N12News: De vrijgelaten gijzelaar David Cunio zegt dat hij tijdens zijn gevangenschap zelfmoord door een overdosis heeft overwogen

David en Sharon Cuneo in hun afgebrande huis in Nir Oz. Foto N12News

David Cuneo, die samen met zijn gezin naar Gaza werd ontvoerd en een ontvoering overleefde, sprak gisteravond (maandag) in de "Main Edition" van N12News over de aangrijpende beproeving van zijn fysieke en mentale overleving. Van de gruwelijke momenten in kibboets Nir Oz tot de complexe terugkeer naar het normale leven na 738 dagen gevangenschap, waarin hij te kampen had met honger, onmenselijke leefomstandigheden en brute psychologische oorlogsvoering door zijn ontvoerders.

"In het begin geloof je het niet als ze leugens over je vrouw vertellen," zei David. "Maar na verloop van tijd dringt het tot je door, en dan zeggen ze tegen me: 'Je vrouw is verder gegaan met haar leven, je vrouw vecht niet meer voor je, je vrouw is met iemand anders.' Langzaam maar zeker dringt die onzin tot je door. Hoe onwerkelijk het ook klinkt, juist dan klinkt het het meest echt."

Black Sabbath en de ontvoering

Op 7 oktober 2023 werden David, zijn vrouw Sharon en hun driejarige tweelingdochters Yuli en Emma wakker door een reeks alarmen in hun huis in Nir Oz, samen met Sharons zus Daniel en haar vijfjarige dochter Emilia.

Terwijl de rest van de uitgebreide familie Cuneo in nabijgelegen huizen voor hun leven vocht, braken de terroristen in het huis van David en Sharon en staken het in brand. David probeerde zijn gezin te beschermen tegen de hitte en de dikke rook met een deken die hij voor de deur van het politiebureau hield. Maar toen ademhalen onmogelijk werd, besloot David samen met Yuli via het raam te ontsnappen, maar ze werden in de tuin door terroristen overvallen.

Sharon en haar moeder bleven met Daniel en Amelia achter in het met rook gevulde huis. Later werden ze van elkaar gescheiden en afzonderlijk ontvoerd naar Gaza. De terroristen laadden hen samen met andere kibboetsbewoners op een kar en brachten hen naar Gaza. David vertelde: "Plotseling zag ik in mijn ooghoek hoe een van de terroristen Sharon meesleepte, en ik riep: 'Mijn vrouw, mijn vrouw!'" Sharon: "En toen ik bij de tuktuk aankwam, vroeg hij me waar haar moeder was."

Onderweg opent een gevechtshelikopter het vuur op de voertuigen, waarbij kibboetsbewoner Efrat Katz om het leven komt. Sharon, David en Yuli worden geraakt door granaatscherven en gewond naar Gaza gebracht, zonder te weten wat er met hun moeder is gebeurd. David: "Ze gaf zichzelf de schuld, alsof haar moeder er niet bij was. Ik neem het haar niet kwalijk, ze was bewusteloos. Ze was er niet, ze was er gewoon niet."

David Cuneo bewaakt de deur van het politiebureau op de ochtend van 7 oktober. Foto N12News

"We worden volledig verteerd door de gedachte dat Emma er niet meer is," zei David. "Ze blijven maar vragen, ze vertellen dat er nog een meisje is dat sprekend op Yuli lijkt, dat Emma heet en haar tweelingzus is, en of ze haar kunnen vinden. Maar niemand weet waar ze is, het is een complete chaos. We eten en drinken nauwelijks, we kunnen de gedachte dat Emma er niet meer is niet verdragen, en we zijn er vreselijk aan toe."

"Sharon was helemaal van de wereld, ze wilde alleen haar moeder," herinnerde David zich. "Het was heel moeilijk voor me om daar te functioneren, maar ik voelde de constante behoefte om hen te beschermen, omdat ik de enige man was. En vaak zag ik de twee Hamas-leden die ons bewaakten slapen, met het mes onder het bed, en vroeg ik me af of ik iets kon doen, misschien kon ik ons ​​redden. Maar je denkt er even over na, en dan zeg je: je hebt ze allebei gedood, je gaat weg, en wat ga je dan doen? Dat kan niet, je gaat de menigte in en ze zullen je opeten."

David probeerde om hulp te seinen met een kinderbordje waarop 'Redding' stond geschreven. "Ik had het heel dicht bij het raam gezet, zodat als er toevallig een drone langs zou komen, ze het misschien zouden herkennen en ons zouden kunnen redden," zei hij, maar zoals we weten, kwam de redding niet.

