestaat er wel degelijk een verband tussen de twee. Hij ontdekte dit verband nadat hij tijdens operaties in het noorden een oogwond opliep.

"Ik heb drie jaar in het 51e Golani-bataljon gediend," zegt hij. "Nadat ik ergens in 2014 was afgezwaaid, ben ik een fitnessbedrijf begonnen. Toen de oorlog uitbrak, meldde ik me net als vele anderen aan bij de reservisten. Ik herinner me dat we er in het begin zo'n vijf maanden achter elkaar waren – we hadden een positie ingenomen aan de 'Blauwe Lijn' (grens) in Libanon, bij de buitenpost 'Gladiola', die heel wat aanvallen van Hezbollah heeft doorstaan."

"Op zaterdag 14 oktober werden we bij de post onder zwaar vuur genomen met antitank- en mortiergranaten. We beantwoordden het vuur en tijdens het incident werd ik blootgesteld aan een zeer grote hoeveelheid buskruit. Na ongeveer anderhalve maand in het veld verslechterde mijn toestand en kreeg ik een ooginfectie waarvoor een operatie nodig was."

Tussen de gevechtsrondes door voltooide sergeant A. zijn revalidatie en slaagde hij er ook in te trouwen. Op dat moment besloot hij zijn vorige baan op te geven en zich te richten op een totaal ander vakgebied, waarvoor hij tot dan toe geen tijd of gelegenheid had gehad: "Ik meldde me aan voor de cybercursus van het Israëlische leger en werd benaderd door het 'Atlas'-programma, dat bedoeld is voor mensen die gewond zijn geraakt tijdens 'Iron Swords' en een andere richting willen inslaan."

Sergeant-majoor A. Foto IDF

Tijdens zijn opleiding kwam hij in contact met veel cyberunits van het leger. Daar besloot hij zich aan te sluiten bij 'Hoshan', dat verantwoordelijk is voor alle communicatie binnen het Israëlische leger. "Als soldaat herinner ik me alle radio's en versleutelde systemen voor het doorgeven van locaties die we gebruikten, maar ik wist nooit wat er achter de schermen gebeurde - hoe ze ervoor zorgen dat alles beveiligd is tegen aanvallen. Nu zie ik het met eigen ogen, hoeveel moeite het kost om deze middelen toegankelijk te maken voor soldaten in het veld."

En hoewel vechten in Libanon je niet echt ervaring geeft met versleutelde communicatie, hebben de ervaringen die hij in het veld opdeed hem wel op veel andere vlakken geholpen. "Uiteindelijk heeft iedereen zijn eigen leervermogen, maar ik denk wel dat iemand die veel heeft gereisd, apparatuur heeft gedragen en lange diensten heeft gedraaid, makkelijker is om ergens op te blijven hameren en zich te verdiepen in de materie."

Sergeant A. en zijn familie. Foto IDF

Na een periode van intensieve studie en een diepe overlap, sluit sergeant A. zich aan bij het team van de eenheid zelf, waar hij aan zijn eerste project zal beginnen. Op de vraag naar tips voor iemand in een vergelijkbare situatie antwoordt hij eerlijk: "Veel hangt af van de ernst van het letsel. Ik weet niet zeker of het gepast is om iemand te adviseren die, God verhoede, een been is verloren."

"Maar als algemene aanbeveling denk ik dat het absoluut een veelbelovend en zeer interessant beroep is. Het is de moeite waard om erover na te denken en te onderzoeken waar je je het meest mee verbonden voelt, hoeveel lessen er per week zijn, en of je bereid bent erin te investeren - vooral wij, die niet per se een technische achtergrond hebben of vijf studiepunten. Maar zodra we met de stof in aanraking komen, beseffen we dat het veel meer is dan alleen je telefoon openen, een WhatsApp-bericht versturen of een video bekijken; het is iets wat militairen in het veld dagelijks gebruiken."

Van training op zee tot het begeleiden van gewonden - met name in het korps van haar broer.

Tijdens ons gesprek hoorden we onder andere dat kapitein Noam Leibowitz, een gewondenbegeleider bij de pantserdivisie, haar vrouwelijke soldaten had gebriefd ter voorbereiding op ontmoetingen met de gewonden die ze begeleiden. Maar haar weg naar die functie en haar drukke routine begon al tweeënhalf jaar geleden.

