Majoor Dr. R., de eerste vrouwelijke medische officier van de IDF Commando Brigade, onthult levensreddend werk aan de fronten van Gaza en Libanon

Majoor Dr. R.. Foto IDF

Een week voor 7 oktober 2023 begon majoor dr. R. haar post als hoofdarts van de IDF Commando Brigade. Sindsdien heeft ze op elk front van de oorlog gediend. Ze overleefde ternauwernood een drone-explosie, identificeerde een gevallen kameraad vanuit haar commandopost in Gaza, coördineerde de evacuatie tijdens een van de zwaarste incidenten van de oorlog waarbij de Egoz-eenheid betrokken was, en ontving een video van een gewonde soldaat wiens leven ze hielp redden. Nu spreekt ze met Ynet over de emotionele tol: "We weten hoe we voor iedereen moeten zorgen. Voor onszelf zorgen is het moeilijkst."

Majoor Dr. R. bewaart de herinneringen aan de oorlog diep in de lades van haar geest - de kreten van de gewonden, de soldaten die ze tegen alle verwachtingen in redde, degenen die onder haar hoede stierven. Ze herinnert zich haar commandant, die onderweg naar haar aan zijn verwondingen bezweek, en het moment waarop een drone ontplofte waar ze net nog had gestaan.

In een van de meest veeleisende functies binnen de IDF heeft Dr. R., de eerste vrouw die als medisch officier van de Commando Brigade diende en onlangs de Citation of Excellence van de IDF Chief of Staff ontving, op elk front gewerkt: Gaza, Libanon, de Westelijke Jordaanoever en Syrië. Elk front bracht zijn eigen uitdagingen en trauma's met zich mee. Degenen die aan het front zorg verlenen, absorberen de pijn om hen heen.

"Het is ongelooflijk moeilijk om mantelzorgers te behandelen", zegt de 35-jarige R. "Er is geen tijd om te verwerken wat je doormaakt als je constant klaar moet staan ​​voor de volgende noodsituatie. Om te blijven functioneren, stop ik de herinneringen in een hoge la in mijn hoofd waar ik niet bij kan. Ik trek hem gewoon niet open. Als mensen me vragen wat ik heb meegemaakt, is het heel moeilijk om die la open te maken en me te herinneren wat ik heb gezien."

Majoor Dr. R.. Foto IDF

Hoe blijf je functioneren terwijl moeilijke gebeurtenissen zich blijven opstapelen?

"Je houdt vast aan routine en doet er alles aan om je het doel, het 'waarom', te herinneren. Het verdriet verdwijnt nooit echt, maar het helpt je wel om weer te functioneren."

De Commandobrigade bestaat uit vier elite-eenheden: Egoz, Maglan, Duvdevan en de Operationele Ondersteuningseenheid (YAHSAM). Sinds het begin van de Gaza-oorlog hebben de brigadestrijders talloze missies aan alle fronten uitgevoerd.

Tientallen van hen werden gedood; ongeveer de helft van hen op 7 oktober. De laatste slachtoffers zijn onder meer reservist Sgt. Maj. (res.) Chen Gross van de Maglan-eenheid en soldaten van de Yahalom-eenheid, Staff Sgt., Sgt. 1st Class Tom Rotstein, Staff Sgt. Yoav Raver en Staff Sgt. Uri Yehonatan Cohen , die in juni omkwam in een gebouw met boobytraps in Khan Younis.

R., die opgroeide in de noordelijke stad Beit She'an, droomde er al van om dokter te worden. "Toen ik 16 was, deed ik vrijwilligerswerk bij Magen David Adom, en toen wist ik dat dit was wat ik in mijn leven wilde doen", herinnert ze zich.

Op 18-jarige leeftijd begon ze met de studie spoedeisende hulp aan de Ben-Gurion Universiteit via het academische programma van het leger. Later voltooide ze haar medische opleiding aan de Hebreeuwse Universiteit als onderdeel van het elite-traject “Tzameret” van de IDF voor uitmuntende studenten.

Ik keerde terug naar het leger en vervulde kernfuncties in de gevechtseenheden waar ik al sinds mijn jeugd van droomde, en ik leidde zelfs een kliniek. Toen de functie bij de Commando Brigade vrijkwam, zei ik tegen mijn vervanger: 'Ik ben jaloers op je, ik wou dat ik daar kon beginnen.'

