VIDEO: voormalig gijzelaar Elkana Bohbot: 'Hamas probeerde een zelfmoordvideo in scène te zetten, dus hebben ze mijn hand verbrijzeld'

Elkana Bohbot met zijn zoon Reem en vrouw Rivka. Foto Ziv Koren

Ekana Bohbot een organisator van het Nova-festival, die 738 dagen in Hamas-gevangenschap heeft doorgebracht, beschrijft systematisch fysiek en psychisch misbruik, de leugens die over zijn vrouw en moeder werden verteld, en de lange, pijnlijke weg naar rehabilitatie na zijn terugkeer: 'Ondergronds is er geen verschil tussen jou en een dode, je bent een lijk met een kloppend hart', schrijft Ynet na een interview.

Op het balkon van Elkana Bohbots appartement, boven het huis van zijn moeder in Mevaseret Zion, waait een zacht briesje, maar de sfeer is zwaar. Hij spreekt langzaam, stopt, denkt terug, probeert uren en dagen tot één samenhangend beeld te weven. Soms sluit hij zijn ogen, soms zoekt hij naar woorden, soms vraagt ​​hij om een ​​moment.

Twee jaar gevangenschap vormen geen lineair verhaal, maar een aaneenschakeling van herinneringen. Slagen, honger, duisternis, angst, steeds weer opnieuw. Pas nadat hij het heden op tafel heeft gelegd, lukt het hem een ​​samenhangend beeld te schetsen van wat hij werkelijk heeft meegemaakt onder de grond van de Gazastrook, en hoe het leven eruitziet wanneer elke dag een strijd is om te overleven.

Elkana Bohbot met zijn zoon Reem. Foto Ziv Koren

“Het waren twee jaar van lijden en onzekerheid”, zegt Bohbot. “Elke dag die begon, wist ik niet of ik zou leven of sterven. Ik was van alles afgesloten, en vooral van Rivka en Reem”, zegt hij, verwijzend naar zijn vrouw en zijn zoon, die bijna drie jaar oud was toen hij werd ontvoerd. “Altijd maar gedachten. Wat gebeurt er met hen? Waar zijn ze? Wat hebben ze het kind verteld? Hoe gaat het met hem? Je wordt er gek van. Dat was het moeilijkste.”

Vóór 7 oktober was Bohbot een echtgenoot en vader, een ondernemer en een man van muziek en vriendschappen. Hij was een van de organisatoren van het Nova-muziekfestival, een project waar hij trots op was en waaraan hij zes maanden had gewerkt met zijn partners en jeugdvrienden, de tweelingbroers Osher en Michael Vaknin. De terreuraanval van Hamas veranderde het festivalterrein in een slachtveld. Zijn twee vrienden werden vermoord en hij werd ontvoerd naar Gaza, waar hij 738 dagen vastzat tot hij in oktober samen met 19 andere gijzelaars werd vrijgelaten.

"We hebben zo lang op deze productie gewacht en er eindeloos aan gewerkt," zegt hij. "Na alle moeilijkheden die Rivka en ik hebben doorgemaakt, was dit een hoogtepunt. We woonden bij onze ouders, er waren complicaties, onze financiële situatie was niet goed, en ik bereikte eindelijk een punt waarop ik er volledig voor ging. Het leek te lukken. Toen sloeg de nachtmerrie toe en stortte alles in elkaar."

Toen de raketten begonnen te schieten, begreep Bohbot dat hij de dansvloer van Nova moest sluiten. Zijn oproep aan de feestgangers om uiteen te gaan werd op video vastgelegd.

“Mensen gingen in paniek op de grond liggen, en toen brak de chaos uit”, herinnert hij zich. “Een klopjacht. Een bloedbad. Lichamen. Alles ging razendsnel. Plotseling kwamen er zo'n 70 terroristen aan. Ze trokken rond met wapens, sloegen autoruiten in en voerden executies uit. Ze schoten mensen dood.”

