Nadat hen in Hamas gevangenschap de meest elementaire keuzes waren ontzegd, eisen Keith en Aviva Siegel hun vrijheid terug en vinden ze een andere betekenis in Jom Kippur

De opening van het pannenkoekenhuis van Keith Siegel, een voormalige Israëlische gijzelaar, op de Sarona-markt in Tel Aviv, 26 maart 2025. Foto Flash90

Jom Kippur is in de kern een ongemakkelijke gebeurtenis.

Het is de bedoeling dat we tijdens deze feestdag 25 uur lang lijden. We kiezen er bewust voor om af te zien van eten en drinken, onze gedachten de vrije loop te laten en de delen van onszelf onder ogen te zien die we niet altijd graag erkennen.

Maar voor sommigen, zoals de voormalige gijzelaars Keith en Aviva Siegel uit Gaza, is het hele seizoen nogal complex, schrijft The Jerusalem Post.

Dit jaar zullen de gijzelaars die hun gevangenschap in Gaza hebben overleefd voor het eerst de Hoge Feestdagen met hun familie kunnen vieren. Sommigen zullen vasten, anderen niet, maar het belangrijkste is dat iedereen de vrijheid heeft om de feestdagen naar eigen inzicht te vieren.

"Ik denk dat het feit dat mensen niet zelf konden beslissen hoeveel ze aten, wanneer ze aten, hoe ze aten en met wie ze aten, een enorm probleem was in Gaza," vertelde Aviva aan The Jerusalem Post.

"Als iemand zoiets meemaakt en uitgehongerd is en geen enkele controle heeft over wat er in je maag komt, hoeveel je eet, met wie je eet, wanneer je eet en wat je lekker vindt... Dat is je allemaal volledig afgenomen," zei ze.

De vrijgelaten Israëlische gijzelaar Aviva Siegel marcheert met tieners van kibboets Kfar Aza naar Jeruzalem na een vijfdaagse mars vanuit Tel Aviv, 28 december 2023. Foto Flash90

Jom Kippur van Keith en Aviva Siegel na hun gevangenschap.

De Siegels, 65 en 63 jaar oud, werden op 7 oktober ontvoerd uit hun huis in kibboets Kfar Aza.

Aviva bracht 51 dagen in gevangenschap door; Keith 484 dagen. Ze verloren hun huis en minstens 60 leden van hun hechte gemeenschap werden gedood.

Ze hebben eerder al verklaard dat ze werden uitgehongerd, geen water kregen, fysiek en mentaal werden gemarteld en moesten toezien hoe andere gijzelaars seksueel werden misbruikt .

Aviva zei dat ze dit jaar weliswaar niet zal vasten, maar dat ze het gevoel heeft dat ze minder vragen heeft dan vorig jaar, toen er nog 20 gijzelaars in Gaza in leven waren.

“Toen stelde ik mezelf vragen als: ‘Als zij honger lijden, waarom kun je dan niet gewoon een dagje honger lijden, net als zij?’ Of: ‘Is het oké om niet meer te vasten terwijl er nog steeds gijzelaars in Gaza zijn die elke dag honger lijden?’

“Ik herinner me dat ik naar het eten keek en zei: ‘Nee, je hebt besloten dat je een andere relatie met dat eten wilt. Je gaat niet meer vasten.’”

Dit jaar heeft ze echter niet het gevoel dat ze vragen zal hebben.

“Door wat ik heb meegemaakt, en omdat al die gijzelaars dit jaar hier zijn, denk ik niet dat ik vragen zal hebben. Misschien zal het niet makkelijk voor me zijn om te eten, maar het zal anders zijn dan vorig jaar.”

Volgens haar is het ontzettend belangrijk dat vrijgelaten gijzelaars de mogelijkheid hebben om hun eigen beslissingen te nemen.

"Ik denk dat de beslissing die wij als teruggekeerde gijzelaars moeten nemen, aan ons is. We hebben die macht in handen. En we moeten die grijpen, want die is ons op zo'n brute manier afgenomen."

Keith beaamde haar woorden en merkte op dat de bewuste keuze om niet te eten iets heel anders is dan het onthouden van voedsel.

"Vasten en uithongering zijn voor mij twee totaal verschillende dingen," zei Keith. "Ik zie geen enkel verband tussen die twee."

Voor hem ging Jom Kippur nooit over vasten, maar over de tijd nemen om na te denken over het afgelopen jaar.

"De kern of betekenis van Jom Kippur is niet het vasten. Het is de heshbon nefesh (het inventariseren van de ziel)," zei Keith.

“Voor mij is het mogelijk om Jom Kippur te vieren en er een zeer betekenisvolle en belangrijke dag van te maken, zonder te vasten.”