Op 26 september 2023 sloot ze zich aan bij de commandobrigade en werd daarmee de eerste vrouw die de functie van hoofdarts van de infanteriebrigade bekleedde.

Een week later, op 7 oktober, bevond ze zich al midden in de strijd aan de grens met Gaza.

"Ik had nog niet eens de tijd gehad om uit te zoeken wie wie was", herinnert ze zich. "Mijn eerste contact met veel reservisten was toen ik belde om te zeggen: 'We worden opgeroepen. Er is oorlog.'"

Ik ging naar Beit Lid om noodvoorraaddepots te openen, pakte wat we nodig hadden en vertrok naar Kfar Aza , waar ik de eerste paar dagen van de oorlog doorbracht.

Wat ik me van die dagen het meest herinner, is de onzekerheid en onschuld. We hadden geen idee wat ons te wachten stond. Het was onverwacht en overtrof alles wat we ons maar konden voorstellen. Het kwaad was onbegrijpelijk.

We probeerden orde te scheppen in de chaos in het zuiden. We hebben iedereen behandeld die we konden en ze op alle mogelijke manieren geëvacueerd - met privé-auto's, ambulances van United Hatzalah, helikopters die we via de gebruikelijke kanalen coördineerden. De prioriteit was gewoon om de gewonden naar het ziekenhuis te brengen.

Ondanks de heldhaftige inspanningen van het team, zijn het de lichamen die haar uit die beginperiode zijn bijgebleven. "Zoveel. Als je de gewonden behandelt, voel je je niet hulpeloos. Maar het aantal lichamen en wat we langs de kant van de weg bij de ingang van Kfar Aza zagen, gaat het verwerkingsproces te boven. Ik zie ze nog steeds, maar ik probeer er niet regelmatig aan te denken."

De afgelopen 20 maanden heeft R. gediend in het operatiecentrum van de brigadecommandant in elke gevechtszone – Gaza, Libanon, de Westelijke Jordaanoever en Syrië. "Of het nu in mijn medische rol was, waarvan ik altijd hoopte dat die niet nodig zou zijn, of in een commandofunctie, we leidden de medische respons en behandelden elk incident en elke evacuatie."

Hoe ziet een typische dag eruit in een oorlog op meerdere fronten?

"Meestal word je wakker met onzekerheid. Dat vat de afgelopen anderhalf jaar samen. De ene dag word je wakker in Beit Lid, de volgende dag bevind je je in een van de meest intense gevechtszones.

De grootste uitdaging in deze oorlog was orde scheppen in de chaos. We wisten nooit wat de volgende dag, of zelfs het volgende uur, zou brengen. Maar dit was Israëls meest kritieke moment, en we hebben allemaal gedaan wat nodig was om onze rol op het slagveld zo goed mogelijk te vervullen.

Samen met de strijders voerde R. nog een andere strijd: de strijd om de gewonden te redden. "Elke dag bad ik dat ik niet opgeroepen zou worden om mensen te behandelen die ik goed kende", zegt ze. "Mijn taak was om de situatie ter plaatse te beheren en als operationele schakel te fungeren in de hele evacuatieketen. Ik besliste wie er dringend luchttransport nodig had, hoeveel helikopters er nodig waren en in welke volgorde."

Maglan- en Egoz-eenheden werden geconfronteerd met uiterst complexe incidenten. "We moesten moeilijke beslissingen nemen in onzekere tijden en de eerste medische toestand van de gewonden evalueren. Veldmedici controleerden hen en rapporteerden hun toestand aan ons, zodat we met de gevechtsleiding konden overleggen waar de helikopters moesten landen en welke evacuatiemethode we moesten gebruiken.

“Dit waren eindeloos veel gebeurtenissen die gevoeligheid, daadkracht en snelheid vereisten, omdat het om beslissingen over leven en dood ging.

Deze oorlog heeft ons geleerd te opereren als een goed geoliede machine en onder druk cruciale beslissingen te nemen. Na elk incident verzamelde ik onze medische teams, bood ondersteuning, verwerkte wat er gebeurd was, debriefde en leerde ervan. Dat hoort ook bij onze plicht. We weten hoe we voor anderen moeten zorgen, maar voor onszelf zorgen is het moeilijkst.

