Alex Sánchez bij de Joods-Arabische eenheidsbijeenkomst in Ramla, mei 2021. Foto met dank aan Alex Sánchez
Op 18-jarige leeftijd kwam Alex Sánchez naar Israël op Geboorterecht en bad aan de mannelijke kant van de gender scheiding bij de Klaagmuur in Jeruzalem (Kotel).
Op 24-jarige leeftijd kwam Sánchez naar Israël als een Masa Israel Teaching Fellow en bad aan de vrouwelijke kant.
"Ik ben waarschijnlijk een van de weinige mensen die de unieke ervaring heeft gehad om aan beide kanten van de Kotel te bidden, want toen ik hier voor het eerst kwam, was het voordat ik was overgestapt", zegt Sánchez, sprekend vanuit de tuin van haar huis in Risjon LeZion tegen ISRAEL21C.
“Dat kunnen niet veel mensen zeggen. Ik vertel mijn andere transvrienden dat het net ons transprivilege is', grapt de 28-jarige leraar Engels.
Hoe kwam Sánchez, een joodse jongen uit Hamilton, New Jersey, terecht als een Israëlische vrouw die vrijwillig trans- en LGBTQ-mensen helpt bij het immigratieproces?
Alex Sánchez bij de Klaagmuur in Jeruzalem. Foto met dank aan Alex Sánchez
Sánchez groeide op met een joodse moeder en Mexicaanse vader in een zwaar katholiek stadje als 'een bruine queer persoon', en onderscheidde zich altijd van de massa.
De twee Sánchez-kinderen besloten om naar de synagoge te gaan toen ze op de middelbare school zaten. “We noemden onszelf 'de wezen' omdat onze ouders niet meegingen. Ze hebben ons daarheen gebracht en afgezet”, legt ze uit.
Tijdens het eerste jaar aan The College of New Jersey ging Sánchez naar Israël op een gratis Birthright-reis.
“Ik voelde echt het gevoel erbij te horen in Israël. En ik herinner me dat ik aan mijn voorouders in de sjtetl dacht en wat het voor hen had kunnen betekenen als ze een land als dit hadden gehad dat hen zou hebben opgenomen - een plek om te ontsnappen aan de pogroms', zegt ze.
“Ik dacht ook aan mijn tante, die een fervent zionistische en Joodse voorvechter van de rechten was. Ze gaf me veel waardering voor Israël omdat ze voor ons heeft gevochten om zo'n toekomst te hebben."
Na zijn afstuderen in 2016 begon Sánchez met het proces van gendertransitie terwijl hij probeerde een baan in het onderwijs te vinden.
“De interviewers keken naar de naam op mijn lesbevoegdheid en zagen een andere persoon voor hen staan. En er was een automatische, zoals: 'Ik zal je door de stappen leiden, maar het gebeurt niet.'”
Dus nam ze een baan in het maatschappelijk werk tot ze in september 2018 Masa Israel Teaching Fellows (MITF) begon
Foto met dank aan Alex Sánchez
MITF plaatste Sánchez en verschillende andere fellows in Ramla, een arbeidersstad met een gemengde Arabische en Joodse bevolking. Het is niet het soort plek waar je verwacht dat een transgender persoon met open armen wordt ontvangen.
"De verwachting is: 'Oh, je gaat naar Ramla en je bent trans. Weet je dat zeker??' Maar het niveau van acceptatie, waardering en liefde die ik had van mijn studenten, van mijn collega's en van de ouders was zo bevestigend', zegt ze.
“Ik was uitgenodigd voor Shabbat-diners en familiefeesten voor de feestdagen. Het was zo'n hartverwarmende manier om kennis te maken met Israël. En mijn buren ook... er waren drie verschillende grootmoeders die vochten voor wie we elke week voor het Shabbat-diner konden komen,' herinnert ze zich.
Een comfortabele werkplek
“Ik denk dat mensen een grote misvatting hebben dat Israël een beetje vastzit in het verleden. En mogelijk is niet iedereen even gastvrij en accepterend', zegt Sánchez.
“Maar sociaal was het voor mij heel anders om hier als transgender te zijn dan in de Verenigde Staten. Ik voelde veel meer oordeel in de Verenigde Staten dan ik ooit in Israël heb gevoeld.”
Foto met dank aan Alex Sánchez
Deze positieve ervaringen overtuigden Sánchez om naar Israël te emigreren en Engels te blijven doceren.
Nadat ze had gesolliciteerd op een baan die ze op Facebook zag geadverteerd, kreeg ze al snel een adjunct-docentpositie aan het College of Management Academic Studies in Rishon LeZion.
Het is niet fulltime, dus solliciteerde ze ook op lokale middelbare scholen. Engelse leraren uit Engelssprekende landen zijn schaars in Israël, en opnieuw kreeg Sánchez meteen een baan - ondanks dat ze volledig openhartig was met interviewers over haar transheid.
"Ik ben er liever open over omdat ik hun reactie wil peilen en wil zien of het een plek is waar ik comfortabel zal werken", legt ze uit.