Keith vertelde de krant dat zijn geloof tijdens zijn gevangenschap ook een andere betekenis kreeg.

“Tijdens mijn gevangenschap veranderde het Jodendom, of mijn Joodse identiteit.” Hij had tijdens zijn gevangenschap vaak gebeden.

“De terroristen probeerden me voortdurend over te halen om me tot de islam te bekeren. Ik denk dat hoe meer ze dat deden, hoe meer ik ging nadenken over mijn Joodse identiteit en mijn geloof.”

"Ik weet niet of dat zou zijn gebeurd als ze niet hadden geprobeerd me tot de islam te bekeren, maar dat deden ze wel, en het ging maar door, dus ik heb er veel over nagedacht," zei Keith.

"Ik voelde echt kracht en veerkracht door te bidden, zegeningen uit te spreken en na te denken over mijn Joodse geloof en identiteit," zei hij, eraan toevoegend dat hij vaak dacht aan de slachtoffers van de Holocaust en andere rampen in de Joodse geschiedenis.

“Ik had zoiets van: Degenen die het overleefd hebben, hebben het overleefd. En ik zal overleven voor degenen die het niet overleefd hebben, alsof het mijn plicht, mijn missie of mijn verantwoordelijkheid is, ter ere van hen.”

Hoe de gevangenschap het joodse geloof van Keith Siegel veranderde.

De leden van de familie Siegel komen uit verschillende achtergronden.

Hij komt uit North Carolina, zij uit Zuid-Afrika. Hij verhuisde hierheen toen hij in de twintig was, terwijl zij aliyah maakte toen ze 8 jaar oud was.

Hij spreekt zachter, is bedachtzamer en kiest zijn woorden weloverwogen. Keith vertelde dat hij, opgroeiend in een traditioneel Joods gezin, een aanzienlijke druk voelde om feestdagen, met name Jom Kippur, te vieren zoals zijn ouders dat deden.

"Als kind deed ik het omdat het nu eenmaal zo hoorde. En om... weet je, een braaf kind te zijn. Mijn ouders tevreden te stellen, te doen wat zij deden," zei hij.

Aviva reageert meestal sneller dan de ander en heeft een heel directe manier van spreken. Een of twee keer tijdens ons gesprek gaven ze elkaar de woorden die ze zochten, wat ik erg vertederend vond.

Tijdens ons gesprek vertelden Keith en Aviva regelmatig anekdotes over hun families.

Ze wonen momenteel in Gazit, vlakbij hun dochter en kleinkinderen, en vertelden dat ze regelmatig met hen afspreken voor een vrijdagdiner of een havdallah op zaterdag.

Toen Keith nog in Gaza was, kwamen de kinderen, kleinkinderen en verdere familie van de familie Siegel elke vrijdag samen om een ​​speciale bracha uit te spreken die hun dochter, Shir, had opgeschreven.

“Ik zal nooit vergeten hoe Shir voor het eerst de woorden (van de Bracha) voorlas. Elk woord drong diep tot me door en verscheurde mijn hart. We huilden allemaal als kleine kinderen naast de sjabbattafel,” zei Aviva.

“Het was belangrijk omdat… het iedereen een gevoel van saamhorigheid gaf en ze samen konden huilen. Dat zijn momenten waarop het gevoel van verbondenheid, als onderdeel van een familie, heel erg sterk is.”

Jom Kippur heeft voor hen beiden nog steeds een speciale betekenis. Ze vertelden de krant allebei verhalen over hun dierbaren en wat de feestdag voor hen betekende tijdens hun jeugd.

Keith vastte in zijn jeugd om "een braaf kind te zijn", hoewel hij nooit echt het gevoel had dat het hem spirituele voldoening gaf. Toen hij in zijn twintiger jaren naar Israël verhuisde, stopte hij grotendeels met vasten.

“Toen ik naar Israël verhuisde, voelde het een beetje als… ik weet niet zeker of ik het het ultieme moet noemen, maar alleen al door in Israël te wonen, zijn de feestdagen zo'n belangrijk onderdeel van niet alleen de religie, maar ook van de cultuur; ik kan me Joods voelen door hier te wonen.”

Aviva vertelde hoe zij als kind veel tijd met haar grootmoeder doorbracht op Jom Kippur.

“Jom Kippur was voor mij een heel bijzondere dag. Ik voelde me dan verbonden met mijn oma, die samen met mij vastte. We hadden een speciale band.”

Aviva vertelde dat de Jom Kippur die ze meemaakte tijdens de oorlog van 1973 een levendige herinnering voor haar is gebleven. Ze herinnerde zich dat haar grootmoeder bleef vasten, ondanks dat haar was gezegd dat ze dat niet moest doen.