Elkana Bohbot werd levend gevangengenomen, nog steeds niet volledig begrijpend wat hem te wachten stond.

'Ze laadden ons in een pick-up truck en reden ons naar Gaza,' vervolgt hij. 'Ik lag toevallig bovenop andere mensen, dus ik ving alle klappen op. Om de drie minuten tilde iemand mijn hoofd op en sloeg me. Een ander vuurde zijn wapen af ​​en drukte de hete loop vervolgens steeds weer tegen mijn been. In Gaza dachten ze dat ik misschien een kogel in mijn been had, omdat het door de brandwonden van het verhitte wapen tot op het bot open lag. Ze begonnen erin te graven. Ik weigerde. Ik zei dat ze het van mij best mochten amputeren, als ze er maar niet aan mochten komen.'

Weinig Israëliërs zullen een van de eerste video's die op de ochtend van 7 oktober vanuit Gaza werden vrijgegeven, vergeten. Een groep gewonde Israëliërs ligt in een donkere opslagruimte, hun handen achter hun rug gebonden, hun gezichten naar de grond gericht, terwijl de camera tussen hen door beweegt. De angstige blik van Bohbot is in het collectieve geheugen gegrift.

“Het eerste wat ze ons in Gaza aandeden, was ons in die kamer stoppen en ons slaan,” zegt Bohbot. “Mijn hoofd zat vol met waanzinnige gedachten. Ik sprak tot God. Ik zei tegen Hem: ‘Verlos me van dit lijden. Geef me een kogel door mijn hoofd.’ Laat me gewoon sterven, als ik maar niet gelyncht word. Ik dacht alleen maar aan Reem, die opgroeide en wist dat zijn vader was vermoord tijdens een lynchpartij door Hamas.”

“Tijdens de ontvoering kreeg ik zo'n harde klap dat ik het gevoel had dat ik mijn bewustzijn begon te verliezen. Ik dacht: als dit echt gebeurt, wat zal de terrorist dan met me doen? Zal hij denken dat ik dood ben en ervoor zorgen dat hij de klus afmaakt? Alles om me heen werd zwart, dus begon ik steeds maar weer tot tien te tellen. Gewoon niet flauwvallen.”

De gevangenschap werd een aaneenschakeling van gruwelen. Of zoals Bohbot het omschrijft: "De tijd verstrijkt, het lijden blijft." Net als veel andere gijzelaars zegt hij dat de psychische mishandeling door de terroristen die hem bewaakten vaak erger was dan de fysieke mishandeling.

'Ik weet dat er soldaten worden gedood, gijzelaars sterven, en ik leef nog,' zegt hij. 'Nog een uur, nog een dag, nog een avond, nog een nacht, en dan is het voorbij, dan kan ik niet meer verder. Vaak zei ik dat ik niet meer verder kon. Ik raakte in een staat van dissociatie en totale blokkade. Als soldaat had ik al begrepen dat ik fysiek mishandeld zou worden als ik gevangen genomen werd. Maar mentaal was ik daar minder op voorbereid. Dat heeft me kapotgemaakt.'

“Ik ben een vader die alles met Reem heeft gedaan. We zijn beste vrienden. De gedachten aan hem hebben me kapotgemaakt. De terroristen beseften dat dit mijn zwakke punt was, nog meer dan mijn fysieke gesteldheid, dus misbruikten ze me precies daarop. Ze vertelden me dat mijn moeder dood was. Dat Rivka er niet meer was, of dat zij ook dood was.

“Een terrorist vroeg me eens naar de naam van mijn zoon, en toen ik antwoordde, zei hij: ‘Ik bid dat je zoon zal sterven,’ en vervolgens knielde hij neer en begon voor me te bidden. En je kunt niets doen. Tijdens de oorlog met Iran vertelden ze me dat er een raket was neergekomen die een vrouw en een kind had gedood. Je hebt geen idee wat echt is en wat niet.”