Op 7 oktober was ze nog steeds officier bij de marine en diende ze als opleidingsfunctionaris. Haar broer, sergeant Tomer Leibowitz, was pantserstrijder in de 7e Brigade en vocht op die Zwarte Sabbat dapper in de sector Nahal Oz als onderdeel van het 'Peretz'-team. De inmiddels overleden Tomer, kapitein Daniel Peretz en sergeant Itai Chen sneuvelden in de strijd. Matan Engerst, die ook deel uitmaakte van het team, werd ontvoerd in de Gazastrook en in oktober 1925 bevrijd uit Hamas-gevangenschap.

"Tomer was een man van vrijgevigheid en liefde - voor iedereen, ongeacht wie," vertelt kapitein Leibowitz. "Daarom besefte ik op zevenjarige leeftijd dat ik iets wilde veranderen en het pad wilde volgen dat hij voor me had uitgestippeld: de wereld verlichten met goede daden en door anderen te helpen."

Kapitein Leibowitz en haar overleden broer, sergeant Tomer Leibowitz. Foto IDF

En zo, juist vanuit de meest pijnlijke plek, besloot ze dat ze een rol wilde vervullen waarin ze een menselijk omhulsel moest zijn. "Tijdens de herdenking van de 30e verjaardag raak ik in gesprek met de slachtoffercoördinator die me begeleidde, en ik zeg tegen haar: 'Ik ga slachtoffercoördinator worden, zeg me wat er moet gebeuren.'"

Het begin was niet makkelijk: "Ik heb veel nagedacht over de vraag of ik het wel nodig had en of het wel de juiste keuze voor me was. De mensen om me heen vonden me een beetje gek en dachten dat ik een fout maakte. Maar mijn familie geloofde vanaf het eerste moment in me en begreep waarom ik dit wilde doen - om Tomer voort te zetten."

Ze begon in een tijdelijke functie bij het centrum "Fighting Family", waar ze de families begeleidde van gevechtscommandanten die een constant intensief schema volgen. Na anderhalf jaar, afgelopen augustus, stapte ze over naar de afdeling gewonden en werd ze aangesteld als plaatsvervangend begeleider voor gehandicapte IDF-militairen van het pantserkorps.

"Ik heb er alles aan gedaan om bij de wapenkamer te komen," onthult de officier. "Los van het feit dat wapenmakers naar mijn mening de beste mensen ter wereld zijn, heb ik het voorrecht om Tomers broers te vergezellen naar het vuurgevecht. Ik kan mijn broer niet meer helpen, maar ik kan er wel voor hen zijn zoals ik er voor hem niet kon zijn. Het is heel spannend."

Intussen heeft ze al een bijzondere band opgebouwd met een van de strijders die ze begeleidt: een paar maanden geleden verloor hij beide benen, en sindsdien heeft hij ervoor gekozen om zijn verwonding als een bron van kracht te gebruiken en zijn verhaal te delen op sociale media. Hij hoorde over Tomers verhaal en nam een ​​citaat mee van de vader van wijlen Daniel Peretz, die de commandant van mijn broer was: "Het volk van Israël is de grootste en kleinste familie ter wereld."

"Deze zin is nu meer dan ooit verankerd in mijn rol," vervolgt ze, "Ik geloof oprecht dat de gewonden, en de families die we begeleiden, familie zijn. Ik zie ieder van hen alsof het mijn broer is. Hen zien vanaf het moment dat ze per helikopter worden geëvacueerd tot de dag dat ze weer kunnen lopen of praten - dat is de grootste vreugde die er is."

Voordat we het gesprek beëindigden, zei ze dat haar broer helemaal niet voorbestemd was om in het leger te gaan. "Tomer zou een actieve sporter worden, maar slechts drie weken voor de dienstplicht besloot hij dat hij naar het front wilde. Thuis werd er veel gediscussieerd over waar hij heen moest, maar hij stond erop dat hij bij het leger ging. Hij legde ons uit dat er goede mensen in alle speciale eenheden zitten en dat hij wil gaan waar hij het meest nodig is."

"Dit is precies wat ik op 7 oktober voelde: dat we nu mensen nodig hebben die voor anderen zorgen. Daarom heb ik besloten om naar de spoedeisende hulp te gaan. Tomer zei altijd: 'Ik kan alles.' Dus ik begreep toen nog niet hoeveel invloed deze zin op me zou hebben, maar het is wel wat me gedurende deze hele reis heeft begeleid."