Wat de brand rond Jeruzalem en andere plekken, ons vertelt over een opwarmende wereld

Brandschade in de heuvels van Jeruzalem. Foto: Shilo Fried / Ynet

De verwoestende bosbranden in de heuvels van Jeruzalem behoren tot de ernstigste in de geschiedenis van Israël. Wat onthullen ze over ons veranderende klimaat en maken ze deel uit van een groeiende trend? Het Davidson Instituut voor Wetenschap geeft hun onderzoek in Ynet.

De enorme bosbrand in de heuvels van Jeruzalem heeft volgens eerste schattingen van de Israëlische brandweer en reddingsdienst ongeveer 20 vierkante kilometer (ongeveer 20.000 dunam) open land in de as gelegd. Ter vergelijking: het verbrande gebied is ongeveer 80% van de schade die werd veroorzaakt door de ramp op de Karmel in 2010, de ergste en dodelijkste bosbrand in de Israëlische geschiedenis, meldt Ynet.

De brand heeft zo'n 13 vierkante kilometer bos verwoest en ernstige schade toegebracht aan Canada Park, een populair recreatiegebied. Terwijl de vlammen zich verspreidden, werden verschillende nabijgelegen dorpen geëvacueerd en werden grote delen van Highway 1, de hoofdweg die Jeruzalem en Tel Aviv verbindt, en Highway 3 afgesloten voor verkeer.

Zo'n 100 brandweerploegen hebben urenlang onder moeilijke omstandigheden de brand bestreden en geprobeerd de vlammen onder controle te krijgen. Eenentwintig brandweerlieden raakten gewond door het inademen van rook. De omvang van de schade aan mens en milieu is op het moment van schrijven nog onduidelijk.

Van vonk tot bosbrand

Naarmate de brand zich verspreidde, begonnen er ook geruchten en complottheorieën over de oorsprong ervan door het hele land te circuleren. Terwijl er onderzoek werd gedaan naar de mogelijkheid van brandstichting, schatte de Israëlische brandweer en reddingsdienst dat de brand aanvankelijk was veroorzaakt door nalatigheid van wandelaars. Er is nog veel wat we niet weten over de oorzaken van de brand, maar er zijn ook veel dingen die we wél weten, en wel heel duidelijk.

Branden rond Jeruzalem. Foto via Ynet

Ten eerste weten we dat brand in open gebieden een veelvoorkomend fenomeen is in het hedendaagse Israël. Volgens een onderzoek onder leiding van adjunct-brandweercommissaris Dr. Shay Levy, momenteel hoofd van de afdeling Brandonderzoek van de Israëlische Nationale Brandweer- en Reddingsdienst, "breken er jaarlijks ongeveer 40.000 branden uit in open gebieden in Israël, bijna allemaal veroorzaakt door menselijke nalatigheid of opzettelijke handelingen. Ongeveer 1.000 branden ontstaan ​​jaarlijks in bossen en wouden."

In de meeste gevallen wordt de bron van de brand niet formeel onderzocht en blijft daarom onbekend. Wanneer er wel onderzoek wordt gedaan, zijn veelvoorkomende oorzaken de verspreiding van vuur door brandend landbouwafval, illegale afvalverbranding, slecht gebluste kampvuren of barbecues die door wandelaars zijn achtergelaten, of het opnieuw aanwakkeren van oude brandhaarden.

Militaire oefenoefeningen met scherp vuur vormen ook een veelvoorkomende bron van branden en herhaaldelijke opflakkeringen in de buurt van oefenterreinen. Bovendien wordt vermoed dat veel branden opzettelijk zijn aangestoken. De meeste van deze incidenten halen de krantenkoppen niet omdat ze snel worden geblust, zonder te escaleren tot grote rampen.

Dit probleem wordt nog verergerd door het warme en droge klimaat, waardoor vegetatie zeer brandbaar is – zozeer zelfs dat een enkele sigarettenpeuk of oververhitte vuilnisbelt een brand kan veroorzaken. Wanneer er veel droge vegetatie is en er een harde wind waait, kunnen branden zich angstaanjagend snel verspreiden. De hete, droge wind werkt als een gigantische föhn: dode planten en ander afval drogen uit, terwijl de vlammen worden aangewakkerd en het vuur, de sintels en soms zelfs hele brandende takken naar voren worden geduwd.

Bovendien zorgt de wind voor zuurstof bij de vlammen, waardoor het vuur wordt aangewakkerd als een gigantische ventilator boven een barbecue in de achtertuin. Levy vertelde aan de krant Globes: "Wat uitzonderlijk was aan deze brand, was de snelheid waarmee hij zich verspreidde. Ik heb 2 kilometer per uur gemeten, wat veel is. Bij de meeste branden is het gedrag veel minder agressief." In dit geval duwde de wind niet alleen het vuurfront in een tempo dat het extreem moeilijk maakte om te beheersen, maar zorgde het er ook voor dat er nieuwe branden ontstonden waar brandende takken en sintels terechtkwamen.

Dit extreme weer kwam niet uit het niets. Het volgde op een uitzonderlijk droge winter, waarin de heuvels van Jeruzalem slechts ongeveer de helft van de gemiddelde seizoensneerslag ontvingen. Maart was ongewoon warm en, slechts een week voor de brand, had de regio te maken met een zware hittegolf en kleinere branden in een nabijgelegen gebied. Helaas bleek de combinatie van droogte en hete, droge woestijnwinden vanuit de woestijnen ten oosten van Israël een dodelijk recept.

Snelle branden, langzaam herstel

De recente bosbrand in de heuvels van Jeruzalem was een van de hevigste in de recente geschiedenis en voegt zich bij een groeiende lijst van bosbranden in Noord-Israël, waarvan vele zijn veroorzaakt door de aanhoudende oorlog.