Vier video's van Bohbot werden gefilmd in de donkere tunnels van Gaza en een voor een uitgebracht. Maar er is nog een video, gruwelijk wreed, die nooit is gepubliceerd en die Bohbot nu voor het eerst beschrijft.

"Ze dicteerden wat we moesten zeggen, maar het geschreeuw was echt," zegt hij. "Met de video die nooit is uitgekomen, gingen ze het verst. Ze hebben ons bloed uit onze handen getrokken. Ze hebben ons geslagen omdat ze ons gewond wilden hebben voor de opnames. Ze wilden zelfmoordscènes simuleren."

Hij laat de littekens op zijn handen zien. "Ze wilden ons filmen na een vermeende zelfmoordpoging, en daarvoor hebben ze mijn hand opgeblazen."

Bohbot zwijgt even, zijn blik dwaalt af, en vervolgt dan zijn verhaal.

“De afgelopen zes maanden was de situatie het moeilijkst. Ze hebben ons uitgehongerd en we raakten in een extreme toestand. Ze hebben ons constant lastiggevallen, overal, zelfs onder de douche, om de kleinste dingen. Ze wilden ons zoveel mogelijk pijn doen, en dat is ze gelukt. Het was echt zo erg als het maar kon. En ondertussen vielen er bommen vlakbij ons, op slechts enkele meters afstand. Je weet zeker dat de volgende raket je zal raken. De tunnel trilt en je bent ervan overtuigd dat je daar begraven zult worden. Dus je bent bang. Je slaapt niet.”

“Je loopt op blote voeten, wordt de hele dag heen en weer geslingerd als een vuilniszak, afgesneden van de hele wereld. Ze slaan je, ze spelen met je. Het is ziek. Ohad Ben Ami en ik waren de enigen die naar de terroristen gingen om eten te brengen. We gingen doodsbang, want je weet niet wat er daar kan gebeuren. Ze kunnen me bespugen en ik moet ze bedanken.”

"Een van de ergste vormen van misbruik was wanneer we bij hen om eten gingen vragen, als er al eten was, en ze ons vervolgens dwongen naar video's te kijken."

"Ze dwongen ons te kijken naar terroristen die soldaten neerschoten of explosieven plaatsten. Ze lieten ons ook video's zien van hoe ze mijn kameraden sloegen en mishandelden," zegt hij, verwijzend naar ontvoerde soldaten. "Je bent zo boos, en je kunt niets doen. Het is complete machteloosheid. Je zit in een tunnel vol valstrikken, omringd door terroristen, explosieven, wapens aan de muren. Je kunt niets doen."

Andere voormalige gijzelaars hebben verteld over sadistische spelletjes, waaronder dat ze gedwongen werden te kiezen wie van hen geëxecuteerd zou worden. Bohbot zegt dat dit geen incident op zich was.

"Op een keer kwam er een terrorist met een stanleymes," vertelt hij. "Hij zei tegen ons: 'Kies maar wie ik een vinger afsnijd.' We schreeuwden, smeekten en pleitten. Het interesseerde hem niet. Hij zei: 'Ik moet met een vinger, onder het bloed, terug naar mijn commandant. Willen jullie dat hij komt, of moet ik er eentje van jullie uitkiezen?' Uiteindelijk zei hij: 'Goed, volgende keer maar.'"

In de eerste week van hun gevangenschap, toen ze nog bovengronds waren, overwoog Bohbot een ontsnappingspoging.

"We hadden een plan bedacht om de terroristen te overmeesteren terwijl ze aan het bidden waren: een wit laken pakken, er een Davidster op tekenen, naar het dak gaan en met een knipperende zaklamp een helikopter seintje geven," zegt hij. "Maar vanuit dat appartement namen ze ons mee naar een tunnel, en daar is geen uitweg meer."

“Je moet begrijpen dat er in een tunnel geen verschil is tussen jou en een dode. Jullie liggen allebei onder de grond, zonder lucht, met insecten en wormen. Misschien is het enige verschil dat je hart nog klopt. Maar verder ben je een lijk. Geen eten, geen lucht, geen geluiden van vogels, auto's, kinderen. Mager, depressief. Het is een menselijk experiment.”

