De zeldzame verschijning. Foto door Yuli Schwartz, Israel Antiquities Authority
Een tombe van een courtisane (hetaira – in het Oudgrieks) daterend uit de late 4e eeuw – begin 3e eeuw v.Chr., werd ontdekt bij de opgravingen van de Israel Antiquities Authority aan de Via Habron in Jeruzalem. In de grafgrot – een zeldzaam bewijs van de Hellenistische periode in de regio Jeruzalem – werden de gecremeerde overblijfselen van een jonge vrouw ontdekt naast een zeldzame spiegel in een perfecte staat van bewaring.
Op woensdag 11 oktober zullen de resultaten van het onderzoek naar deze ontdekking voor het eerst worden gepresenteerd op de conferentie "New Studies in the Archaeology of Jerusalem and Its Region" van de Antiquities Authority, de Universiteit van Tel Aviv en de Hebreeuwse Universiteit.
De zeldzame verschijning. Foto door Emil Eljam, Antiquities Authority
De grafgrot werd ontdekt op een rotsachtige helling, niet ver van kibboets Ramat Raḥel. In de grafkamer werden verkoolde menselijke botten ontdekt, die door Dr. Yossi Nagar, de fysisch antropoloog van de Israel Antiquities Authority, werden geïdentificeerd als de botten van een vrouw.
De werken in de grot. Foto door Shai Halevi, Antiquities Authority
Volgens Dr. Guy Stiebel, van de afdeling Archeologie en het Oude Nabije Oosten van de Universiteit van Tel Aviv, "is dit in feite het vroegste bewijs in Israël van crematie in de Hellenistische periode". Naast de botten werden een aantal verbogen ijzeren spijkers gevonden, en tot verbazing van de archeologen werd er naast de botten van de verkoolde vrouw nog een grafgoed ontdekt – een zeldzaam type opvouwbare bronzen spiegeldoos.
“Dit is pas de tweede spiegel van dit type die tot nu toe in Israël is ontdekt, en in totaal zijn er in de Hellenistische wereld slechts 63 spiegels van dit type bekend”, zegt Liat Oz, directeur van de opgraving namens de Israel Antiquities Authority." De kwaliteit van de productie van
de spiegel is zo hoog dat hij in uitstekende staat bewaard is gebleven en het lijkt alsof hij gisteren is gemaakt."
De bronzen spiegel. Gevonden in perfecte staat van bewaring. Foto door Yuli Schwartz, Israel Antiquities Authority
In een gezamenlijk onderzoek van de Universiteit van Tel Aviv en de Israel Antiquities Authority, geleid door Dr. Guy Stiebel van de afdeling Archeologie en het Oude Nabije Oosten van de Universiteit van Tel Aviv en archeoloog Liat Oz van de Israel Antiquities Authority, suggereren de onderzoekers dat de zeldzame spiegel toebehoorde aan aan de overledene die niemand minder was dan een metgezel van een hoge Hellenistische militaire staflid of een Hellenistische regeringsfunctionaris tijdens een campagne door het Land Israël.
De onderzoekers merkten op dat dit aanbod van opvouwbare spiegels gedocumenteerd was in graven en tempels in de Grieks-Hellenistische wereld, en een duidelijke indicatie is van een gender gerelateerd artefact, geassocieerd met Griekse vrouwen. De spiegels waren meestal versierd met gravures of prachtige reliëfs van geïdealiseerde vrouwenfiguren en godinnenfiguren – vooral die van Aphrodite, de godin van de liefde.
"De meest stimulerende vraag die uit deze ontdekking naar voren kwam was: wat doet het graf van een Griekse vrouw op de snelweg die naar Jeruzalem leidt, ver van enige plaats of nederzetting uit die periode. Het graf intrigeerde ons vooral, ook in het licht van het feit dat de archeologische informatie over Jeruzalem en zijn omgeving in de vroege Hellenistische periode zeer schaars is”, zegt Dr. Stiebel.
Om dit raadsel op te lossen beschikten de onderzoekers over een aantal unieke gegevens die de begrafenis vanaf de Via Hebron karakteriseerden en die licht werpen op een verrassend verhaal; de zeldzame en dure spiegeldoos en de crematie die welbekend is in de Griekse wereld, evenals de vondst van ijzeren spijkers bij de begrafenis. Wat de status van de vrouw betreft, denken de onderzoekers dat ze waarschijnlijk eerder een gezelschapsvrouw/courtisane (hetaira) dan een getrouwde vrouw was, aangezien zij zelden hun huis in Griekenland verlieten, om nog maar te zwijgen van het feit dat ze zich bij hun echtgenoten voegden op militaire campagnes. Het feit dat er geen nederzetting in de buurt van de grafgrot was, geeft schijnbaar aan dat dit het graf is van een Griekse vrouw, die hoge militairen of een Hellenistische regeringsfunctionaris vergezelde en langs de weg werd begraven.
"Bronzen spiegels zoals die werd gevonden, werden als een duur luxeartikel beschouwd, en ze konden op twee manieren in het bezit van Griekse vrouwen komen: als onderdeel van hun bruidsschat voorafgaand aan een bruiloft, of als een geschenk dat mannen aan hun hetairai gaven. Als zodanig symboliseerden de spiegels onder meer de verbinding – en ook de intieme relaties tussen de cliënten en de hetairai. De hetairai maakten deel uit van een oud-Griekse sociale instelling, in het kader waarvan vrouwen – vergelijkbaar met bijvoorbeeld Japanse geisha's boden bijvoorbeeld sociale escortdiensten, en niet noodzakelijkerwijs alleen of voornamelijk seksuele diensten. Sommigen van hen werden common law-echtgenoten van zowel de Grieks-Hellenistische heersers als van hooggeplaatste generaals en beroemde intellectuelen.
"Het is zeer waarschijnlijk dat dit het graf is van een vrouw van Griekse afkomst die een hooggeplaatst lid van het Hellenistische leger of de Hellenistische regering vergezelde tijdens de campagnes van Alexander de Grote of waarschijnlijker tijdens de Diadochi-oorlogen (opvolgers)", concluderen de onderzoekers.
“Dit is een voorbeeld van de combinatie van archeologie en onderzoek op zijn best”, zegt Eli Escusido, directeur-generaal van de Israel Antiquities Authority. “De studie van een ogenschijnlijk eenvoudig object leidde ons naar een nieuw begrip en een verhaal, dat voor ons een venster opent naar een vergeten en verdwenen oude wereld. Tegenwoordig gebruiken onderzoekers steeds meer technologieën om meer informatie te verkrijgen, en misschien zullen we dat ook wel doen.” in staat om die dame en haar cultuur beter te leren kennen."
In een vervolgonderzoek in de nabije toekomst willen de onderzoekers nauwkeuriger gegevens verzamelen over de oorsprong van de productie van de spiegel, in een poging meer licht te werpen op de achtergrond van de vrouw, en misschien zelfs op de oorsprong van de senior die zij vergezelde. De resultaten van het onderzoek, en de spiegel zelf, zullen worden gepresenteerd op de komende conferentie “New Studies in the Archaeology of Jerusalem and Its Region”, die zal worden gehouden op 11-12.10.2023, met gratis toegang. Details over de conferentie zijn te vinden op de website van de IAA.
