Universiteit van Tel Aviv ontdekt oude manuscripten die verborgen geschiedenis van Ethiopisch jodendom onthullen

Een 15e-eeuwse versie van het boek Exodus. Foto UTA

Twee zeldzame Orit-manuscripten – heilige teksten die centraal stonden in het liturgische en theologische leven van de Beta Israel (Ethiopisch-Joodse) gemeenschap – zijn geïdentificeerd als daterend uit de 15e eeuw. Daarmee zijn ze de oudste nog bestaande voorbeelden van de Orit die tot nu toe zijn ontdekt. De vondst werd gedaan in het kader van een reizende workshop van de afdeling Bijbelwetenschappen van de Universiteit van Tel Aviv.

Professor Dalit Rom-Shiloni, oprichter en directeur van het programma, legde uit dat de term Orit – wat "Tora" betekent – is afgeleid van de klassieke Ethiopische taal Ge'ez, die etymologisch is afgeleid van het Aramese "Orayta". Ge'ez, een liturgische taal die niet langer als conversatie wordt gesproken, dient als de heilige taal van zowel het Ethiopische christendom als het Beta Israël.

Professor Dalit Rom-Shiloni. Foto UTA

"De Orit-teksten", merkte Rom-Shiloni op, "bevatten de Thora en vervolgens de boeken Jozua, Rechters en Ruth. Deze acht boeken vormen het vroegste en heiligste deel van de Ethiopische Bijbelcanon." Deze manuscripten, geschreven in het Ge'ez-schrift, maken deel uit van een eeuwenoude manuscripttraditie, maar bestaande exemplaren uit de 15e eeuw blijven uiterst zeldzaam.

"Hoewel de Ethiopische manuscripttraditie bekend is van de 14e tot de 20e eeuw," vervolgde ze, "zijn er maar weinig bewaard gebleven heilige teksten uit de 14e eeuw, en zelfs die uit de 15e eeuw zijn schaars. Wat we hebben ontdekt, is dat er onder de kesim – de religieuze leiders van Beta Israël – die in verschillende delen van Israël woonden, manuscripten bewaard zijn gebleven uit de vroege en late 15e eeuw. Dit was niet bekend bij de wetenschappelijke wereld."

De naam van het initiatief, vrij vertaald "Vangers van Orit", is afgeleid van een term die de profeet Jeremia gebruikte, die schriftgeleerden of priesters omschreef als "zij die de Thora begrijpen". In deze geest bedacht Rom-Shiloni de term "zij die de Orit begrijpen", met als doel een groep wetenschappers te vormen bestaande uit studenten uit de Beta Israël-gemeenschap, naast anderen, die opgeleid zouden worden in de tekstuele, taalkundige en exegetische tradities van deze heilige geschriften.

"Dit vereist expertise", legde ze uit. "Het programma is ondergebracht bij de afdeling Bijbelwetenschappen en omvat onderwijs in vertaaltradities, filologie en de hermeneutische praktijken van het Ethiopische Jodendom."

Gevraagd naar het praktische werk van de programmadeelnemers, beschreef Rom-Shiloni een unieke combinatie van tekstonderzoek en veldwerk. "We bezoeken gemeenschappen op zoek naar ontbrekende of niet-herkende manuscripten. Als bijbelgeleerde ben ik opgeleid om met geschreven teksten te werken. Hier krijgen we een zeldzaam voorrecht: een directe dialoog met kesim.

Er zijn vandaag de dag minder dan twintig oudste kesim in Israël – mannen die in Ethiopië tot priester zijn gewijd vóór de migratie van hun gemeenschap – en zij zijn niet alleen de bewaarders van manuscripten die met groot persoonlijk risico zijn overgebracht, maar ook van mondelinge tradities, liturgische kennis en interpretatieve gebruiken.

Zij benadrukte de interpreterende rol van de kesim als bemiddelaars tussen de oude taal van de tekst en de volkstalen van de gemeenschap, doorgaans Amhaars of Tigrinya.

De kesim vertalen de Thora tijdens liturgische lezingen – niet vanuit een neutraal standpunt, maar volgens de overgeleverde traditie. Ze benadrukken dat dit de traditie is zoals zij die hebben ontvangen.

Op de vraag of de manuscripten toegankelijk zijn voor wetenschappers of het grote publiek, was Rom-Shiloni duidelijk: "Dit zijn levende teksten. Het zijn geen museumartefacten, maar heilige boeken die nog steeds actief ritueel worden gebruikt. Ze worden zorgvuldig bewaard door de kesim, en tot nu toe is er geen openbare toegang geweest."

In samenwerking met de Nationale Bibliotheek van Israël en het Ethiopisch Joods Erfgoedcentrum is het programma begonnen met het opzetten van een digitale opslagplaats. "De manuscripten blijven in handen van hun bewaarders", benadrukte ze. "We halen ze niet weg uit de gemeenschap. In plaats daarvan brengen we camera's naar de manuscripten – nooit andersom."

Momenteel bevat het digitale archief zeventien heilige manuscripten, waaronder de twee Orits uit de 15e eeuw. Rom-Shiloni gelooft dat dit nog maar het begin is. "We willen het archief graag uitbreiden. We weten dat er nog steeds veel unieke manuscripten in het bezit zijn van families in heel Israël. We doen een dringend beroep op de kesim en hun nakomelingen om met ons samen te werken aan het behoud van dit onschatbare erfgoed."

Zijn er nog oudere orits te vinden?

"Ik hoop het," antwoordde ze. "We zullen zien. De waarheid is dat we het niet weten. Wat ik wel kan zeggen, is dat dit onderzoek elke week nieuwe ontdekkingen oplevert. Het is een gebied dat zich nu pas begint open te stellen voor wetenschappelijk onderzoek."