Terugkijkend, denk je dat je je missie hebt volbracht?

"Daar bestaat geen twijfel over," zegt majoor dr. R. "Onze taak binnen het medische korps is om elke gewonde soldaat te redden die gered kan worden en de strijd voort te zetten. Ik geloof dat we dat zo goed mogelijk hebben gedaan, door alle beschikbare middelen op het slagveld te gebruiken, zoals het toedienen van vers bloed.

We hebben velen gered die het ziekenhuis in het verleden niet eens gehaald zouden hebben. Er waren gevallen met extreem complexe verwondingen waarvan ik niet dacht dat er een medische prognose was, en toch overleefden de gewonden.

Ik herinner me een soldaat die een ernstig hoofdletsel opliep tijdens een zeer intensieve brigadeoperatie. Ik geloofde echt dat we hem niet konden redden. Later kreeg ik een video van hem terwijl hij rende en oefende. Dat geeft ons kracht. "De medici aan het front, die eenheidsartsen in het veld, verrichten wonderen op het moment dat ze gewond raken. Er is geen ander woord voor."

Het leidende principe van de medische operaties van de brigade tijdens de huidige oorlog is simpel, legt Dr. R. uit: geef een gewonde soldaat nooit op, hoe kritiek zijn toestand ook is.

Je leeft samen met deze mensen; je behandelt degenen die je wapenbroeders zijn. Niets bereidt je voor op het behandelen van iemand die je kent. Het ene moment lach je met hem mee, en het volgende moment wordt hij geraakt door een raket. De dood onder ogen zien terwijl je iemand in je omgeving behandelt, is een enorme schok.

Dat is wat er gebeurde op 8 maart 2024, toen majoor (res.) Amishar Ben David, commandant van de Commando Brigade, sneuvelde in de strijd in de zuidelijke Gazastrook. "Amishar was sinds 7 oktober bij ons", herinnert R. zich.

Hij ging op missie en vocht met de vijand. Het volgende wat ik hoorde was: 'Dokter, dokter, we hebben een gewonde.' Ik begon naar hen toe te lopen en vroeg de medicus om een ​​brancard klaar te zetten. We bevonden ons in een gebied dat onder controle stond van een andere eenheid, en ik vroeg me af: waar is hun dokter, en waarom ben ik degene die dit geval behandelt? Mijn eerste gedachte was dat onze dokter geraakt was.

Minuten verstreken als een eeuwigheid. Ik wachtte op een update die nooit kwam. Uiteindelijk kwam de dokter op de radio en zei: 'De bloem is oleander geworden' - dat is de code voor 'de gewonde is gestorven'.

Ik stond nog steeds bij de ingang te wachten, niet helemaal begrijpend wat er gebeurd was. Toen ze hem binnenbrachten, had ik nog hoop. Maar al snel besefte ik dat hij niet meer te redden was. Aan de uitdrukking op het gezicht van de dokter zag ik dat de gewonde iemand was die ik goed kende.

Twee uur later belde de spoedeisende hulp en vroeg me het lichaam te identificeren, zodat ze de familie konden informeren. Ze vroeg: 'Weet je zeker dat het hem is?' Ik zei ja. Ze vroeg: 'Hoe weet je dat zo zeker?' Ik antwoordde: 'We wonen in dezelfde plaats. Ik ken hem.'

Ondanks de tragedie was er geen tijd om te verwerken wat er gebeurd was, zegt R. "Dit is iets wat ik altijd met me mee zal dragen. Maar op dat moment is er geen pauze, want het

volgende incident is alweer onderweg."

De eerste die in Libanon manoeuvreerde

Een andere verwoestende gebeurtenis vond plaats in Libanon in oktober 2024. Tijdens een vuurgevecht van man tot man met Hezbollah-militanten bestormden commando's van Egoz een gebouw om te voorkomen dat de vijand het lichaam van een gevallen kameraad buitmaakte . In dichte mist en duisternis werden tientallen terroristen gedood. De prijs was hoog: zes soldaten verloren het leven en 42 raakten gewond.

