Screenshot YouTube
Diana Aho van het legendarische American Colony Hotel heeft het allemaal gezien: supersterrengasten, discrete diplomatieke missies en journalisten die hun messen en vorken laten vallen om naar buiten te rennen en verslag te doen van zich ontvouwende gebeurtenissen in het Midden-Oosten.
Ze heeft ook een aantal rare verzoeken gekregen, zoals het volledig verduisteren van kamers en het verwijderen van antieke tapijten van de vloeren. Sommige gasten denken zelfs dat ze het weer naar hun smaak kan veranderen.
Het is allemaal dagelijkse kost voor Aho, die al meer dan twee decennia de receptie en reserveringsmanager is van de American Colony , een van de meest iconische hotels van Jeruzalem. De locatie op de naad tussen het oosten en het westen van de stad, de legendarische geschiedenis en onmiskenbare luxe maken het een favoriet bij gasten variërend van Lawrence of Arabia tot Jane Fonda.
Diana Aho is verantwoordelijk voor de ontvangst van de gasten in het monumentale hotel. Foto door Naama Barak
Als zodanig heeft Aho eindeloze fascinerende verhalen en inzichten om te delen.
“Ik ben afgestudeerd aan de Universiteit van Bethlehem – vier jaar hotelmanagement – en ben 22 en een half jaar de frontoffice- en reserveringsmanager geweest. Ik ben begonnen als assistent en na een half jaar heb ik het overgenomen”, legt ze aan Naama Barak van ISRAEL21C uit.
"Ik vind het geweldig - er is nooit een saai moment in het hotel", zegt ze.
“Deze plek heeft iets magisch. Ik weet het niet, het is een beetje moeilijk uit te drukken of uit te leggen, maar je raakt eraan gehecht. Luister, de geschiedenis is prachtig in dit hotel, het gebouw is fascinerend, het management is absoluut geweldig, de eigenaren zijn nummer één.”
Het American Colony Hotel begon als het 19e-eeuwse herenhuis van een lokale Arabische notabele, veranderde in een Zweeds-Amerikaanse christelijke humanitaire commune en is tegenwoordig een van de mooiste hotels van Jeruzalem. Foto door Mikaela Burstow via ISRAEL21C.
Het hotel met 94 kamers dateert uit het einde van de 19e eeuw toen het werd gebouwd als paleis voor een Turkse pasja. Het werd vervolgens overgenomen door een Amerikaans-Zweedse christelijke humanitaire commune - vandaar de naam American Colony - die tot het midden van de 20e eeuw van de locatie opereerde.
In 1902 was het veranderd in een luxe hotel met drie gebouwen dat tot op de dag van vandaag eigendom is van de afstammelingen van de Amerikaanse pioniers.
Geen twee kamers in het American Colony Hotel zijn hetzelfde. Foto door Mikaela Burstow
Unieke Jerusalemite ervaring
Het American Colony Hotel richt zich voornamelijk op diplomatieke missies, zakenmensen en individuen uit Europa en de Verenigde Staten die op zoek zijn naar een unieke 'Jerusalemite' ervaring.
"We waren en zijn nog steeds het centrum van alle actie in de stad", merkt Aho op.
Een typisch Engelse thee geserveerd in het American Colony Hotel in Jeruzalem. Foto door Mikaela Burstow
“Tijdens de intifada waren we het enige hotel dat 100 procent werkte. Het zat vol met journalisten. De BBC, ABC, Sky News, CNN, de Italianen, elke krant, ze logeerden hier bij ons”, vertelt ze aan ISRAEL21c.
"Het was heel leuk; je had veel actie Laten we zeggen dat mensen op het terras eten en je hebt nieuws. Iedereen rent tegelijk, snel, met camera's. Als je een speciaal incident had, kun je alle gasten zien lunchen, en ineens is er niemand, iedereen is met microfoons en camera's die bijna het verhaal vertellen.'
Speciale verzoeken
Zoals altijd verwachten alle gasten tegenwoordig topservice.
“Ze verwachten service, uitmuntendheid, gastvrijheid van de medewerkers met een lachend gezicht. Ze verwachten dat we ze kennen - bijna 70 procent van de gasten komt terug - dus uiteindelijk noem je ze bij hun voornaam omdat je een speciale band met ze hebt. Ze komen vier, vijf keer per jaar, soms een keer per jaar”, legt ze uit.
Het American Colony Hotel biedt spabehandelingen aan gasten en bezoekers van buitenaf. Foto door Mikaela Burstow
"We onthouden ze, we weten wat ze leuk vinden en wat ze niet leuk vinden", voegt ze eraan toe. “Dat is wat de gast dit speciale gevoel geeft dat we hem kennen, het is zijn thuis. We hebben het allemaal in onze geschiedenis in onze systemen; wat er gebeurde de laatste keer dat hij hier was, speciale gelegenheden of speciale verzoeken, dat weten we allemaal.”
