Universiteit van Tel Aviv maakte vandaag bekend dat de wereld eerste ruggenmerg transplantatie plaats vindt in Israël, waardoor patiënten weer kunnen lopen

Foto Wikipedia

Israël bereidt zich voor op 's werelds allereerste implantatie van een menselijk ruggenmerg met behulp van de eigen cellen van een patiënt. Deze medische doorbraak zou verlamde patiënten in staat kunnen stellen weer te staan en te lopen, zo maakte de Universiteit van Tel Aviv woensdag bekend, meldt The Jerusalem Post.

De operatie, die naar verwachting de komende maanden plaatsvindt, vindt in Israël plaats en markeert een historische mijlpaal in de regeneratieve geneeskunde.

Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie leven er wereldwijd meer dan 15 miljoen mensen met een letsel aan het ruggenmerg. Het merendeel hiervan is het gevolg van traumatische oorzaken, zoals vallen, verkeersongevallen en geweld.

Momenteel kunnen ruggenmergletsels niet volledig genezen worden, dus de behandeling richt zich op het stabiliseren van de patiënt, het voorkomen van verdere schade en het maximaliseren van de functie. Spoedeisende hulp omvat vaak het immobiliseren van de wervelkolom, het verminderen van ontstekingen en soms een operatie om fracturen te herstellen of druk te verlichten.

Revalidatie omvat fysiotherapie en ergotherapie, evenals hulpmiddelen zoals rolstoelen en braces. Hoewel experimentele therapieën – waaronder stamcellen en robotische apparaten– worden onderzocht, is er nog geen behandeling die de volledige functie van het ruggenmerg betrouwbaar herstelt.

Ruggenmergletsel is een van de weinige menselijke verwondingen waarbij het lichaam zichzelf niet op natuurlijke wijze kan genezen. Bovendien is het weefsel structureel complex en extreem gevoelig.

"Het ruggenmerg geeft elektrische signalen door vanuit de hersenen naar alle delen van het lichaam. Wanneer het door een trauma wordt doorgesneden – zoals een auto-ongeluk, een val of een verwonding tijdens een gevecht – is de keten gebroken. Denk aan een doorgesneden elektrische kabel: wanneer de twee uiteinden elkaar niet meer raken, kan het signaal niet passeren en blijft de patiënt verlamd onder de verwonding", aldus professor Tal Dvir, hoofd van het Sagol Centrum voor Regeneratieve Biotechnologie en het Nanotechnologie Centrum aan de Universiteit van Tel Aviv, die het onderzoek leidt. Dvir is tevens hoofdwetenschapper bij Matricelf, het Israëlische biotechbedrijf dat de technologie commercialiseert.

In tegenstelling tot andere weefsels kunnen neuronen in het ruggenmerg zich niet op natuurlijke wijze regenereren, en na verloop van tijd blokkeert littekenweefsel de resterende signalen. De nieuwe procedure is erop gericht het beschadigde deel te vervangen door een in het laboratorium gekweekt ruggenmerg dat samensmelt met gezond weefsel boven en onder de verwonding. Dierstudies bij ratten hebben opmerkelijke resultaten opgeleverd: de dieren konden weer normaal lopen.

De innovatie begon ongeveer drie jaar geleden, toen Dvirs laboratorium een gepersonaliseerd driedimensionaal menselijk ruggenmerg ontwikkelde . De bevindingen, gepubliceerd in het peer-reviewed tijdschrift Advanced Science, toonden aan dat muizen met chronische verlamming hun mobiliteit terugkregen na het plaatsen van de gemanipuleerde implantaten.

De procedure begint met bloedcellen van de patiënt, die worden geherprogrammeerd tot stamcelachtige cellen die in staat zijn om elk celtype te vormen. Ook wordt vetweefsel verzameld om een op maat gemaakte hydrogelstructuur te creëren, waarin de stamcellen zich ontwikkelen tot een ruggenmergstructuur. Dit gemanipuleerde weefsel wordt vervolgens geïmplanteerd, vervangt littekenweefsel en herstelt de verbinding met het zenuwstelsel.

Een paar maanden geleden kregen prof. Dvir en zijn team voorlopige goedkeuring van het Israëlische ministerie van Volksgezondheid voor 'compassionate use'-proeven bij acht patiënten. Israël is daarmee het eerste land dat deze procedure uitvoert. "Dit is ongetwijfeld een kwestie van nationale trots. De technologie is hier in Israël ontwikkeld, aan de Universiteit van Tel Aviv en bij Matricelf, en vanaf het begin was het voor ons duidelijk dat de allereerste operatie in Israël zou worden uitgevoerd, met een Israëlische patiënt", aldus Dvir.

De technologie werd vervolgens gecommercialiseerd via Matricelf, dat in 2019 werd opgericht onder een licentieovereenkomst met Ramot, het technologieoverdrachtsbedrijf van de Universiteit van Tel Aviv .

"Deze mijlpaal markeert de verschuiving van baanbrekend onderzoek naar patiëntenbehandeling. Door de eigen cellen van elke patiënt te gebruiken, worden belangrijke veiligheidsrisico's geëlimineerd en staat Matricelf voorop in de regeneratieve geneeskunde. Deze eerste procedure is meer dan een wetenschappelijke doorbraak; het is een stap in de richting van de transformatie van een medisch vakgebied dat lang als onbehandelbaar werd beschouwd", aldus Gil Hakim, CEO van Matricelf.

Hij voegde eraan toe: "Als deze therapie succesvol is, zou het een nieuwe standaard in de zorg voor ruggenmergherstel kunnen definiëren, waarmee een miljardenmarkt wordt aangesproken waar momenteel geen effectieve oplossingen voor zijn. We zijn er trots op dat Israël deze wereldwijde inspanning leidt en zetten ons volledig in om deze innovatie wereldwijd beschikbaar te maken."

"Ons doel is om verlamde patiënten te helpen uit hun rolstoel te komen. De dierproeven hebben een buitengewoon succes laten zien en we hopen dat de resultaten bij mensen net zo veelbelovend zullen zijn", aldus Dvir.