Het verlies van de tweeling Osher en Michael Vaknin, zijn jeugdvrienden en partners bij de productie van het festival, achtervolgt Bohbot voortdurend. Ze deden alles samen, van het leger tot hun eerste producties en Nova. In gevangenschap, en zeker sinds zijn terugkeer, heeft het schuldgevoel hem niet losgelaten. Waarom leeft hij nog en zij niet? Waarom heeft hij het overleefd?

De tweelingbroers Osher en Michael Vaknin, die door Hamas werden vermoord, samen met Elkana (rechts). Foto Ynet

Soms is het een scherpe, heldere gedachte. Soms gewoon een zware last op zijn borst, zonder woorden. Steeds weer keert hij terug naar de laatste momenten van het festival, naar de kleine beslissingen, naar de seconden waarop alles misging, en vraagt ​​zich af of er iets anders had kunnen lopen, ook al weet hij dat er geen antwoord is.

'Het is voor het leven,' zegt hij. 'Niets kan me doen vergeten wat er is gebeurd. Ik word midden in de nacht wakker en vraag me af: "Waarom ik?" Soms stort ik helemaal in. Het leven is sterker dan alles, en je moet ervoor kiezen om verder te gaan. Maar dit zal me altijd bijblijven. Soms, voordat ik in slaap val, vraag ik Osher en Michael om in een droom bij me te komen.'

Rivka Bohbot. Foto Shalev Shalom

Thuiskomen was het meest betekenisvolle moment in je leven?

"Ja, na de geboorte van Reem. Dat ik op eigen benen uit die plek kon lopen, is een wonder. Om er levend uit te komen na al die dood die ik in die twee jaar heb gezien? Ik kan het nog steeds niet bevatten."

De triggers zijn talrijk. Zelfs het geluid van een camerasluiter in zijn veilige huis in Mevaseret Zion klinkt voor hem als geweervuur.

'Het is net als het geluid van het geweer dat ik vroeger hoorde,' zegt hij. 'Het omhult je en laat je niet meer los. Het komt overal terug. Als ik Reem schoenen aantrek, denk ik aan de twee jaar dat ze op blote voeten liep. Als ik de afwas doe, denk ik aan het bestek in de tunnel.'

Elkana met zijn zoontje. Foto Ziv Koren

Heb je al een routine?

"Nee. Ik word 's ochtends wakker en leef van uur tot uur. Soms word ik midden in de nacht wakker met gedachten, herinneringen, beelden van de dood, tunnels, terroristen. En daar ga ik ook mee slapen. Soms lukt het me om ervan te genieten en het goede te zien, maar het is niet compleet. Er is altijd het gevoel dat er iets ontbreekt."

Wat helpt?

“Het is fijn om Rivka en Reem elke dag naast me te zien. Ik ben ook in therapie. Deze revalidatie is niet eenvoudig. Het is een proces om na twee jaar zonder vaderfiguur weer contact te maken met Reem, en dat zal lang duren. Mijn moeder is ook ziek, en dat is weer een extra strijd. Het maakt het er niet makkelijker op. We vechten op meerdere fronten.”

“Mijn droom is om Reem zo snel mogelijk een broertje of zusje te geven, en dat ze hier in Israël een thuis hebben waar ze kunnen slapen. Dat is wat ik wil. Dat hebben we nodig. Rivka en ik, en de hele familie, zitten in therapie en hebben het erg moeilijk. We kunnen niet terugkeren naar een normaal leven. En dat is alles wat we willen.”

Op verzoek van Bohbot is de vereniging 'L'Hoshit Yad' een inzamelingsactie voor hem gestart.

"Ik zet mijn schaamte opzij, want ik heb geen keus," zegt hij. "Ik wil gewoon een echte echtgenoot en vader voor mijn kind zijn. Ik wil hun ziel en die van mezelf rehabiliteren."