Officier herinnert zich grimmige missie om slachtoffers van 7 oktober 2023 te identificeren: 'Een van mijn soldaten heeft zijn leven genomen'

Kolonel Avner Cohen. Foto IDF

Kolonel Avner Cohen, die het bevel voerde over de Shura-basis van de IDF na het bloedbad van Hamas op 7 oktober 2023, vertelt over de ongekende missie om honderden slachtoffers te identificeren, de emotionele tol van zijn soldaten en hoe ze erin slaagden om rouwende families af te sluiten, zie hij tegen Ynet.

Op 8 november 2023 was kolonel Avner Cohen, commandant van de Shura-basis van de IDF, al diep in de oorlog die uitbrak na de aanval van Hamas op 7 oktober. Lijkzakken werden gestapeld in zeecontainers die voor de taak werden binnengebracht, en te midden van het grimmige werk van het identificeren van de doden, achtervolgde één vraag hem: het lot van twee vermiste vrouwelijke bewakingssoldaten uit Nahal Oz, een kleine IDF-buitenpost nabij de grens met Gaza.

"Langzaam," herinnerde Cohen zich, "begonnen we ons te realiseren dat we niet wisten waar alle waarnemers waren. Sommigen werden ontvoerd, dat wisten we van inlichtingen. Sommige hebben we geïdentificeerd bij Shura. Maar twee - we hadden geen idee waar ze waren."

Troepen doorzochten de buitenpost, haalden vloertegels omhoog en reconstrueerden wie er in elke kamer was geweest, op basis van getuigenissen van overlevenden en fysiek bewijsmateriaal. Toch bleven twee vrouwen vermist. "Ze waren geen gijzelaars, ze behoorden niet tot de lichamen die we herkenden," zei Cohen. "Ondertussen hadden we honderden kleine zakken met verbrande botten, waarvan vele afkomstig waren uit Nahal Oz en andere bases."

Eind oktober 2023 stuurden Cohen en de IDF Casualties Division stoffelijke resten naar de Verenigde Staten, in de hoop dat geavanceerde tests DNA zouden kunnen extraheren. De poging mislukte - de botten waren verbrand bij 800 graden Celsius. Twee weken later kwam er een doorbraak. Om 23.30 uur kondigde een telefoontje van een genealogisch centrum aan dat een van de vrouwen was geïdentificeerd. Cohen eiste nog meer bewijs: een forensisch patholoog bevestigde door een CT-scan dat de overblijfselen van een vitaal orgaan waren, wat de dood onomstotelijk bewees. Pas toen werden haar ouders op de hoogte gebracht.

De tweede vermiste waarnemer werd later geïdentificeerd, alleen al door antropologische en onderzoeksmiddelen.

Genealogisch centrum. Foto Ynet

In januari 2025 voltooide Cohen, nu met pensioen, zijn ambtstermijn als stafchef van het Militaire Rabbinaat. Normaal gesproken een rustige post, werd zijn rol centraal in de weken na 7 oktober. Shura, oorspronkelijk het hoofdkwartier van het rabbinaat ten zuiden van Ramla, werd omgevormd tot het grootste centrum voor het identificeren van slachtoffers van het bloedbad.

De basis, geopend in juni 2021, huisvestte het Zvi Centrum voor de behandeling van IDF-slachtoffers, met 17 autopsiekamers en 200 gekoelde eenheden. Het was alleen ontworpen voor soldaten; burgers zouden worden behandeld in het nationale forensisch instituut in Tel Aviv. "Mensen vertelden me: 'Je hebt een witte olifant gebouwd - je zult hem nooit gebruiken'," zei Cohen.

In plaats daarvan had hij binnen enkele uren na de aanval van Hamas Shura veranderd in het centrale identificatiecentrum van Israël.

Op dat moment was Cohen 48 en slechts enkele dagen verwijderd van zijn pensionering na 26 jaar in uniform. Hij had zelfs de uitnodiging ontvangen voor zijn afscheidsceremonie, gepland voor 11 oktober. In plaats daarvan haastte hij zich op de ochtend van de aanval uit de synagoge, activeerde zijn commandanten en opende het commandocentrum van Shura om 8.45 uur.

Om 15.30 uur hoorde hij dat een van de doden kolonel Yonatan Steinberg was, commandant van de Nahal Brigade en de buurman van Cohen in Shomria. "Dat was de eerste keer dat ik me realiseerde dat dit me persoonlijk zou raken", zei hij.

Overleden Kolonel Yonatan Steinberg. Foto IDF

Cohen had zijn kantoor al ingepakt, maar liet bruinleren notitieboekjes achter. Oorspronkelijk bedoeld voor routinematige notities, werden ze zijn oorlogsdagboek. Hij noteerde getallen, dilemma's en procedures en probeerde orde te scheppen in de chaos.

