Na de oorlog in Gaza staan ​​gewonde reservisten van het Israëlische leger voor een nieuwe strijd, het heropbouwen van hun leven en identiteit.

Aaron Bours, 35, tijdens een van zijn laatste dagen van intensieve revalidatie in het Sheba Medical Center. Foto Jerusalem Post

Terwijl het staakt-het-vuren standhoudt en mensen, gezinnen, bedrijven en gemeenschappen in heel Israël werken aan de wederopbouw, ontvouwt zich een onzeker hoofdstuk voor duizenden reservisten die naar huis terugkeren, schrijft Jerusalem Post.

Sinds de start van de grondoperaties in de Gazastrook in oktober 2023 zijn 471 soldaten omgekomen in de strijd, en meer dan 19.000 zijn fysiek of mentaal gewond geraakt. Voor de gewonden die het overleefden, verschuift de strijd van de frontlinies naar een ander soort gevecht: hun leven terugeisen. Aaron Bours is daar een van.

Het is nu meer dan een jaar geleden dat ik voor het eerst sprak met Aaron, een inwoner van New York die naar Israël emigreerde, als reservist fungeert en chief marketing officer is bij de health-tech start-up Hyro.

Op 14 november 2023 UNRWAhebben Hamas-terroristen die zich in een UNRWA-school schuilhielden zijn eenheid overvallen. Terwijl hij zijn officier probeerde te redden, kapitein. Omri Yosef David, Aaron raakte zwaargewond door een Hamas-sluipschutter die hem in beide benen schoot en 8 centimeter bot in zijn rechterbeen ontdaan. Omri kwam bij hetzelfde incident om het leven.

Wat volgde was 150 dagen ziekenhuisopname, vier operaties en 10 maanden revalidatie in het Sheba Medical Center.

Nu, twee jaar later, na rolstoelen, krukken, een stok, en uiteindelijk zonder hulp lopen, is het bot teruggegroeid. Aaron zei dat “als je me nu bekijkt, het heel moeilijk is om te zeggen dat ik twee kogels naar de benen heb gebracht of dat ik vijf maanden in een rolstoel zat.” Hij ervaart nog steeds intense zenuwpijn en is gepland voor een nieuwe operatie binnenkort, maar je kunt merken dat hij langzaam maar constant loopt, zijn spieren versterkt en weigert beperkingen te accepteren.

Voorbij het fysieke herstel ligt een complexere strijd. Aaron voelt voortdurend dat zijn herdenking van Omri onvoldoende is, of hij nu zijn familie bezoekt of stickers in het hele land ophangt ter ere van hem. Een belangrijk deel van zijn genezing is in het delen van Omri’s verhaal over de hele wereld.

Aaron is echter ook een persoon die door meerdere identiteiten navigeert: immigrant, tech-professional, reservist, gewonde soldaat, advocaat en pasgetrouwde.

Aaron Bours naast Boaz Hochstein, COO & Oprichter van RESTART, als onderdeel van een delegatie naar Azië voor bewustzijn rond post-oktober 7e militaire operaties. Foto Jerusalem post

Voor Aaron bleek terugkeren naar het professionele leven een van zijn zwaarste gevechten te zijn – een uitdaging waarmee duizenden gewonde soldaten werden geconfronteerd. Samen met het herstellen van zijn wonden, ervoer hij cognitieve uitdagingen, mogelijk van trauma- of letselgerelateerde medicijnen. Verschillende vragen ontstonden uit zijn hachelijke situatie, waaronder of hij opnieuw topprestaties kon bereiken in hi-tech marketing, en of hij Omri’s geheugen kon eren terwijl hij zijn eigen leven weer opbouwde.

Om zijn motivatie te vergroten, wierp Aaron zich in het helpen van zijn bedrijf, Hyro, om zijn volgende financieringsronde te verhogen. De inspanning slaagde, met als hoogtepunt een deal met Norwest Venture Partners, een top-20 wereldwijde durfkapitaalonderneming, en het veiligstellen van $ 45 miljoen aan financiering, wat de waardering van Hyro verdubbelde. Het platform bereikt nu meer dan 30 miljoen patiënten in meer dan 45 gezondheidssystemen en stroomlijnt de toegang tot zorg via AI-agenten. Deze prestatie voor Hyro gaf Aaron niet alleen een hernieuwd gevoel van doel, maar hoop voor de toekomst en de mogelijkheid om de meest ambitieuze doelen te vervullen.

Maar Aaron weet dat veel van de ongeveer 19.000 gewonde soldaten worstelen met de overgang terug naar routine en carrière. “Wanneer je de identiteit van een gewonde soldaat behoudt, kun je jezelf gaan haten. Je voelt je een gevierde outcast, maar niettemin een buitenbeentje. Je verwacht dat de samenleving je anders blijft behandelen, zelfs als je geneest. Ik geloof dat dat extreem gevaarlijk kan zijn voor succes op lange termijn.”

