Israëlisch-Singaporees vrachtvliegtuig wil de markt hervormen: 'De volgende generatie drones'

De DrN-600 drone tentoongesteld op de Singapore Airshow. Foto ST Engineering

Een nieuwe autonome vrachtdrone, gezamenlijk ontwikkeld door het Israëlische AIR en het Singaporese ST Engineering, combineert verticaal opstijgen, een groot bereik en een hoog laadvermogen. Daarmee positioneert de drone zich als een belangrijke speler op de snelgroeiende wereldwijde markt voor elektrische luchtlogistiek, schrijft Ynet.

Het Singaporese ST Engineering onthult dinsdag tijdens de opening van de Singapore Airshow zijn grootste vrachtdrone tot nu toe. Het toestel is ontwikkeld in samenwerking met het Israëlische bedrijf AIR en is ontworpen om te voldoen aan de normen van het Europees Agentschap voor de Veiligheid van de Luchtvaart (EASA) voor onbemande vliegtuigen, waardoor het kan meedingen naar Europese aanbestedingen en andere wereldwijde markten.

Het nieuwe vliegtuig, de DrN-600, is een elektrisch, verticaal opstijgend en landend onbemand luchtvaartuig, ofwel een eVTOL. Het heeft een spanwijdte van acht meter en een maximaal startgewicht van 600 kilogram, met de mogelijkheid om een ​​lading van maximaal 100 kilogram te vervoeren. Aangedreven door lithium-polymeeraccu's heeft het een maximaal vliegbereik van 120 kilometer.

De drone maakt deel uit van een groter onbemand luchtvaartuigensysteem genaamd DroNet, dat een grondstation en communicatiesystemen omvat die door menselijke operators worden bediend. Het toestel kan volledig autonoom vliegen langs een voorgeprogrammeerde route of op afstand worden bestuurd door een menselijke operator.

Het Israëlische bedrijf AIR werd in 2018 opgericht door Rani Plaut, Chen Rosen en Netanel Goldberg. Het bedrijf heeft ongeveer 50 medewerkers en is gevestigd in Kfar Yona, met testfaciliteiten in Israël en de Verenigde Staten. Plaut, medeoprichter en CEO van AIR, zei dat de Europese markt een centrale rol speelt in de vorming van de toekomst van de luchtvaart.

Oprichters van Air, van rechts naar links: Netanel Goldberg, Rani Plaut en Chen Rosen. Foto Air

"Onze samenwerking stelt ons in staat geavanceerde autonome vrachtoplossingen in de praktijk te brengen en een nieuwe norm voor de sector te stellen", aldus Plaut.

De wereldwijde markt voor vrachtdrones maakt momenteel een snelle technologische en commerciële groei door, waarbij Chinese bedrijven een groot deel van de concurrentie aanvoeren. De meeste bestaande vrachtdrones kunnen slechts enkele kilogrammen tot ongeveer 40 kilogram vervoeren. Landbouwdrones kunnen een laadvermogen tot 100 kilogram bereiken, en de afgelopen maanden hebben fabrikanten zoals DJI vrachtdrones geïntroduceerd die 100 kilogram kunnen vervoeren, maar met een vliegbereik van slechts ongeveer 12 kilometer.

Ter vergelijking: de drone van ST Engineering en AIR biedt aanzienlijk betere prestaties. De samenwerking is opgezet om in te spelen op de groeiende behoeften in de autonome luchtlogistiek, een sector die wereldwijd steeds meer belangstelling trekt van regelgevers en commerciële operators. De bedrijven hebben een schaalbaar vrachtplatform ontwikkeld dat operators moet helpen operationele ervaring op te doen en vertrouwen te winnen in elektrische luchtlogistiek.

Slechts een klein aantal zware vrachtdrones kan grotere ladingen vervoeren. Het Chinese Air White Whale heeft bijvoorbeeld 's werelds grootste vrachtdrone ontwikkeld, die tot vijf ton kan vervoeren. Door de beperkingen van elektrische aandrijving en accu's hebben zwaardere drones echter doorgaans een korter bereik dan lichtere modellen.

De testvluchten van de DrN-600 zullen naar verwachting in het tweede kwartaal van 2026 van start gaan, en de commerciële inzet staat gepland voor 2028. De bedrijven zien toepassingen voor zich zoals het leveren van essentiële goederen aan afgelegen locaties of gebieden met een gebrekkige transportinfrastructuur, waaronder eilanden en bergachtige streken.

ST Engineering is een van 's werelds toonaangevende bedrijven op het gebied van lucht- en ruimtevaart- en defensietechnologie. In Israël opereert dochteronderneming ST Engineering Telematics Wireless als een voortzetting van Tadiran, dat in 1996 werd opgericht en in 2008 door ST Engineering werd overgenomen. Het in Singapore gevestigde bedrijf onderhoudt strategische samenwerkingsverbanden op defensiegebied met Israel Aerospace Industries en andere Israëlische bedrijven.

ST Engineering ontwikkelt al sinds 2018 autonome drones en heeft deelgenomen aan pilotprojecten voor de levering van voedsel in Singapore, waaronder bevoorradingsvluchten met drones naar schepen op zee.

De technologie achter de nieuwe vrachtdrone wordt ook gebruikt in AIR's tweezits elektrische passagiersvliegtuig, de Air One, dat verticaal kan opstijgen en landen. Hetzelfde platform vormt de basis van AIR's elektrische vrachtvliegtuig, ontworpen voor missies over korte tot middellange afstanden, met een laadvermogen tot 100 kilogram, bedoeld voor autonome logistieke operaties in afgelegen gebieden of omgevingen met een slechte infrastructuur.

AIR ondergaat momenteel een certificeringsprocedure in de Verenigde Staten en heeft al een luchtwaardigheidsbewijs ontvangen van de Federal Aviation Administration (FAA). Het bedrijf neemt ook deel aan het Agility Prime-programma van de Amerikaanse luchtmacht en heeft vrachtvluchten uitgevoerd die verder reiken dan het zichtveld.

AIR meldt dat het zijn eerste vliegtuig al aan klanten heeft geleverd en van plan is om dit jaar ongeveer 20 onbemande eVTOL-vrachtvliegtuigen te leveren. In de komende jaren verwacht het bedrijf circa 3.000 bemande Air One-vliegtuigen te leveren aan klanten die al een bestelling hebben geplaatst. De verwachte prijs van het vliegtuig ligt rond de $200.000.