Nadat het huis waarin ze werden vastgehouden op de tiende dag van de oorlog was gebombardeerd, werden de drie per ambulance naar het Nasser-ziekenhuis in Khan Yunis gebracht. David was bedekt als een lijk en Sharon droeg een hijab.

"Yuli was in een 'stille' toestand," zei David, waarna hij in tranen uitbarstte. "Haar zus is niet bij haar, ze begrijpt niet wat er met haar zus aan de hand is. We weten het niet, we hebben geen antwoorden voor haar. Ze stelt vragen waarop je geen antwoord weet."

"Ik heb mijn excuses aangeboden aan haar vader." David en Sharon Kunio in hun huis in Nir Oz. Foto N12News

David, Sharon en Yuli worden samen met andere gijzelaars vastgehouden in de overvolle ziekenkamers van de Gazastrook. 's Morgens verschijnen Hamas-terroristen in de kleine kamer, gewapend met een camera.

Ze werden herenigd met haar moeder, die verwaarloosd, erg mager en met huiduitslag was binnengebracht terwijl ze bezig was met het maken van een cynische Hamas-propagandavideo. Haar kleine moeder herkende hen aanvankelijk niet. "We hielden haar vast en ze herkende hen niet, ze keek ons ​​aan en bleef huilen. Toen zong Sharon voor haar 'Come down to us, airplane', en midden in het liedje begon het meisje plotseling rustiger te worden. Ze had meteen een klik met Yuli, er was geen uitleg nodig," zei David.

Later vertelde haar moeder over de gruwelen die ze in hun afwezigheid had gezien - "De man zat helemaal onder het rood" - en dat ze 's nachts nachtmerries heeft. "Ik weet het niet," zei David. "Het meisje werd hysterisch wakker en begon te schreeuwen. En de terroristen zeggen dat we haar stil moeten houden. Hoe moet ik haar stil krijgen? Een meisje van 3 jaar. Moet ik haar slaan? Wat moet ik doen? En ze schreeuwen tegen ons dat we stil moeten zijn. Dit soort dingen worden niet ontdekt. ​​Het wordt gewoon niet ontdekt."

Op de 49e dag moest David afscheid nemen van Sharon en de meisjes, die vertrokken als onderdeel van een deal. "Het ergste moment van mijn leven was toen ik afscheid nam van Yuli, Emma en Sharon," herinnerde David zich. "Ik heb vreselijk gehuild in de kamer. Ik bleef maar tegen Sharon zeggen dat ik doodsbang was. Ik smeekte iedereen in de kamer om me niet op te geven en me eruit te helpen, want ik wist dat iedereen zou vertrekken."

"Toen ik ze zag vertrekken, viel er een enorme steen van mijn hart en zei ik tegen mezelf: 'Nou oom, nu moet je gewoon zien te overleven. Je moet dit overleven en dat is alles, rustig aan, het komt wel goed.' En toen werd de situatie alleen maar erger."

Toen het vuur op de 56e dag van de oorlog weer oplaaide, had David geen idee dat hij nog 682 dagen in Gaza zou worden achtergelaten. Gedurende deze lange periode van gevangenschap had hij maar één doel: overleven voor Sharon en de meisjes. "Ik stapte in een auto met geblindeerde ramen en op de achterbank zat Itzik Elgert, die ik meteen herkende. Ik schudde hem stevig de hand, alsof ik wilde zeggen: 'Ik ben bij je, we zijn samen, het komt goed.' Ze deden ons een blinddoek om en ik dacht dat ze me naar een boomgaard brachten en me een kogel door mijn hoofd zouden jagen. Dat was de gedachte die door mijn hoofd spookte," vertelde David.

Maar ze werden naar een tunnelschacht gebracht, en hij zou de rest van zijn lange gevangenschap ondergronds doorbrengen, onder ondraaglijke omstandigheden. "Ik vroeg een van de terroristen, die een beetje Hebreeuws sprak, naar Eitan, mijn tweelingbroer," vertelde David over zijn eerste dag in de tunnel. "Het laatste bericht dat ik van hem kreeg was: 'Red me, ik brand thuis met mijn familie,' en ik was ervan overtuigd dat hij dood was en ik wilde meer weten. Toen zei hij: 'Ja, Eitan is hier.' Dus ik zei tegen hem: 'Eitan? Net als ik?' Net als hoe dan? Dat slaat nergens op, wat een geluk. Toen zei hij: 'Kom, kom, daar is Eitan.'"