Na de strijd rezen er vragen over de evacuatie en behandeling van de gewonden. Ondanks de extreme omstandigheden ter plaatse, stond het medisch personeel van de brigade erop

dat de medische zorg van de brigade aan de vereiste normen voldeed.

"De Commando Brigade was de eerste die tijdens deze oorlog in Libanon manoeuvreerde, in complex, onbekend terrein waar we te maken kregen met een langdurige strijd met veel slachtoffers en enorme moeite hadden om onder vuur te evacueren", aldus R. "De operatie bleef evolueren. De evacuatie was enorm en uitdagend.

Toch is de medische missie naar mijn mening, en volgens degenen die het incident hebben onderzocht, goed uitgevoerd. Degenen die gered konden worden, werden naar het ziekenhuis geëvacueerd.

We hebben grondige evaluaties uitgevoerd, zowel operationeel als medisch, hebben geleerd van de gebeurtenis en aanpassingen doorgevoerd. We hebben de evacuatieprotocollen en militaire doctrine aangepast op basis van die lessen.

Omdat de Commandobrigade op zoveel verschillende terreinen actief is, bevindt ze zich vaak in de meest uitdagende omgevingen, waar ze de logistieke ondersteuning mist die andere eenheden wel zouden kunnen gebruiken. "We bleven voortdurend kwetsbaarheden identificeren, onze reactie verfijnen en ons voorbereiden op de gevaarlijkste scenario's."

Een van de grootste uitdagingen in de huidige oorlog, zegt Dr. R., is de uitputting van de Israëlische strijdkrachten. "Dit is een groot, legerbreed probleem, vooral onder reservisten, die op 7 oktober hun huizen verlieten en sindsdien niet meer zijn gestopt met vechten. Het ondersteunen van de medische staf was een constante uitdaging, en ik kan hen alleen maar prijzen. Ze begrepen wat er op het spel stond als ze niet op het slagveld aanwezig waren."

Soms, zegt ze, kan routine het gevaarlijkst zijn. "Het is moeilijk om veranderingen door te voeren; je realiseert je dat wat op de ene plek werkte, misschien niet werkt op een andere. Flexibiliteit en snelle aanpassing maken deel uit van de mentaliteit van de Commando Brigade, maar het is niet makkelijk om die manier van denken te veranderen. Als we een bepaalde evacuatiemethode hebben gebruikt en die plotseling niet meer werkt op een nieuwe locatie, moeten we veranderen en opnieuw leren. Je kunt niet in gewoontes vervallen.

Zelfs als je denkt dat je je op een plek bevindt waar geen directe operationele dreiging is, is dat niet altijd waar. Een incident kan uit het niets gebeuren en je moet direct van nul naar honderd gaan. Je moet alert en scherp blijven, rekening houdend met het feit dat je op het slagveld het ene moment lacht en een veldmaaltijd eet, en het volgende moment reageert op een onvoorstelbare situatie.

Hoe blijf je scherp na bijna twee jaar van constante strijd, wanneer iedereen uitgeput is en het ene incident het andere opvolgt?

"Je herinnert je waarom je vecht, waarom we in de eerste plaats deze oorlog in gingen, ongeacht politieke opvattingen. Dat geeft je betekenis en kracht. Wij zijn de vaders, moeders en verzorgers van de soldaten op het slagveld. We zijn er voor hen en zorgen ervoor dat ze de best mogelijke zorg krijgen."

Blijf je in contact met de soldaten die je hebt gered?

"Mijn rol is om ze levend naar het ziekenhuis te brengen. Van daaruit nemen andere teams het over. Het zien van de langetermijneffecten van ernstige verwondingen kan emotioneel erg schokkend zijn. Ik heb die afstand nodig om in het veld te blijven functioneren en moeilijke beslissingen te nemen. Dat werkt op dit moment voor mij."

Bovenal is er de altijd aanwezige dreiging, zegt majoor dr. R. Een reëel, onmiddellijk en gewelddadig gevaar, dat op de loer ligt aan elk front en om elke hoek. "Dit hele jaar en acht maanden zijn we bijna vergeten dat we constant in gevaar zijn", zegt ze. "Als een drone inslaat waar wij zijn, lopen wij ook risico. We zijn daar in het veld met de strijdkrachten, op dezelfde plekken, dus alle gevaren van het slagveld gelden ook voor ons."

