N12News: De emotionele strijd achter de boete die El Al is opgelegd: hangars blokkeren en voordelen voor directieleden intrekken

Foto Nati Shohat

Deze week kreeg El Al opnieuw een tegenslag te verwerken van de Mededingingsautoriteit, die aankondigde een financiële sanctie van ongeveer 110 miljoen shekels op te leggen, samen met persoonlijke sancties voor hoge functionarissen van het bedrijf, meldt N12News.

De reden hiervoor is het vermoeden dat El Al misbruik maakt van zijn monopoliepositie op het gebied van onderhoudsdiensten (hangars) en dat het bedrijf op onredelijke wijze het verzoek van Arkia om deze hangars te gebruiken heeft afgewezen.

Achter de officiële beslissing schuilt echter een veel complexere en intensere strijd: Globes heeft vernomen dat de achtergrond van de stap een diepgewortelde zakelijke en persoonlijke vijandigheid tussen El Al en Arkia is. Bronnen binnen de sector beweren dat El Al er consequent naar streeft de concurrentie te dwarsbomen door middel van een reeks andere acties die niet in de beslissing van de Kamer van Koophandel zijn opgenomen.

De kritiek van concurrenten en het voordeel van El Al.

De wortels gaan terug tot de jaren zeventig, toen de overheid El Al de verantwoordelijkheid toevertrouwde voor de vluchtbeveiliging van alle Israëlische bedrijven, onder toezicht van de Shin Bet en met aanzienlijke overheidssubsidies. In 2013, met de ondertekening van een "Open Skies"-overeenkomst met Europa die leidde tot een drastische prijsdaling, ontstond er sterk verzet van Israëlische bedrijven die beweerden dat de nieuwe concurrentie hun voortbestaan ​​bedreigde.

Als reactie hierop besloot de staat zijn eigen bijdrage in de kosten voor beveiliging te verhogen van 60-70% naar 97,5%, met als doel de concurrentiekloof met buitenlandse bedrijven te verkleinen. Vorig jaar werd de overeenkomst verlengd tot 2031, waarbij een kader werd vastgesteld voor een geleidelijke verlaging van het subsidiepercentage naar 92,5% vanaf 2029. In budgettaire termen komt dit neer op een totale uitgave van ongeveer 8 miljard NIS, waarvan 1,1 miljard NIS alleen al in het huidige begrotingsjaar.

In de loop der jaren is het bestaande mechanisme scherp bekritiseerd, en het Ministerie van Transport heeft zelfs verschillende alternatieven onderzocht om het beveiligingssysteem los te koppelen van El Al, maar dit is niet doorgevoerd – voornamelijk vanwege kostenoverwegingen. In de huidige situatie bepaalt de Shin Bet de veiligheidsprocedures, terwijl de beveiligingsafdeling van El Al verantwoordelijk is voor de personeelsplanning en de praktische uitvoering van de procedures.

Concurrenten Arkia en IsraAir beweren dat ze, om beveiligingsdiensten te kunnen ontvangen, gedwongen zijn hun vluchtplannen bekend te maken aan El Al, hun directe concurrent. Daarnaast benadrukt de sector dat El Al, gezien het chronische tekort aan beveiligingspersoneel, een ingebouwd voordeel heeft in het beheer van de beperkte middelen. Tijdens de oorlog liepen de spanningen op en Globes vernam dat Arkia zelfs de regering, en met name het kabinet van de premier, benaderde met de bewering dat het gedrag van El Al schadelijk was voor de maatschappij. El Al ontkent dit

Beweringen over wraak: verbod op toegang tot hangars

Volgens bronnen in de sector heeft El Al, als reactie op de klachten van Arkia, een eigen wapen ingezet: het bedrijf weigerde Arkia toegang te verlenen tot hangars voor vliegtuigonderhoud, zoals blijkt uit de aankondiging van de Mededingingsautoriteit. "Volgens het onderzoek van de Autoriteit is El Al vanaf augustus 2024, tijdens de 'IJzeren Zwaarden Oorlog', consequent de verzoeken van Arkia om de hangars te huren voor het onderhoud van haar vliegtuigen gaan weigeren, ongeacht of de hangars beschikbaar waren of niet", aldus de aankondiging van de Mededingingsautoriteit.

Volgens de autoriteiten: "Dit is een beleid dat El Al 'zachte weigering' noemde, waarbij El Al haar weigering rechtvaardigde met valse argumenten, terwijl ze Arkia de indruk gaf dat er niets veranderd was aan El Al's bereidheid om de overeenkomst tussen de bedrijven na te komen. El Al heeft een monopolie op de hangarmarkt voor de afhandeling van passagiersvliegtuigen in Israël, evenals op een groot aantal vliegbestemmingen buiten Israël."