Maar hij ontmoet Eitan niet. "We komen in een zeer grote ruimte met kunstgras, waar ik de volwassenen van de kibboets zie, die later vermoord werden. Ik was geschokt. Mensen van in de tachtig, hoe mager ze waren. Het is onmenselijk," herinnert David zich.

"De enige die er nog was en waar ik niet onverschillig voor kon blijven, was Jordan Biebs, mijn beste vriend. Ik dacht dat hij dood was, want ik wist dat hij een wapen had en dat hij niet zou aarzelen om het te gebruiken, dus ik was er zeker van dat ze hem hadden vermoord. We renden naar elkaar toe, omhelsden en kusten elkaar en huilden onbedaarlijk."

Yarden Bivas, wijlen Shiri Bivas, Sharon Cuneo en David Cuneo. Foto N12News

"Ik vroeg of ik bij hem mocht blijven, maar ze zeiden dat dat onmogelijk was. Ik ging door naar de andere kamer en onderweg was ik opgewonden dat ik mijn broer misschien zou ontmoeten. Ik zie Eitan echt, maar niet mijn Eitan, maar Eitan Horn ," zei David. Pas op de laatste dag van zijn gevangenschap ontdekte hij dat zijn broer nog in leven was.

Eitan Horn en David Cuneo brachten het grootste deel van hun gevangenschap door met Eitans broer, Yair, en met Sagi Dekel Chen en de ontvoerde soldaat Nimrod Cohen, met wie ze goede vrienden werden. Maar David zei dat hij zijn naam niet kon uitspreken: "Als ik Eitan zei, begon ik meteen te huilen," en vroeg Horn hem 'Pancho' te noemen, "totdat we vrijkomen of sterven."

Een paar dagen later werden Yarden en David herenigd. "Hij kwam bleek aan en ik begreep niet wat er gebeurd was," beschreef David. "Hij zei dat hij gevraagd had om bij me te mogen zijn en dat ze Shiri en de kinderen hadden vermoord. Shiri was als een zus voor me. Sharon en ik kenden elkaar. Ze waren een perfect stel. Ik weet niet hoe ik zoiets moet verwerken. Ik begon te huilen en omhelsde hem. Ik zei tegen hem: 'Het zijn leugenaars, gewoon leugenaars. Geloof ze niet. Misschien hebben ze zich vergist, misschien zijn zij het niet.' En ik denk dat dat hem daar hield. Die kleine kans dat ze misschien nog in leven waren en dat het goed met ze ging."

Op een ochtend heerst er een vreemd gevoel in de tunnel. De terroristen lijken gestrest en opgewonden. Jordan Bibs en David worden vervolgens benaderd door de nummer één van Hamas: Yahya Sinwar. "Die klootzak Sinwar draait zich naar Jordan om en vraagt ​​of hij iets voor hem kan doen. Jordan zegt: 'Het enige wat ik wil is dat jullie me hieruit halen voordat mijn kinderen en vrouw er zijn, want ik wil ze graag bij me hebben. En dit is mijn beste vriend, ik wil bij hem blijven tot ik hier weg ben.' Na vijf dagen werden we uit elkaar gehaald."

David vertelde over het ernstige en langdurige fysieke en mentale misbruik dat ze in de tunnels moesten doorstaan, waaronder honger, onmenselijke leefomstandigheden en brute psychologische oorlogsvoering door hun ontvoerders. "Er is geen eten, geen water. Het leger zit al bovenop ons, we horen de rupsen van boven. Het duurt al een hele tijd, we hebben maar 250 milliliter water en een halve pita per dag."

"Het is pikdonker en je hoort de magen van de mensen rommelen," beschreef David. "Je smeekt ze om nog een lepeltje jam, nog iets kleins, maar ze geven je niets. En dag na dag voel je je zwakker en word je magerder, en we moesten elke keer opstaan ​​als ze voorbijliepen, en dat was voor ons het moeilijkste wat we die dag hebben gedaan. Duizeligheid, mensen die binnen een seconde flauwvallen."

Naarmate de gevechten heviger worden, worden David en de andere gijzelaars gedwongen urenlang door de tunnels te zwerven. Elke tocht neemt de hoop op een wapenstilstand, op een spoedige overeenkomst, weg. "We dachten dat we een uur of twee zouden lopen. We hebben geen eten, hoe kunnen we zo lang lopen? Van tien uur 's ochtends tot elf uur 's avonds liepen we door tunnels. Kruipend, door tunnels van een halve meter, 1,6 meter, 1,3 meter. We hebben daar bijna 20 kilometer door de tunnels gelopen. Met pauzes van twee minuten telkens. Mensen zijn uitgeput, doodmoe. Ze bloeden uit hun hoofd, uit hun schouders."