Ze noemt zo'n drone-incident bijna terloops, maar het was allemaal heel echt. "Het was middag. Ik was op de eerste verdieping en wilde naar boven om naar het toilet te gaan. Ik vroeg een van de reservisten in de buurt of ik wat privacy wilde. Ik riep hem erbij en toen we bij de trap kwamen, realiseerde ik me dat ik een afvalzak was vergeten. Ik zei tegen hem: 'Ik ben zo terug.' Dat heeft ons gelukkig gered.

We waren net de eerste twee treden opgeklommen toen een drone daar insloeg. We hoorden de explosie, zagen de flits en keken elkaar aan. We wisten dat er mensen boven waren. Binnen een seconde hadden we een brancard en alles klaarstaan ​​om de slachtoffers te behandelen, maar wonder boven wonder raakte niemand gewond.

Een minuut later hervatte iedereen de routine, want er was geen andere optie. Je zit midden in een gevecht. Je kunt niet stoppen, niet rusten. En ik? Ik ging gewoon weer plassen, want als er weer iets gebeurt, wil ik in ieder geval voorbereid zijn.

Waar komt veerkracht vandaan, op één meter afstand van een explosie en meteen weer aan het werk?

"Veerkracht bouw je niet in één dag op", zegt ze. "En het begint zeker niet aan de vooravond van een gevecht. Het begint al lang daarvoor, tijdens de training, wanneer we troepen voorbereiden op extreme scenario's."

Vóór elke manoeuvre zijn er briefings, mentale voorbereidingen en werken enkele van de beste professionals met de eenheden samen. Na incidenten debriefen we zowel soldaten als commandanten. We bieden ook individuele ondersteuning aan iedereen die het moeilijk heeft. Elke eenheid heeft adviseurs die weten hoe ze zorg moeten bieden wanneer dat nodig is.

Afgezien van de noodzaak van afvalzakken in het veld, een probleem dat vaak door vrouwelijke soldaten wordt genoemd, vertoont het verhaal van Dr. R. geen specifieke geslachtskenmerken. Ze maakte er nooit een punt van, en haar medesoldaten pasten zich snel aan het idee aan dat er een vrouw bij hen was.

"Het is inmiddels diepgeworteld in het leger dat gevechtsrollen niets met geslacht te maken hebben", zegt ze. "Toen ik hier kwam, was het duidelijk dat ik net als iedereen was. De brigadecommandant die me aanstelde, wist dat hij me nodig zou hebben in de strijd, en zo zou het ook gaan. In het begin waren er wat discussies, maar toen ik eenmaal begon, was er geen twijfel meer. Ik maakte deel uit van het team, zonder uitzondering."

"Ik denk dat de aanwezigheid van een vrouw op het slagveld evenwicht brengt in termen van emotionele intelligentie en medeleven, eigenschappen die doorgaans niet met gevechten worden geassocieerd. Er zijn nu overal vrouwelijke artsen, ook in elite-eenheden. We hebben onszelf bewezen, en elke vrouw die van deze rollen droomt, kan ze zeker waarmaken."

De afgelopen weken heeft Dr. R. haar functie als medisch hoofd van de Commando Brigade afgerond. Op Israëls laatste Onafhankelijkheidsdag ontving ze de onderscheiding voor uitmuntendheid van de stafchef van de IDF voor haar dienst in oorlogstijd.

De prijscommissie prees haar voor haar inspirerende snelheid en precisie bij het behandelen van slachtoffers tijdens de gevechten aan de grens met Gaza en het redden van vele levens. Ze prees haar kalmte en moed onder vuur bij het omgaan met incidenten met veel slachtoffers op het slagveld, waarbij ze complexe, stressvolle situaties uitstekend aanpakte.

Een paar dagen later stapte ze in het vliegtuig voor een langverwachte reis naar het buitenland na haar diensttijd, voordat ze doorging naar haar volgende doel: een prestigieuze opleiding tot chirurg in het Sheba Medical Center. "Ik zal de opleiding tot chirurg met uitmuntendheid afronden," zegt ze, "en ik geloof dat ik in het leger blijf. Chirurgie is een essentiële specialisatie in het leger, vooral op het slagveld."