Een landelijk onderzoek uit 2017 naar de dynamiek van boomsterfte, onder leiding van Dr. Tamir Klein van het Weizmann Institute of Science, toonde aan dat de meeste boomsterfte sinds de oprichting van de staat Israël direct verband houdt met branden, waarbij de meeste branden plaatsvinden tegen de achtergrond van droogtejaren. Branden hebben niet alleen invloed op planten, maar ook op dieren en het hele ecosysteem. Toch zijn bosbranden niet nieuw in deze regio en in veel gevallen herstelt de natuur zich. Branden zijn zelfs een natuurlijk onderdeel van veel ecologische cycli.

Bovendien hebben oudere aangeplante bossen – zoals die welke in de heuvels van Jeruzalem zijn afgebrand – vaak een lage boomdiversiteit, soms zelfs slechts bestaande uit één soort, zoals de Jeruzalemden. Moderne herbebossingsinspanningen zijn gericht op het planten van een grote verscheidenheid aan boomsoorten, wat de algehele biodiversiteit en ecologische functie van het bos verbetert, legde Klein uit in een interview met de website van het Davidson Institute.

Helaas is herstel een langzaam en langdurig proces, en dat gebeurt nu er steeds vaker en heviger branden uitbreken. Herhaalde en hevige branden in dezelfde gebieden maken het herstel van ecosystemen moeilijker en vormen een bedreiging voor de natuurlijke omgeving van Israël. Volgens het State of Nature Report 2022 van het Israel National Ecosystem Assessment Program (HAMAARAG) is alleen al tussen 2015 en 2021 – zelfs vóór de huidige oorlog – ongeveer 500 vierkante kilometer, oftewel 15% van de natuurlijke en beboste gebieden in het Israëlische Middellandse Zeegebied, minstens één keer afgebrand.

Deze trend maakt uiteraard deel uit van een breder wereldwijd patroon, tegen de achtergrond van klimaatverandering en de verkorting van het winterseizoen in Israël. Het rapport schrijft de toename van branden echter ook toe aan toegenomen menselijke activiteit in open gebieden en een toename van de vegetatiedichtheid, die als brandstof voor branden dient. Kleins onderzoek benadrukt dat de afgelopen decennia niet alleen de frequentie en intensiteit van branden zijn toegenomen, maar ook de boomsterfte door andere oorzaken, zoals droogte en plagen, is versneld.

Een wereld onder vuur

De versnelde opwarming van de aarde heeft geleid tot een verdubbeling van het aantal extreme bosbranden wereldwijd. Volgens NASA is er in de 21 jaar dat het agentschap wereldwijde brandpatronen in de gaten houdt, een duidelijke toename in de frequentie, intensiteit en omvang van extreme branden. De sterkste stijgingen zijn geregistreerd in de naaldbossen van het westen van de Verenigde Staten en in de boreale bossen van Rusland en Noord-Amerika. Ook Australië heeft de afgelopen jaren te kampen gehad met verwoestende brandseizoenen.

Naast de directe bedreigingen voor mensenlevens en eigendommen, en de schade aan ecosystemen, dragen bosbranden aanzienlijk bij aan luchtvervuiling door de uitstoot van schadelijk fijnstof. Ze stoten ook grote hoeveelheden broeikasgassen uit, die bijdragen aan de klimaatverandering die extreme branden waarschijnlijker maakt.

Een aanzienlijk deel van de branden wereldwijd wordt echter opzettelijk aangestoken, bijvoorbeeld om landbouwafval te verbranden of bossen te kappen. Een verrassend onderzoek uit 2017 wees uit dat, ondanks de opwarming van de aarde, het totale verbrande oppervlak wereldwijd aanzienlijk is afgenomen. Dit komt doordat veel traditionele culturen van oudsher vuur gebruikten om savanne- en graslandgebieden te beheren en de verspreiding van houtachtige struiken te voorkomen. Deze branden kwamen veel voor, maar namen af ​​naarmate de nomadische levensstijl ten einde kwam en de landbouw in deze gebieden zich uitbreidde.

Een aanzienlijk deel van de bosbranden wereldwijd wordt echter opzettelijk aangestoken, vaak om landbouwafval te verbranden of bossen te kappen. Verrassend genoeg wees een onderzoek uit 2017 uit dat, ondanks de opwarming van de aarde, het totale verbrande gebied wereldwijd aanzienlijk is afgenomen. Dit komt doordat veel traditionele culturen van oudsher vuur gebruikten om savanne- en graslandgebieden te beheren en de verspreiding van houtachtige struiken te voorkomen. Deze gecontroleerde branden waren ooit zeer gebruikelijk, maar zijn geleidelijk afgenomen door de afname van nomadische levensstijlen en de uitbreiding van de landbouw in veel regio's. Dit heeft geleid tot een afname van het totale verbrande gebied, terwijl extreme branden in bepaalde regio's juist heviger zijn geworden.

Klimaatverandering – en de meeste bosbranden wereldwijd – zijn grotendeels het gevolg van menselijk handelen, of het nu gaat om nalatigheid of opzettelijk handelen. Ondanks de zorgwekkende trends en de verwoesting die we zien, hebben we nog steeds de macht om te handelen. We weten waar en wanneer branden het meest waarschijnlijk zijn, en we beschikken over de kennis, technologie en capaciteit om ze effectiever dan ooit te voorkomen, te monitoren, te detecteren en erop te reageren. We beschikken ook over de middelen om beschadigde ecosystemen te herstellen en de bredere klimaatcrisis te verzachten.

De vraag blijft: zullen we op tijd in actie komen om een ​​volgende ramp te voorkomen?