Eitan Cuneo, de tweelingbroer van David. "Ik kwam er pas op de dag van de bevrijding achter dat hij nog leefde.". Foto N12News

Het aanhoudende misbruik bracht David tot suïcidale gedachten en "vreselijke crisismomenten. Gelukkig was ik bij goede mensen die me steeds weer opbeurden. Ik was constant op zoek naar iets om me aan vast te klampen." Om een ​​einde te maken aan zijn lijden. Daarnaast leed hij aan "lucide dromen", waarin hij droomde dat hij thuis was, maar in de droom wist hij dat hij elk moment wakker zou worden en terug zou keren naar de realiteit van gevangenschap.

"Je praatte de hele tijd met de meisjes en Sharon," zei David. "Ik had een elastiekje met foto's van mijn dochters dat ik per ongeluk in mijn zak had gevonden, en kettingen die ik van dadelpitten had gemaakt, en ik zat met ze, deed mijn ogen dicht en bad. Ik praatte met ze, vertelde ze dat ik van ze hield, dat ze het meest waardevolle voor me waren. Elke keer als je bidt, huil je. Maar het gaf me kracht, bracht me terug naar de realiteit, hielp me een beetje om zoveel mogelijk te verwerken van wat er om me heen gebeurde."

In deze documentatie van zijn gevangenschap, die tijdens de gevechten in handen van het Israëlische leger (IDF) viel, is een kort fragment te zien van een lange en aangrijpende video waarin David gedwongen wordt voor de camera te spreken en om zijn leven te smeken. Aan Davids vingers is hetzelfde roze elastiekje te zien dat hij van zijn moeder en Yuli had gekregen, het elastiekje dat hem tot de laatste dag kracht gaf.

In januari 2025 wordt er eindelijk een akkoord bereikt en wordt verwacht dat 33 gijzelaars worden vrijgelaten. Yair Horn en Sagi Dekel Chen ontdekken dat zij de volgende in de rij zijn. David, Eitan, de broer van Yair, en Nimrod Cohen klampen zich vast aan de laatste restjes hoop op de tweede fase van de overeenkomst. In de video die Hamas heeft uitgebracht en die de scheiding van de broers Yair en Eitan documenteert, is ook David te zien – wazig in de hoek, gedwongen om voor de camera's afscheid te nemen en achter te blijven.

"Ze maken foto's van ons terwijl we hen omhelzen en huilen, en het is allemaal echt, het is niet dat het niet echt is," legde David uit. "We hebben echt gehuild en we waren echt verdrietig. We waren zo blij voor hen, maar dit is de tweede keer dat ik mensen zie vertrekken terwijl ik blijf. Op die momenten zeiden we tegen onszelf: als hij nu niet voor de tweede fase tekent, zijn we verloren. We hebben geen kans."

"Toen, op 18 maart, waren er waanzinnige explosies. En toen begon onze slechte film weer opnieuw," zei David over de hernieuwde gevechten en het mislukken van de overgang naar fase twee van de overeenkomst. En wanneer de gevechten hervatten, hervat ook de strijd om de terugkeer van de ontvoerden, en Sharon, samen met Davids familie, blijven roepen om zijn vrijlating, de vrijlating van Ariel en de rest van de ontvoerden. En hij weet van niets.

Terwijl de terroristen andere gijzelaars vertelden over hun families die voor hun vrijlating vochten, hielden ze David opzettelijk alle informatie over zijn familie achter. Ze logen tegen hem en vertelden hem dat zijn vrouw Sharon "verder was gegaan", dat ze niet voor hem vocht en misschien zelfs met iemand anders was. David getuigde dat deze leugens tot hem doordrongen en hem ertoe brachten te overwegen haar van haar verplichting aan hem te "ontslaan".

David Cuneo met zijn dochters Emma en Yuli: "Ze beginnen me langzaam weer te vertrouwen." Foto N12News

"Deze ellende sluipt er langzaam in," vertelde David. "Hoe onwerkelijk het ook klinkt, juist daardoor voelt het het meest echt. Want je vraagt ​​je af: hoe lang kan ze nog op me wachten? Ze moet verder met haar leven. Misschien kom ik er niet meer uit? Misschien kom ik er wel dood uit? Ze moet verder. En ik heb haar vaak gezegd: ik laat je gaan. Ga je gang, doe je eigen ding, ik ga hier niet weg. Ik laat je gaan."