“Ik zal de Jom Kippur-oorlog nooit vergeten; we werden midden in het vasten gestopt. Ik weet nog dat ik naar haar toe ging en zei: 'Je moet stoppen met vasten.' Want ons was verteld dat niemand vanaf dat moment vastte. Ik weet nog dat ze zei: 'Nee, ik ga vasten tot het einde.' Er zijn zoveel dingen en emoties verbonden aan die dag.”

Aviva onthulde ook details over haar gevangenschap. Ze vertelde dat ze in Gaza had besloten dat ze niet zou vasten bij haar terugkeer naar Israël. Ze had 51 dagen lang honger geleden en was uitgehongerd, dus waarom zou ze zichzelf nog meer straffen?

"In Gaza hebben we erover gesproken met de andere gijzelaars die bij ons waren. Ik weet nog dat ik zei: 'Ik ga niet meer vasten'", zei ze.

“Wat mij is overkomen, is het ergste wat iemand kan overkomen. Ik ben gestraft, en dat is genoeg. Ik verdien het niet om nog eens gestraft te worden en om nog langer honger te lijden en uitgehongerd te worden. Dus ik heb een compleet nieuwe relatie met Jom Kippur.”

Keith Siegel en families van gijzelaars wonen een vergadering van de commissie Veiligheidszaken en Defensie bij in de Knesset in Jeruzalem, op 8 juli 2025. Foto Flash90

Hoe de familie Siegel hun leven weer opbouwt na hun gevangenschap.

Na hun vrijlating uit gevangenschap verhuisden de Siegels naar de buurt van hun dochter Shir en hun kleinkinderen. Ze kunnen nu op vrijdagavond kiddush met hen vieren en richten zich op het doorbrengen van tijd met hun familie.

Het echtpaar heeft ook veel tijd besteed aan vrijwilligerswerk voor diverse humanitaire hulpprojecten , waaronder hun voortdurende inzet voor de overgebleven gijzelaars – zelfs nadat ze beiden waren vrijgelaten.

Ze zijn nu vrijwilligers bij 255, een organisatie die doorlopende steun biedt aan de voormalige gijzelaars uit Gaza en hun families. De organisatie stelt de gijzelaars en hun families centraal in het rehabilitatieproces en streeft ernaar hen in Israël en de diaspora onder de aandacht te houden.

"We zijn bij heel veel verschillende dingen betrokken geweest, zowel om ons verhaal te vertellen als om ervoor te zorgen dat wat ons en zoveel anderen is overkomen niet vergeten wordt," zei Keith.

“Ik vind het mijn plicht om goede, belangrijke en zinvolle dingen te doen.”

Hoewel ze beiden een platform kregen aangeboden dat ze geen van beiden wilden, vinden ze dat ze een "stem moeten zijn voor de stemlozen".

"Ik wil dat de wereld begrijpt dat we nog steeds bezig zijn om de draad weer op te pakken. We dragen nog steeds een heel moeilijk verhaal met ons mee," zei Aviva.

“Weet je, er is een enorm verschil tussen hoe we eruitzien en klinken en wat we vanbinnen voelen.”

“Ik wil dat de wereld begrijpt dat we steun nodig hebben en dat we [de gevangenschap] op geen enkele manier aan de kant kunnen schuiven, en dat ze gewoon moeten weten dat we allemaal, op veel momenten en in veel tijden, worstelen.”

Voor de Siegels draait Jom Kippur onder andere om tikkun olam ( het herstellen van de wereld) en het bijdragen aan de mensheid.

"Jom Kippur is niet alleen een dag van vasten, maar ook van vragen stellen. Jezelf vragen stellen en op zoek gaan naar de antwoorden," zei Aviva.

De familie Siegel zit nu niet meer met al die vragen die ze vorig jaar hadden. Maar nu iedereen dit jaar thuis is, hebben ze misschien meer ruimte om de balans op te maken en zich te richten op de keuzes die ze uit eigen vrije wil kunnen maken en met eigen handen kunnen uitvoeren.

Sinds hun vrijlating hebben de Siegels veel humanitair werk verricht en zich ingezet voor de andere gijzelaars tot hun uiteindelijke vrijlating in 2025. Aviva schreef ook een boek over haar ervaringen in Gaza, getiteld ' Het belangrijkste is om wakker te worden in een nieuwe ochtend' .

Maar ze benadrukten dat ze, ondanks dit alles, nog steeds proberen hun oude zelf terug te vinden na hun onvoorstelbare beproeving.

"Ik wil dat de wereld begrijpt dat we nog steeds bezig zijn om de draad weer op te pakken," zei Aviva. "We dragen nog steeds een heel moeilijk verhaal met ons mee. Er is zo'n groot verschil tussen hoe we eruitzien en klinken, en wat we vanbinnen voelen."