Oud ecosysteem ontdekt onder ingestorte Antarctische gletsjer

Een octopus rust op de zeebodem op een diepte van 1.150 meter in de Bellingshausenzee voor de kust van Antarctica. Foto Screenshot, ROV SuBastian / Schmidt Ocean Institute

Wetenschappers hebben onlangs een wonderbaarlijke en levendige onderwaterwereld ontdekt, die voorheen verborgen was onder een enorme gletsjer in Antarctica, meldt Hebreeuwse Walla.

De gletsjer, die een oppervlakte van ongeveer 510 km2 beslaat — ongeveer drieënhalf keer zo groot als Tel Aviv-Jaffa — brak in januari 2025 los van de George VI-ijsplaat, waardoor een bloeiende zeebodem zichtbaar werd die nog nooit eerder door mensen was gezien.

Tot de fascinerende wezens die werden ontdekt, behoorden ijsvissen, reuzenzeespinnen en octopussen: bewijs van de verbazingwekkende biodiversiteit die zelfs onder de meest extreme omstandigheden standhoudt.

De enorme gletsjer, nu A-84 genaamd, brak af van de ijsplaat in de Bellingshausenzee, een randzee van de Zuidelijke Oceaan langs de westelijke rand van het Antarctisch Schiereiland, terwijl wetenschappers aan boord waren van het onderzoeksschip R/V Falkor , dat wordt beheerd door het Schmidt Ocean Institute.

Screenshot

Toen de dramatische gebeurtenis plaatsvond, wijzigde het onderzoeksteam snel hun plannen om de zeldzame kans te grijpen om de pas blootgelegde diepten te verkennen.

"We hebben het moment aangegrepen en het expeditieplan gewijzigd om te onderzoeken wat eronder ligt", aldus Dr. Patricia Esquete, een senior wetenschapper met de onderzoeksmissie van het Centrum voor Milieu- en Mariene Studies aan de Universiteit van Aveiro in Portugal.

Gedurende acht dagen verkende het team de zeebodem op dieptes tot 1.300 m met behulp van een geavanceerde onderwaterrobot genaamd ROV SuBastian. Ze ontdekten grote koraalriffen en sponsvelden vol met zeeleven — een bloeiend ecosysteem dat erin was geslaagd te floreren ondanks de extreme kou en duisternis.

De drijvende ijsplaten van Antarctica hangen als enorme platforms boven de zee, waardoor toegang tot de zeebodem eronder een grote uitdaging is voor wetenschappers. Normaal gesproken zijn diepzeewezens afhankelijk van organisch materiaal dat zinkt uit de zonovergoten bovenste lagen van de oceaan.

Screenshot

Dit ecosysteem, dat honderden jaren lang onder 150 meter ijs was afgesloten, ontwikkelde zich echter op een unieke manier. “We hadden niet verwacht zo’n mooi en levendig ecosysteem aan te treffen,” aldus Dr. Esquete. “Gezien de grootte van de dieren, lijkt het erop dat deze gemeenschappen hier al tientallen jaren, misschien zelfs eeuwen, bestaan.”

Onderzoekers denken dat zeestromingen voedingsstoffen onder de ijsplaat brengen, waardoor deze wezens kunnen overleven.