Aan de poorten van Gaza-stad sluit Ynet-verslaggever Yoav Zitun zich aan bij IDF-troepen die vechten tegen Hamas-tunnels. Ik heb het gehele artikel vertaald

IDF-troepen opereren in de wijk Zeitoun in Gaza-Stad. Foto: Yoav Zitun

Operatie Mid-Summer is de naam die Southern Command heeft gegeven aan de huidige missie van de reguliere 7th Armored Brigade, die de afgelopen drie weken aan de gang is geweest in Zeitoun, een van de zuidelijke wijken van Gaza-stad, zo begint het artikel van Yoav Zitun in Ynet.

Het is de zevende keer dat Israëlische troepen door het gebied tussen Shijaiyah, langs de grens en de as Beit Hanoun-Netzarim zijn geveegd sinds het grondoffensief eind oktober 2023 begon. De zuidelijke delen van Zeitoun werden vorig jaar al platgewalst als onderdeel van de oprichting van de Netzarim Corridor. "Deze keer zullen we al zijn infrastructuur vernietigen, inclusief de ondergrondse, en dan zal Hamas worstelen - zo niet in staat zijn - om zijn lokale bataljon hier te herstellen", zwoeren commandanten in het veld donderdag.

De meeste officieren die nu brigades, bataljons en compagnieën leiden, hadden die rol niet tijdens de oorspronkelijke grondmanoeuvre in het begin van de oorlog, een weerspiegeling van het hoge verloop in bijna twee jaar vechten. "Er is vers bloed - strijders en squadronleiders die de afgelopen maand voor het eerst Gaza zijn binnengekomen. Het brengt originele ideeën en hernieuwde motivatie, maar we zijn hier ook om ze te kalibreren en opnieuw in te stellen wat ze nog niet weten", zegt kapitein L., commandant van de speerpuntcompagnie in Givati's Tzabar-bataljon.

Het kleine perskonvooi dat de soldaten bezoekt, omvat stoffige Namer-gepantserde dragers, sommige met versleten beschermplaten die naast hen op de grond liggen. In Namer nr. 3 zitten drie jonge soldaten te wachten op hun beurt om naar buiten te gaan voor een korte onderbreking buiten Gaza. "Sommige van deze jongens kwamen hier rechtstreeks van een geavanceerde training", zei hun squadroncommandant, een sergeant die trots zijn verzamelde "Gaza-kilometers" opmerkt.

Op de trap die naar het verblijf van de brigadecommandant leidt - een gebouw met vier verdiepingen en pokkels - is graffiti over de muren gekrabbeld. In het begin van de oorlog werden dergelijke slogans snel weggepoetst op bevel van bovenaf. Op een daarvan staat nog steeds: "Geen staakt-het-vuren." Een andere, geschilderd in grote letters op de muur tussen het grenshek en de nabijgelegen kibboets en Nahal Oz-buitenpost, verklaart: "Tot de totale overwinning en de verdrijving van de Gazanen." Dit is de achtergrond die de soldaten tegenkomen, zowel in Gaza als bij het verlaten ervan, in tegenstelling tot de graffiti aan het begin van de oorlog die zich vooral richtte op de namen van gijzelaars en grappen tussen eenheden.

"Izz al-Din al-Haddad, commandant van de Gaza-brigade van Hamas en nu in feite de leider, zei ooit dat als deze corridor valt, de hele stad zal vallen", herinnerde een hoge officier zich hier. "De commandant van het 77e bataljon is dicht bij het lokaliseren en vernietigen van een grote tunnel die we aan de andere kant van de as hebben gevonden, en door dit te doen zullen we deze zowel boven als onder de grond elimineren." De corridor in kwestie is de oost-westweg die Shijaiyah verbindt met het centrum van Gaza-stad.

Eerder deze week kwam een kleine Hamas-cel tevoorschijn onder de versterkte positie van de brigade die we bezochten en probeerde de compound aan te vallen. Twee reservisten van de reguliere brigade zagen de aanval met ongewone alertheid, openden het vuur en verijdelden de verrassingsaanval.

'Tot de totale overwinning en de verdrijving van de Gazanen' in grote letters geschilderd op de muur tussen het grenshek en de nabijgelegen kibboets en de buitenpost Nahal Oz. Foto: Yoav Zitun

"Dit is zonder twijfel een imitatie van het Khan Younis-incident met de Kfir-brigade. Het huidige doel van Hamas is om onze versterkte posities, onze operationele achterhoede in Gaza, aan te vallen met guerrilla-squadrons," beoordeelden militaire functionarissen, verwijzend naar een incident waarbij een cel van ten minste 15 terroristen een IDF-buitenpost in het zuiden van Gaza bestormde.

Commandanten van de 7e Brigade begonnen samen met Yahalom-gevechtsingenieurs de tunnel onder het fort te onderzoeken en ontdekten een goed bewaarde ondergrondse terreurbasis: een kitchenette, een bunker vol wapens en relatief comfortabele woonruimten.

Vorige maand trok Hamas de meeste van zijn gewapende strijders terug uit Zeitoun - tussen de 400 en 500 mannen - en verborg ze onder de ongeveer een miljoen burgers die geconcentreerd waren in Midden- en West-Gaza-stad. Slechts enkele tientallen strijders bleven achter om hinderlagen te leggen vanuit verborgen schachten, beschadigde gebouwen en stapels puin. De tunnel is de afgelopen dagen inmiddels gebombardeerd, waarna andere delen later nog moeten worden aangepakt.