Het onderzoek wijst uit dat de overtreding plaatsvond tijdens de oorlog, parallel aan beschuldigingen van oneerlijkheid bij de toewijzing van beveiliging voor vluchten. Volgens de autoriteiten heeft het gedrag van El Al Arkia blootgesteld aan financiële, veiligheids- en imagorisico's, en mogelijk ook de mogelijkheid van Arkia om storingen te verhelpen en noodzakelijke inspecties en onderhoud aan haar vliegtuigen uit te voeren, geschaad.

De strijd had ook gevolgen voor de persoonlijke relaties

In reactie op de beschuldigingen vertelden bronnen bij El Al aan Globes dat er geen conflict tussen de bedrijven bestond. "Gedurende de hele oorlogsperiode heeft El Al Israëlische luchtvaartmaatschappijen bijgestaan, verdergaand dan wettelijk verplicht was, uit solidariteit en betrokkenheid bij de reizende bevolking in Israël.

De beveiliging van Israëlische luchtvaartmaatschappijen wordt beheerd door het directoraat-generaal Nationale Veiligheid Ofek en zij handelen naar eigen inzicht. Wij wijzen de bewering dat El Al in deze kwestie heeft ingegrepen categorisch van de hand."

Branchebronnen vertelden Globes echter dat Ofek wel degelijk professionele instructeurs goedkeurt en beveiligingsmedewerkers screent, maar dat zij hun salaris van El Al ontvangen. Als bewijs hiervoor staat in het overheidsbesluit ook vermeld dat "El Al, via de divisie Ofek, luchtvaartbeveiligingsdiensten zal blijven leveren aan alle Israëlische luchtvaartmaatschappijen volgens de richtlijnen van de Shin Bet."

Bronnen binnen de sector beschrijven hoe de strijd escaleerde, waardoor Arkia zich tot de Mededingingsautoriteit wendde vanwege de hangarkwestie. Volgens hen sloeg het conflict zelfs over naar persoonlijk terrein: tegelijkertijd met het indienen van de klachten bij de overheid werd een langdurige (ongeschreven) praktijk stopgezet waarbij topfunctionarissen van Israëlische luchtvaartmaatschappijen upgrades kregen op vluchten van concurrerende maatschappijen. Het stopzetten van deze "wederzijdse voordelen" duidt volgens dezelfde bronnen op de diepte van de vijandigheid en het wantrouwen dat momenteel heerst tussen de directies van de bedrijven.

De evolutie van de relaties tussen de strijdende partijen

Arkia was de eerste Israëlische maatschappij die probeerde te concurreren met El Al op langeafstandsvluchten – een segment waarin El Al tot de oorlog de enige Israëlische maatschappij was. Jarenlang concentreerden Arkia en IsraAir zich voornamelijk op korteafstandsvluchten, met smalle vliegtuigen, gericht op de regionale vakantiemarkt.

De eerste belangrijke stap werd gezet begin 2025, toen Arkia de route naar New York betrad, een ongebruikelijk moment voor de sector. De vliegtuigen van El Al waren op dat moment voller bezet dan ooit door het vertrek van Amerikaanse bedrijven. De komst van Arkia bood passagiers een alternatief en was in feite de eerste keer dat een ander Israëlisch bedrijf na het uitbreken van de oorlog concurrentie bood op een belangrijke langeafstandsroute. Hoewel de schaal niet zo groot was dat het een bedreiging vormde, was er wel degelijk sprake van concurrentie.

Later, nadat enkele Amerikaanse bedrijven terugkeerden op de markt, breidde Arkia haar activiteiten verder uit naar andere langeafstandsbestemmingen en betrad de markt voor vluchten naar Thailand - eerst naar Bangkok, en later staan ​​er voor deze zomer ook vluchten naar Phuket gepland. Dit is een van de meest gewilde en winstgevende routes voor Israëlische passagiers, en bovendien een route waarop El Al jarenlang exclusief actief was.

El Al blijft niet onverschillig voor deze ontwikkelingen. Kort nadat Arkia aankondigde als eerste maatschappij een directe route naar Vietnam te openen, kondigde El Al ook aan vluchten naar die bestemming te gaan uitvoeren, waarmee Arkia toekomstige exclusiviteit werd ontzegd.

De concurrentie tussen Israëlische bedrijven zal naar verwachting verder toenemen, gezien het voornemen van het Ministerie van Transport om de Hongaarse luchtvaartmaatschappij Wizz Air de komende maanden een basis in Israël te openen. De low-cost luchtvaartmaatschappij zal dan vergelijkbare voorwaarden krijgen als Israëlische bedrijven, maar dan zonder de Israëlische veiligheidsvoorschriften. Dit betekent: meer concurrentie tijdens de spitsuren, wat volgens het Ministerie van Transport zal leiden tot goedkopere vluchten.