Hockeyen bij OneIce Arena in Tnuvot. Foto met dank aan Israel Elite Hockey League via ISRAEL21c
Bouw het en ze zullen komen. Dat is de aanpak van Tal Averny, oprichter van de Israel Elite Hockey League.
Het is moeilijk om hier tegenin te gaan. De competitie begon twee jaar geleden met vier teams. Twee seizoenen later is het al in omvang verdubbeld. Dit ondanks de ongunstige start van het debuut van een ijshockeycompetitie in Israël tijdens Covid.
“We zijn begonnen met vier teams die speelden op de Holon Ice Peaks. Op het halve ijs was het geen traditioneel hockey, maar 4 tegen 4. Toch was het spannend”, zei Averny tegen ISRAEL21c.
De oorspronkelijke vier teams waren de Jerusalem Capitals, Holon Vipers, HC Tel Aviv en Bat Yam Dolphins.
Leden van HC Tel Aviv. Foto met dank aan Israel Elite Hockey League via ISRAEL21c
Dat eerste seizoen begon met 12 imports die graag wilden blijven hockeyen tijdens de zomer, wanneer al het georganiseerde hockey in Europa pauze heeft.
"We zijn slechts een van de drie competities die in de zomer spelen", zei Averny. "De andere twee zijn Australië en Nieuw-Zeeland, dus we hebben het voordeel dat we veel dichter [bij Europa] zijn."
In het tweede seizoen verdrievoudigde de 12 invoer tot 36. De competitie voegde twee teams toe en verhuisde naar de Big Arena en One Ice rink.
Voor dit derde seizoen hielp mond-tot-mondreclame de competitie uit te breiden tot meer dan 60 importen en nog eens twee teams. De nieuwere vier teams zijn Herzliya Pioneers, U20 Academy Team, Haifa en Netanya.
Niet alleen dit, maar Averny was in staat om Sports 5 de games te laten uitzenden.
"Het is opmerkelijk wat we in korte tijd hebben kunnen bouwen, maar het komt voort uit liefde voor hockey en liefde voor Israël", zei Averny. "De spelers betalen echt om hier te komen en de sport te laten groeien."
Screenshot van Israel Elite Hockey League Instagram via ISRAEL21c
Voor degenen van buitenaf die naar de NHL of een van de beste Europese professionele competities kijken, biedt de Israëlische competitie de onschatbare kans voor degenen die minuten nodig hebben nadat ze niet veel hebben gespeeld voor hun reguliere team en degenen die wedstrijdfit willen blijven.
Alle niveaus vloeiden in elkaar over
"Het mooie van onze competitie is dat er spelers van verschillende niveaus - junior, universiteit en pro - allemaal tegelijkertijd op het ijs zijn", zei Averny.
Sommige spelers in de competitie spelen momenteel in Engeland en Finland.
Een van die spelers is Michael Gennello, aanvoerder van HC Tel Aviv. Oorspronkelijk afkomstig uit East Windsor, NJ, speelt Gennello in Finland.
“Mijn ervaring op het ijs hier is geweldig. Het is verbazingwekkend om te zien hoe alle verschillende hockeyculturen allemaal samenkomen in één competitie - in Israël, van alle plaatsen. Het is leuk om te zien hoe de verschillende stijlen van het spel allemaal met elkaar versmelten.”
Gennello speelt vanaf het begin in de competitie. “Een ding dat echt opviel, is hoe ver de lokale Israëlische spelers in de loop der jaren zijn gekomen. De sport groeit hier zeker en de lokale spelers maken enorme stappen.”
Israëlische tieners die hockey spelen in Jeruzalem. Foto door Abir Sultan/Flash 90 via ISRAEL21c
Joden op ijs
Het was een echte sensatie voor Gennello om in een competitie te spelen waar hij niet de enige Joodse speler is.
“Toen ik opgroeide in de VS was ik altijd de enige, of een van de weinige, Joodse spelers in mijn teams. Hier komen en deel uitmaken van een hele hockeycompetitie waar de meerderheid van de spelers Joods is, is absoluut iets speciaals”, zei hij. "Het is een unieke hockeyervaring die je alleen kunt opdoen door deel te nemen aan deze competitie."
Niet alleen het hockey is onvergetelijk voor Gennello, maar ook de tijd doorgebracht met andere spelers buiten het ijs.
“De competitie stuurt de importspelers op reis om Israël te verkennen. Het is best gaaf om tegen jongens in competitie te strijden en dan samen te genieten en Israël te verkennen. En er zijn elke vrijdagavond Shabbat-diners in de hele competitie. Het is echt geweldig om deel uit te maken van een groot Shabbat-diner op een dakterras in Tel Aviv met de hele competitie, zelfs de niet-joodse spelers.”
IJshockey spelen in de hete Israëlische zomer. Foto met dank aan Israel Elite Hockey League via ISRAEL21c
De Israëliër Yuval Halpert, die voor de hoofdsteden van Jeruzalem speelt, is geen toerist, maar aangezien hij sinds zijn 17e in het buitenland hockeyt, voelt hij zich wel een beetje als toerist.
"Ik hou van Israël - het is zo'n geweldig land, en het is gewoon zo leuk om het door de ogen van een toerist te zien, wat ik doe in de zomercompetitie."
Herkenbare gezichten
Phil Bushbacher van de Holon Vipers denkt er net zo over.
“Mijn beste ervaringen buiten het ijs deze keer zijn het opnieuw contact maken met alle jongens. We spelen allemaal op verschillende plaatsen gedurende het jaar. Veel van de jongens werken ook. Het is goed om bekende gezichten bij te praten en verhalen te delen. Het is ook gaaf om te horen van de jongens die in het nationale team spelen over hun ervaringen dit seizoen. Israëlisch hockey groeit snel, en het is goed om te horen over de triomfen die ze dit seizoen op de verschillende niveaus behaalden, van senioren tot U18.”
Bushbacher is niet joods en is in Israël met zijn joodse verloofde.
“Als een interreligieus stel was het geweldig om plaatsen als Jeruzalem, Nazareth, Bethlehem, het Meer van Galilea, Jaffa en Tiberias te bezoeken om meer te leren over de geschiedenis van dit prachtige land. Ik denk dat het coolste dat we deze reis hebben gezien, was toen we naar de Jordaan gingen. Het is verbazingwekkend om alle verschillende soorten terrein en landschappen te zien waaruit Israël bestaat. Het is echt een plek als geen ander', zei Bushbacher.
Volgend seizoen belooft Averny dat de competitie nog groter en beter zal zijn. Hij werkt samen met de stad Ashdod om een ijsbaan voor de competitie te bouwen. "Het zal geweldig voor ons zijn om een huis te hebben en het zal ons ook helpen kosten te besparen", zei hij.
Als je het hoofd koel wilt houden tijdens deze hitte, kijk dan eens naar een spel. Toegang is gratis. Aankomende games worden hier vermeld.