Deze speciale verzoeken, zegt ze, kunnen variëren van beddengoed zonder veren of volledig veren en het installeren van verduisteringsgordijnen voor lichtgevoelige gasten tot het oprollen van de antieke tapijten van het hotel voor mensen met allergieën.
Maar soms kan zelfs de altijd meegaande Aho haar magie niet gebruiken.
“Een paar dagen geleden wilde een gast een boxspringbed van een bepaalde maat. Het is een beetje moeilijk om dat te kopen, en het is duur, dus het was niet gemakkelijk. Ik voelde me slecht omdat we niet aan haar speciale verzoek konden voldoen. We doen ons best om altijd oké te zeggen, maar soms lukt dat niet.”
De receptie en reserveringsmanager van American Colony, Diana Aho. Foto door Naama Barak
Tony Blair, de perfecte gast
Volgens Aho zijn de beroemdste gasten van het hotel niet degenen met buitensporige verzoeken.
De voormalige Britse premier Tony Blair bijvoorbeeld was uitermate aangenaam tijdens zijn langdurig verblijf in de American Colony tijdens een diplomatieke missie.
“Hij nam een paar jaar anderhalve verdieping. Het was druk: we hadden veel vergaderingen, veel actie in het hotel, mensen die de lobby binnenkwamen, wat vergaderingen hadden, diner, lunches”, herinnert Aho zich.
“Hij was erg aardig. Weet je, als hij een paar jaar bij ons is gebleven, kent hij ons. Zeer fijne persoonlijkheid. Klaagt nooit, schreeuwt nooit, praat nooit luid, een hele aardige gast.”
De receptie van het American Colony Hotel heeft vele beroemde gasten verwelkomd. Foto door Mikaela Burstow
De Amerikaanse actrice Jane Fonda, Aho, zegt, was "een erg aardige dame. Natalie Portman was hier. Uma Thurman bleef. Toen ik in 1999 begon, was mijn eerste VIP Giorgio Armani. Ik zag hem in de lobby. Hij droeg – ik zal het nooit vergeten – een rode broek en een roze shirt, hele felle kleuren. We hadden Chuck Norris, Sting de zanger, Sir Ben Kingsley.”
Deze beroemdheden waren "heel normaal", zegt ze. “Maar de kamers moeten tiptop zijn, vlekkeloos schoon, 100 procent. Ze willen geen geluiden, paparazzi; ze houden zich graag onopvallend.”
Sommigen komen zelfs beneden om met alle anderen te ontbijten, maar bezetten de hoektafel. Enigszins verrassend had niemand speciale dieetwensen.
Het kleine en serene zwembad van het American Colony Hotel. Foto door Mikaela Burstow
Richard Gere was haar favoriet
Gevraagd wie haar favoriete gast was, aarzelt Aho niet.
"Richard Gere! Ik heb al deze foto's met hem. Hij is erg aardig, erg nuchter. Ik denk dat hij vier of vijf keer bij ons is gebleven', herinnert ze zich.
Na haar jarenlange expertise heeft Aho insider-advies over hoe u ervoor kunt zorgen dat u altijd een plezierige gastvrijheidservaring heeft.
“Als je in een hotel komt en met een lachend gezicht de receptie binnenkomt, is je verblijf uitstekend. Geloof me, ik zeg het je. En als je ergens over zeurt of je bent boos over iets dat op het vliegveld, met de taxi of onderweg is gebeurd, begin je je vakantie op het verkeerde been”, zegt ze.
'Weet je, ik ben hier al 23 jaar en ik kan je vertellen dat dit is wat er gebeurt. Als de gast zijn verblijf begint met een aardig lachend gezicht, met een aardige benadering van de receptie of wie dan ook, dan zeg ik je - ik weet niet waarom - zijn verblijf soepel, aardig, gastvrij is.
Over het algemeen merkt ze op dat post-Covid-gasten merkbaar aardiger en geduldiger zijn.
“We zijn allemaal veranderd na de Covid. Je hebt de neiging om te zien dat het leven heel kostbaar is, en je denkt twee keer na voordat je iets doet en je neemt het leven niet als vanzelfsprekend aan', zegt ze.
“Als je iemand een tijdje in een afgesloten ruimte zet, heb je de neiging om hem te verstikken, waardoor hij de neiging heeft om naar buiten te gaan, om van het leven te genieten, om alles te zien. Dus ik denk dat mensen ten goede zijn veranderd”, besluit ze.