Op woensdagavond 8 oktober 2025 gebeurde het dan eindelijk: de ontvoerders lieten David, Eitan en Nimrod weten dat er een deal was gesloten en dat ze naar huis zouden terugkeren. Hij bracht de nacht ervoor door met de terroristen in een grote hangar, tussen de voertuigen, toen er plotseling een andere ontvoerder arriveerde. "Het was ongeveer 3 of 4 uur 's ochtends. Ik was al half in slaap. Opeens ging de deur van de hangar open en riep David Cuneo, en op dat moment besefte ik dat Ariel eraan kwam. Ik keek op en zag een lange man met lang haar, en ik herkende hem niet, dus ik kwam dichterbij en toen besefte ik het. En ik begon te huilen en omhelsde hem en bleef hem maar kussen, zo'n beetje overal op zijn lichaam. Ik was de gelukkigste persoon ter wereld, omdat mijn kleine broertje in ieder geval in orde was, maar ik wist niet wat er met de familie aan de hand was, en hij wist het ook niet."

Tijdens een videogesprek met hun familie op de ochtend van de bevrijding ontdekten de broers dat al hun familieleden het hadden overleefd. "Ik zie Sharon en Arbel, en Ariel en ik – onbedaarlijk huilen. En ineens zie ik dat mijn hele familie nog leeft. Iedereen. Iedereen, er is niemand vermist."

David vertelde over de ontmoeting met zijn dochtertjes na twee jaar gescheiden te zijn geweest: "Ik trilde helemaal, ik wist niet wat er zou komen, ik wist niet hoe ik met ze moest praten, ik wist niet hoe ik moest verbergen dat ze zo groot waren geworden. Het liefst wilde ik dat ze naar me toe zouden rennen om me te omhelzen. Ik ging op mijn knieën zitten, Sharon stond achter me, en ineens zag ik die twee engeltjes, en ik zei tegen ze: 'Papa is er.' En ze renden naar me toe. Ik omhelsde ze, ik keek ze aan, en ik kon niet geloven hoe groot ze waren geworden - de communicatie, de manier waarop ze met Sharon praten, de zinnen die op elkaar aansluiten en niet midden in een zin blijven steken, kleine dingen die veranderd zijn. Hun haar is lang, lang, lang."

Wat betreft zijn en Ariels beslissing om hun partners te laten schrikken bij hun eerste ontmoeting na hun terugkeer uit gevangenschap, zei David dat het deels kwam doordat hij "een dwaas" was, maar dat het ook zijn manier was om het ijs te breken in zo'n beladen ontmoeting en niet als "zielig" over te komen. "Ik wilde, zeg maar, bam, laten zien dat het goed met me gaat, kijk, ik ben David, die hier twee jaar geleden vertrok, ik ben dezelfde persoon."

David vertelde dat hij, toen hij Sharons familie ontmoette, zijn excuses aanbood aan haar vader. "Ik weet niet of hij het zich herinnert, maar ik voelde me erg schuldig over wat er gebeurd was. Dat we door mij op deze kibboets woonden, en dat Amelia en Daniel daar ook nog bij waren."

Na de kennismaking met de hele familie en de eerste begroeting, ervoer David "een flinke daling van zijn stressniveau", zei hij, deels omdat hij gewend was om lange tijd met slechts twee mensen samen te zijn, en deze spanning uitte zich soms in duizeligheid en misselijkheid.

Nu leren ze elkaar weer kennen, David en Sharon, David en zijn moeder en Yuli. Nu kunnen ze echt beginnen met hun herstel en hopen dat ze ooit een nieuw huis kunnen bouwen op een nieuwe kibboets. De meisjes opvoeden zoals ze altijd al gedroomd hebben. Zoals ze toen, vóór oktober 2023, zo vurig gehoopt hadden.

Ariel en David Cuneo ontmoeten hun familie op Bevrijdingsdag. Foto IDF

"Het is niet makkelijk om na een periode van gevangenschap terug te keren en een gezin te stichten alsof er niets is gebeurd, vooral niet als je kleine meisjes hebt," vertelde David. "Ze beginnen me langzaam weer te vertrouwen en willen steeds meer tijd met me doorbrengen. Het begint allemaal goed te gaan en het is leuk. Het is leuk dat ze me graag bij zich hebben."

Op verzoek van David, die nog steeds probeert zijn leven weer op te pakken, heeft de vereniging "Leshishit Yad", die overlevenden van gevangenschap ondersteunt, een volledig vrijwillige crowdfundingcampagne voor hen opgezet om de lange revalidatie die hen te wachten staat te bekostigen. Klik hier om te doneren en hen te helpen hun leven weer op te pakken, of bel vanuit Israël en het buitenland: 03-9090882.