"Ja, troepen hebben hier zeven keer gemanoeuvreerd, maar moesten soms halverwege de operatie stoppen vanwege een staakt-het-vuren of omdat de invallen kort waren," legden commandanten uit, eraan toevoegend dat deze ronde bedoeld is om de weg vrij te maken voor de grote aanval die gepland is in Gaza-stad. "In de afgelopen tien maanden had de IDF niet geopereerd in Zeitoun, dus nu handelen we anders – systematisch, zoals in Khan Younis – en vernietigen we ook gebouwen zonder welke de tunnels niet kunnen worden hersteld of gebruikt."

De 7e Brigade is een van de weinige formaties die momenteel aanvallen uitvoert in Gaza tijdens deze schemerdagen van gevechten, en voorlopig geniet het van een luxe die het niet zal hebben in het grotere offensief. De afgelopen weken heeft het leger de brigade voorzien van royale middelen: verkenningsmiddelen, luchtbewaking, meer drones en een constante aanvoer van granaten. Dat zal veranderen zodra nog eens 12 tot 14 brigades zich in de komende maanden en volgend jaar bij de campagne voegen, in het kader van de bredere Operatie Gideon's Chariots II.

Aan de rand van de wijk Zeitoun in Gaza-Stad. Foto: Yoav Zitun

Sommige voertuigen zijn versleten maar rijden nog. Het grotere probleem ligt in de zware gepantserde platforms, die grondig onderhoud vereisen waardoor ze twee tot drie dagen achter elkaar uit de strijd worden gedwongen. Toch hebben troepen in de Zeitoun-operatie tot nu toe in de meeste ontmoetingen de overhand gehad.

"Het lokale Hamas-bataljon blinkt uit in boobytraps en heeft de routes voor ons volgestopt met bermbommen. Op één plek vonden we zeven grote explosieve ladingen die onze tanks hadden kunnen optillen. Maar we opereren slim, met veel ervaring en lopen niet overhaast. Overal waar er tekenen van explosieven zijn, trekken we ons terug en behandelen we de scène grondig", legden agenten uit.

Ze zeiden dat het Zeitoun-bataljon van Hamas "zeer arrogant is en dat de commandanten denken dat ze erin geslaagd zijn om sinds het begin van de oorlog zeven IDF-brigades te verdrijven." Toch voegden ze eraan toe: "We onderschatten ze niet. Een van hun squadrons verwondde vorige week onze plaatsvervangend bataljonscommandant in de hand. We zouden alleen willen dat we ze vaker tegenkwamen." Het leger gelooft dat veel van de routes naar Hamas-bolwerken in Gaza al zijn opgetuigd met tientallen explosieven.

Ondanks de hitte houden de agenten die interviews geven zwarte kappen over hun gezicht, uit angst voor arrestatie als ze naar het buitenland reizen, en hun identiteit blijft verborgen. Naast hen in de commandoposten zit een 'matchmaker', een inlichtingenofficier die aanvallen leidt naar mogelijke gijzelingslocaties, dood of levend, in Gaza-stad. Dit vereist het aanpassen van vuurlijnen en het omleiden van tankvaten.

Vragen over waarom het leger na bijna twee jaar steeds terugkeert naar dezelfde gebieden van Gaza, worden niet alleen buiten Israël opgeworpen, maar ook door soldaten zelf. Leden van het 82e bataljon, net voordat ze op weg gingen voor een pauze, vroegen hun commandanten hetzelfde.

"Dus hebben we een korte clip van 90 seconden gemaakt met de prestaties en vernietiging van vijandelijke infrastructuur die ze hier de afgelopen maand hebben uitgevoerd", vertelden officieren. "Ze vragen ook wat het doel is, en we delen met hen mee dat Hamas in Gaza zich grote zorgen maakt over onze benadering van hun bolwerken in de stad, over onze activiteit die al aan de rand van de volgende wijk, Sabra, is. Hamas die zijn tunnels herbouwt, baart ons zorgen, en daarom handelen we nu anders."

Plots sneden uitbarstingen van geweervuur in de buurt door de middaghitte. We stappen naar buiten en krijgen te horen dat dit de manier is waarop troepen in de versterkte compound zich voorbereiden op verrassingsaanvallen van Hamas: korte, ontwrichtende salvo's afvuren in verschillende richtingen, opzettelijk en zonder waarschuwing, zodat als een terrorist op het punt staat zijn hoofd op te heffen uit een onontdekte schacht, hij twee keer zal nadenken en naar een andere schuilplaats zal gaan.

De kloof tussen de beloften van politici van een "totale overwinning" en grandioze vergelijkingen van Gaza met Berlijn of Rafah met Stalingrad doet weinig goeds voor de doorgewinterde officieren hier. Ze onthouden zich van openlijke kritiek, maar ze benadrukken keer op keer tegenover het publiek dat dit soort oorlog langdurig, sisyfusachtig en verpletterend is - vooral wanneer de verwachtingen zijn voor zo laag mogelijke slachtoffers onder de Israëlische troepen.