Wetenschappers transcriberen honderdduizenden fragmenten van Cairo Geniza, waarvan sommige nog nooit eerder zijn gelezen

Een onderzoeker van MiDRASH, een project dat zich toelegt op het analyseren van de digitale database van alle bekende Hebreeuwse manuscripten van de Nationale Bibliotheek van Israël met behulp van machine learning, waaronder manuscripten van de Cairo Geniza, houdt een fragment uit de 12e eeuw omhoog van een Jom Kippoer-liturgie in Jeruzalem, 24 november 2025. Foto Reuters

Onderzoekers in Israël hopen nieuwe ontdekkingen te doen over de Joodse geschiedenis door een digitale database met manuscripten die duizend jaar teruggaan te laden in een nieuwe transcriptietool die gebruikmaakt van kunstmatige intelligentie, meldt Reuters.

De Cairo Geniza , de grootste collectie middeleeuwse Joodse documenten ter wereld, is al meer dan een eeuw lang het onderwerp van talloze studie-uren door geleerden. Toch is slechts een fractie van de ruim 400.000 documenten grondig onderzocht.

Hoewel de volledige collectie inmiddels gedigitaliseerd en online beschikbaar is in de vorm van afbeeldingen, zijn de meeste items nog niet gecatalogiseerd. Veel ervan zijn ongeordende fragmenten uit langere documenten en slechts ongeveer een tiende bevat transcripties.

Door een AI-model te trainen om de oude teksten te lezen en te transcriberen, kunnen onderzoekers nu veel sneller toegang krijgen tot de gehele collectie en deze analyseren. Ze kunnen bijvoorbeeld namen of woorden met elkaar vergelijken en fragmenten samenvoegen tot volledigere documenten.

"We proberen voortdurend de mogelijkheden van de machine om oude schriften te ontcijferen te verbeteren", aldus Daniel Stokl Ben Ezra van de Ecole Pratique des Hautes Etudes in Parijs, een van de hoofdonderzoekers van het MiDRASH-transcriptieproject.

Professor Nachum Dershowitz, hoofdonderzoeker van MiDRASH, houdt een fragment vast uit de 11e eeuw met antwoorden van rabbijnen uit de Geonische periode, geschreven als antwoord op vragen die aan hen waren gesteld, in Jeruzalem op 24 november 2025. Foto Reuters

Het project heeft al aanzienlijke vooruitgang geboekt en kan de documenten - geschreven in het Hebreeuws, Arabisch, Aramees en Jiddisch in een breed scala aan handschriften - toegankelijk maken voor veel verschillende onderzoekers, voegde Stokl Ben Ezra toe.

Transcripties van moeilijkere manuscripten worden door onderzoekers gecontroleerd op nauwkeurigheid, wat bijdraagt ​​aan de verbetering van de AI-training.

"De moderne vertaalmogelijkheden zijn tegenwoordig enorm geavanceerd en het wordt veel haalbaarder en toegankelijker om al deze informatie met elkaar te verweven, ook voor de doorsnee lezer die niet alleen op wetenschappelijke teksten mikt", aldus hij.

Het project wordt gefinancierd door de Europese Onderzoeksraad en is gebaseerd op de digitale database van de Cairo Geniza-documenten van de Nationale Bibliotheek van Israël. Het brengt onderzoekers van verschillende universiteiten en andere instituten samen.

Een van de documenten die door het project is overgeschreven, is een brief uit de 16e eeuw in het Jiddisch van Rachel, een weduwe uit Jeruzalem, aan haar zoon in Egypte . In de kantlijn staat zijn antwoord, waarin hij vertelt over zijn pogingen om de pest die in Caïro heerste te overleven.

Een Geniza is de bewaarplaats van belangrijke documenten in een synagoge die uiteindelijk bedoeld zijn voor rituele begrafenissen. Het exemplaar dat in de Ben Ezra-synagoge in het historische Caïro werd aangetroffen, had een droge atmosfeer, wat ideaal was voor het bewaren van oud papier.

Caïro overtrof Damascus en Bagdad in de middeleeuwen als grootste stad van het Midden-Oosten. Het was een centrum van internationale handel, kennis en wetenschap en de thuisbasis van een bloeiende Joodse gemeenschap. Later breidde de stad zich uit met vluchtelingen die het pas christelijke Spanje ontvluchtten.

De grote Joodse filosoof Maimonides, de lijfarts van de familie van Saladin, de beroemde islamitische sultan die de kruisvaarders uit Jeruzalem verdreef, bezocht de Ben Ezra-synagoge toen hij in Caïro woonde.

Terwijl dynastieën en keizerrijken opkwamen en ten onder gingen, ging de gemeenschap in alle rust door met haar dagelijkse leven. De religieuze autoriteiten vulden de Geniza met rabbijnse argumenten, burgerlijke archieven en andere rommel van administratieve en intellectuele zaken.

De verbazingwekkende hoeveelheid documenten en documenten in de Geniza, waaronder enkele die door Maimonides zelf zijn geschreven, werd aan het einde van de 19e eeuw ontdekt door geleerden. De documenten worden echter nog steeds bestudeerd, maar de enorme omvang ervan zorgt ervoor dat er nog steeds grote hiaten bestaan.

"De mogelijkheid om een ​​soort Facebook van de Middeleeuwen te reconstrueren, ligt voor onze ogen", aldus Stokl Ben Ezra.