De vrouw die haar inhuurde begreep niet waarom genderidentiteit een probleem zou zijn. 'Ze keek me verbijsterd aan en zei: 'Je bent een lerares Amerikaans Engels. Waarom zou dat uitmaken?'
“Ik denk dat het voordeel van in Israël te zijn, is dat mensen je zien voor je nut. En voor transgenders is de kans om ons nut te laten zien iets dat we in andere landen meestal niet krijgen”, zegt ze.
“Gewoon een waardig leven en een carrière kunnen hebben, is een kans die niet veel transgenders krijgen. Dus ik waardeer het. Ik koester het.”
Een populaire leraar
Alex Sánchez in haar klaslokaal in Rishon LeZion. Foto met dank aan Alex Sánchez
Sánchez geeft les aan dezelfde kinderen van de 10e tot de 12e klas . Sommige van haar eerste groep studenten, nu in het leger, komen terug om haar te bezoeken.
"Het is een soort van opscheppen onder Israëlische leraren wanneer studenten terugkomen om je in uniform te bezoeken en je vragen om je aan de schoolpoort te zien", legt ze uit.
“Het is een bijzonder moment, want als je gewoon werkt, werkt, werkt, kun je dat product van je arbeid niet zo ver in de toekomst zien. En dan komt een van je kinderen in een luchtmachtuniform, je begint je ogen uit te huilen.'
Misschien komt een deel van haar populariteit door het hebben van een klaslokaal waar studenten welkom zijn om elk onderwerp te bespreken (in het Engels natuurlijk) zonder angst voor oordeel of agenda's.
"Middelbare scholieren moeten zich comfortabel genoeg voelen om vragen te stellen en een eerlijk antwoord te krijgen - zolang de vragen maar met respect en in de juiste context worden gesteld", zegt ze.
Ze wil dat al haar leerlingen weten dat ze achter hen staat.
"Ja, ik ben een LGBT-persoon en een pleitbezorger voor de gemeenschap, maar ik ben ook een pleitbezorger voor al mijn studenten en het kan me niet schelen wat hun identiteit is", zegt Sánchez.
“Onze rol als docenten is om studenten op hun pad te helpen, hoe verschillend die van ons ook zijn. Het is onze verantwoordelijkheid om erachter te komen hoe we de kinderen het beste kunnen ondersteunen en wat ze doormaken.”
Een ouderwetse dame
Alex Sánchez in Rishon LeZion. Foto met dank aan Alex Sánchez
Sánchez is op haar beurt dankbaar voor de warme steun van de vrouw die haar heeft aangenomen.
“Als immigrant is het echt waardevol om iemand in je hoek te hebben, want als je naar een nieuw land verhuist, begin je helemaal opnieuw in termen van je sociale netwerk, en je moet je kleine stam van mensen vinden die uitkijken voor jou."
Sánchez zegt dat haar zus, een getrouwde moderne orthodoxe vrouw, ook naar Israël hoopt te verhuizen – hoogstwaarschijnlijk naar Jeruzalem.
Veel mensen vragen Sánchez waarom ze niet in Tel Aviv woont, dat wordt beschouwd als de LGBTQ-hoofdstad van het Midden-Oosten.
"Ik vind het niet aantrekkelijk om in een dure stad te wonen ", zegt ze, zichzelf omschrijvend als een "ouderwetse dame".
"Ik ga graag naar het winkelcentrum. Ik ga graag uit eten. Er is niets dat ik mis in Rishon - het is een grote stad met geweldige stranden en geweldige restaurants. Als ik naar Tel Aviv wil, kan ik een bus nemen.”
En net als andere ouderwetse dames is ze niet actief op sociale media.
Ze is echter in het nieuws geweest voor het maken van een Masa Israel LGBT-handboek, voor het bijdragen van informatie over transgezondheidszorg aan middelen voor immigranten, en voor het toespreken van de Israëlische Knesset op uitnodiging van de minister van Volksgezondheid Nitzan Horowitz (die homo is) over het verbod van de zogenaamde conversietherapie.
"Ik begrijp de waarde van het deelnemen aan openbare gesprekken, maar ik waardeer het deelnemen aan privégesprekken - de één-op-één-interacties die ik als opvoeder elke dag heb", zegt ze.
“Naar mijn mening wordt er te veel nadruk gelegd op activisten en te weinig op de mensen die elke dag komen opdagen en het werk doen met individuen. Het zijn de mensen naar wie ik opkijk en daar probeer ik mijn leven naar te modelleren.”
Sánchez studeert aan de Hebreeuwse Universiteit voor een master in het onderwijs met een specialisatie in Joods onderwijs. Ze zegt dat ze "tevreden en gelukkig" is om in Israël te wonen en te werken.
Ze stemde ermee in om op ISRAEL21c te verschijnen, alleen omdat "te vaak transverhalen worden verteld door een lens van slachtofferschap en sympathie. Ik wil dat mijn verhaal als transpersoon positief is. Ik ben hier om het werk te doen waarvoor God me op deze aarde heeft geplaatst en ik ben blij om het te doen."