Aaron gelooft dat er veel meer kan worden gedaan om soldaten en reservisten te ondersteunen die gewond zijn geraakt in oorlog om terug te gaan in routine. Hij merkte op dat, hoewel ziekenhuizen uitstekende kortetermijnsteun bieden via non-profitinitiatieven en vrijwilligers, hij graag duurzamere planning zou zien om soldaten op de lange termijn te helpen opnieuw te acclimeren.

Aaron vermeldde bijvoorbeeld oplossingen zoals stages en netwerkevenementen gericht op gewonde soldaten, of belastingvoordelen voor techbedrijven om inhuurreservisten te stimuleren. Aaron trad onlangs ook toe tot het bestuur van House of Heroes, dat gewonde soldaten helpt weer kracht te krijgen door boksen en fitness.

Als CMO en oprichter bij de start-up heeft het werk van Aaron sinds zijn verwonding een nieuwe betekenis gekregen. De nasleep van gewond zijn was de eerste keer dat hij in het ziekenhuis was opgenomen. Het deed hem ‘voelen als een absolute alien’. Maar het ervaren van het medische systeem vanuit het perspectief van een patiënt hielp hem de patiëntenzorg te begrijpen en zijn missie in de gezondheidszorg volledig te realiseren. “Het deed me mijn industrie tienvoudig waarderen, de complexiteit van de gezondheidszorg en de verwoestende impact van verwondingen en ziekte. Het krijgen van enige verlichting tijdens het doorstaan van deze pijn is game-changing.”

Naast herstel en het herbouwen van zijn carrière, heeft Aaron tientallen spreekbeurten geboekt in Londen, Los Angeles, Toronto, Miami en Seoul - het delen van zijn verhaal en het offer van Omri. Zijn belangenbehartiging is te zien in Reuters, ABC News, de New York Post, The Daily Wire en meer, gericht op zijn belangenbehartiging tegen antisemitisme en verkeerde informatie en jonge Joden in staat stellen op te staan tegen intimidatie op campussen.

Met betrekking tot deze jongleerdaad van reizen en belangenbehartiging in het buitenland, stelde Aaron echter de uitdaging van onbalans en heraanpassing aan de orde. “Als ik vlieg, geef ik geen prioriteit aan fysiotherapie of zie ik mijn therapeut. En als ik me inlaad voor revalidatie-inspanningen in Israël en me concentreer op mijn benen en gezondheid, laat ik mijn baan lijden. En als ik lange uren op uitvoerend niveau werk, doe ik waarschijnlijk niet wat goed is voor mijn algehele herstel en medische zorg.”

Een routekaart voor gewonde soldaten

Voor Aaron is de krachtigste manier om Omri te eren het helpen van andere gewonde soldaten om hun weg vooruit te vinden, door een aantal zwaarbevochten wijsheid:

1. Weiger het levenslange lidmaatschap op ‘Injury Island’. “Dankbaarheid om te overleven is gezond; het opbouwen van je hele persoonlijkheid rond een van de ergste dagen van je leven is kankerachtig,” zei Aaron. Hij benadrukte het trainen van zowel zichzelf als anderen om de verwonding te zien als een historisch feit in plaats van een bepalend kenmerk. “Wanneer mensen je de ‘gewonde soldatenkaart’ proberen te geven, wijs het dan af.”

2. Blijf bewust verbonden – maar diversifieer je gemeenschap. Aaron raadde aan om vier tot zes soldaten soortgelijke uitdagingen te vinden en een steungroep te creëren die wekelijks bijeenkomt, wat helpt bij het verwerken van de blessure. Aaron deelde ook dat hij zich aansloot bij teams en activiteiten die niets te maken hadden met gewond zijn.

3. Binnen 90 dagen na het verlaten van het ziekenhuis, zei Aaron, kies één fysieke activiteit die je “niet hoort” te kunnen doen – maar maak het meetbaar en openbaar. Voor Aaron was dit registreren voor een run van 10 kilometer ter ere van Omri.

4. Het meest kritisch, bouw een kernmissie die verder reikt dan het leger en je verwonding.

“Wanneer je dagen worden gedreven door een toekomstig doel in plaats van een gebeurtenis in het verleden, wordt de oorlog achtergrondgeluid,” legde Aaron uit. “Je stopt met gedefinieerd te worden door wat er met je is gebeurd en begint te worden gedefinieerd door wat je bouwt.”

Wat betreft toekomstige mijlpalen, zei Aaron: “alleen de tijd zal het leren.” Hij is enthousiast over de reis die voor hem ligt en de kansen en groei die het zal brengen, inclusief zijn bredere betrokkenheid voor langetermijninitiatieven die gewonde soldaten in staat stellen - niet alleen door fysieke en mentale revalidatie, maar ook door hen te helpen carrières, vertrouwen en zelfidentiteit op te bouwen.

Voor Aaron is het verwijderen van het “gewonde” label ontmoedigend maar verkwikkend geweest. “De hemel is de limiet, en ik kijk uit naar welk hoofdstuk er ook komt. Er zijn meerdere dimensies aan mijn leven, en ik ben van plan om het gewonde soldatenstigma te verslaan en succes te vinden buiten mijn littekens.”