Lichamen kwamen in stukken aan - soms alleen een hoofd, soms alleen een romp. Soldaten ondergingen CT-scans en werden vervolgens geïdentificeerd aan de hand van vingerafdrukken of gebitsgegevens voordat ze werden begraven.

Aanvankelijk werden alleen soldaten naar Shura gestuurd. Maar toen het dodental opliep, stuurde de politie ook burgerslachtoffers daarheen. Cohen verdeelde de faciliteit in drie secties: soldaten, burgers en terroristen. Er werden koelcontainers aangevoerd om de lichamen in te bewaren.

Families in angst probeerden door de poorten te breken. Een vader geloofde ten onrechte dat hij zijn dochter had gered, maar ontdekte dat ze ook was gedood. Zelfs geharde Shin Bet-veiligheidsagenten slaagden er niet in de gezichten van kameraden te herkennen, waardoor ze gedwongen werden te vertrouwen op forensische methoden.

De meest pijnlijke gevallen betroffen kinderen. Op een nacht identificeerde het personeel een heel gezin, eindigend met een baby. Het team stopte en reciteerde het Kaddish-gebed. Vanaf dat moment reciteerde iemand elke middernacht het gebed voor de slachtoffers van de dag.

Cohen zelf heeft de lichamen nooit gezien. Als kohen – een lid van de Joodse priesterklasse die traditioneel geen contact met lijken mocht hebben – zag hij ervan af en delegeerde hij het werk aan anderen. Hij gelooft dat de afstand zijn vermogen om te leiden heeft behouden.

Zijn soldaten kregen het echter zwaar te verduren. Sommigen werden in het ziekenhuis opgenomen met posttraumatische stress. Een daarvan pleegde later zelfmoord. "Zelfs vandaag de dag kunnen sommige van mijn mensen het geluid van een achteruitrijdende vrachtwagen niet horen," zei Cohen. "Het brengt ze terug naar het moment waarop de containers opengingen en het bloed eruit stroomde."

Op de tweede woensdag van de oorlog voelde hij pijn op de borst en ging stilletjes naar de eerste hulp. Terwijl hij daar was, belde de minister van Binnenlandse Zaken met een voorstel.

Cohen stapte naar buiten om het telefoontje aan te nemen en verborg zijn ziekenhuisopname. Artsen vonden geen hartaanval en hij ging weer aan het werk.

Eind november eindigde de inname. Het werd kort hervat toen Israël lichamen uit het Shifa-ziekenhuis in Gaza binnenbracht, in de hoop gijzelaars te vinden. Niemand was onder hen.

Identificatie, benadrukte Cohen, heeft operationele waarde. Snel bevestigen of soldaten zijn gedood of vermist, vormt beslissingen op het slagveld. Wat in de Gaza-oorlog van 2014 48 uur duurde - het bepalen dat sergeant Oron Shaul vermist was - duurt nu zes.

Zelfs lichamen waarvan werd aangenomen dat ze terroristen waren, werden getest. "Ons hoofd van de identificatie drong aan op DNA voor hen allemaal," zei Cohen. "Mensen vroegen: 'Waarom zou je je druk maken?' Maar daaruit identificeerden we 16 Israëlische slachtoffers die waren gestuurd als vermoedelijke terroristen."

De lichamen van sommige terroristen blijven bevroren totdat de autoriteiten over hun lot beslissen. Gevraagd naar Hamas-leider Yehya Sinwar, antwoordde Cohen: "Laten we zeggen dat hij goed bewaard is gebleven."

In juli 2024, met een nieuwe pensioendatum, begon Cohen met het voorbereiden van een boek van zijn aantekeningen. Van Shura tot wedergeboorte: het menselijke verhaal achter het identificeren van de slachtoffers van 7 oktober werd deze maand gepubliceerd. Nu doceert hij aan universiteiten over crisisleiderschap.

Religieuze vragen bleven hangen. Sommigen vroegen zich af hoe een priesterlijke kohen zo'n missie kon leiden. Cohens antwoord: er waren anderen om lichamen te behandelen, maar als er niemand anders beschikbaar was geweest, zou hij hebben ingegrepen. "Ik denk dat het niet zien van de lijken me heeft gered", zei hij.

De tol was hoog. "Mijn volk heeft een trauma opgelopen. Sommigen konden het niet volhouden", zei hij. "Zelfs vandaag de dag kunnen sommigen bepaalde geluiden niet horen zonder daarheen te worden teruggebracht."

Toch houdt hij vol dat Shura niet vervloekt was. "Families vonden daar sluiting, zelfs in hun slechtste nieuws," zei hij. "In de VS, 24 jaar na 9/11, is slechts 60 procent van de slachtoffers geïdentificeerd. Hier hebben we binnen een maand 99 procent geïdentificeerd. De sleutel was de toewijding en eenheid van het volk van Israël."