Bar-Ilan Universiteit: uit onderzoek blijkt dat Israëlische verslaggevers onzichtbare traumaslachtoffers zijn

Foto Bar-Ilan

Noa Amouyal heeft de afgelopen twee jaar families van gijzelaars geïnterviewd en gesproken met mensen die dierbaren op het slagveld hebben verloren. Ook heeft hij vaste verslaggevers geholpen om hetzelfde te doen, aldus Bar-Ilan.

"De pijn in hun ogen toen ze deze mensen persoonlijk ontmoetten, is iets dat ik denk ik nooit zal vergeten", zei Amouyal.

Amouyal, journalist en PR-professional uit Be'er Ya'akov, is een van de velen die zijn gaan nadenken over de persoonlijke tol die de berichtgeving over twee jaar oorlog in Israël heeft geëist. Nu heeft een team onderzoekers van de Bar-Ilan Universiteit de voorlopige bevindingen gepubliceerd van een uniek onderzoek naar posttraumatische stresssymptomen bij mediaprofessionals na de aanslagen van 7 oktober 2023.

Uit het kwantitatieve onderzoek, waarin de psychologische impact van 7 oktober op journalisten en therapeuten werd vergeleken, bleek dat verslaggevers die verslag deden van de terroristische aanslagen en de nasleep ervan, aanzienlijk hogere percentages posttraumatische stresssymptomen vertoonden dan professionals in de geestelijke gezondheidszorg (53% versus 20%) die slachtoffers, overlevenden en nabestaanden behandelden.

Het onderzoek, onder leiding van prof. Danny Horesh, hoofd van het Trauma and Stress Research Lab aan de Bar-Ilan Universiteit, en prof. Ilanit Hasson-Ohayon van de faculteit psychologie van de universiteit, ondergaat momenteel een peer review voordat het wordt gepubliceerd.

Hasson-Ohayon besloot het onderzoek te starten nadat ze mediaprofessionals had ontmoet die, zo zei ze, duidelijk symptomen van een posttraumatische stressstoornis vertoonden.

Zij en Horesh verzamelden al gegevens over therapeuten en besloten journalisten in hun onderzoek op te nemen. Uiteindelijk namen 86 deelnemers deel aan het onderzoek – 54 therapeuten en 32 mediaprofessionals – die elk een online enquête invulden waarin symptomen van posttraumatische stressstoornis (PTSS), algemene psychische klachten en empathie werden gemeten. De onderzoekers vergeleken vervolgens de mate van psychische klachten in de twee beroepen en analyseerden demografische, professionele en empathiegerelateerde voorspellers.

Het team voerde later een tweede, kwalitatieve fase uit om hun inzicht te verdiepen: een reeks diepgaande interviews met tien andere mediaprofessionals.

"In totaal hebben we 42 mediamedewerkers van wie we bepaalde soorten data hebben – 32 kwantitatieve data en 10 kwalitatieve, diepgaande data," verduidelijkte Horesh. "Het is een zeer kleine voorstudie. We willen niet beweren dat we over een representatieve steekproef beschikken. Dat komt omdat het een heel nieuw onderwerp is. Het is als een proof-of-concept-studie, maar de resultaten zijn zo verontrustend en dramatisch dat het de basis zou moeten vormen voor grotere studies in Israël."

De onderzoekers legden uit dat hun oorspronkelijke doel was om plaatsvervangend of secundair trauma te onderzoeken, dat ontstaat door het beschrijven van het lijden van anderen, maar dat de grens tussen secundair en primair trauma bij mediaprofessionals vaak vaag was. Veel verslaggevers interviewden niet alleen nabestaanden, woonden begrafenissen bij en waren getuige van het verdriet, maar lagen ook zelf onder vuur.

In Israël is blootstelling aan potentieel traumatische gebeurtenissen een bijna onvermijdelijk onderdeel van de journalistiek. Het land kampt met frequente noodsituaties, maar weinig verslaggevers krijgen een formele training in traumamanagement. Uit het onderzoek bleek dat mediaprofessionals niet voorbereid waren op de psychologische impact van dergelijke grootschalige verwoestingen. Ondanks de groeiende bewustwording zijn de meeste mediaorganisaties nog steeds niet "trauma-geïnformeerd", aldus de onderzoekers. "Ze bieden zelden gestructureerde traumatraining, consultatie of ondersteuning aan, zelfs niet in oorlogstijd."

Uit de interviews van de onderzoekers bleek duidelijk hoe uitzonderlijk de aanslagen van 7 oktober waren en hoe lang de oorlog daarna duurde.

"Deelnemers beschreven de diepe schok die ze ervoeren na 7 oktober", schreven de onderzoekers in een conceptversie van hun artikel. "Ondanks het feit dat de gebeurtenissen plaatsvonden op een zaterdag, de nationale rustdag in Israël, werd de overgrote meerderheid van de geïnterviewden die ochtend opgeroepen om te werken en werkte ze urenlang onafgebroken door. Of ze nu ter plaatse waren, direct blootgesteld waren aan de bloedbaden of vanuit de redactie werkten, de meesten benadrukten de schok van die eerste dagen: het buitengewone en onvoorstelbare aantal slachtoffers, de onzekerheid die de eerste 24 uur heerste totdat de details duidelijker werden."

Eén deelnemer beschreef het ‘zoveel verdriet’ en de ‘schok’ van die eerste dagen toen de slachtoffers hun verhalen vertelden – verhalen die zelfs nu nog aanvoelen als iets dat onmogelijk in het echte leven had kunnen gebeuren.

Alle geïnterviewden spraken over de extreme intensiteit van hun werk tijdens de eerste maanden van de oorlog: het gebrek aan rust, de lange uren en het gebrek aan slaap. Een journalist vertelde dat ze tweeënhalve maand na de Hamas-aanval van zondag tot en met zaterdag 10 tot 12 uur per dag werkten. Zelfs toen hun redacteur hen aanspoorde om een ​​pauze te nemen, weigerde de journalist, omdat ze niet "gewoon thuis wilden zitten".

Veel geïnterviewden gaven aan dat ze een persoonlijke prijs betaalden voor hun werk. Sommigen gaven aan dat de emotionele druk van de voortdurende berichtgeving een tol eiste van hun liefdesrelaties, en soms zelfs leidde tot een breuk. Anderen spraken over diepe innerlijke conflicten en hadden het gevoel dat hun verslaggeving of getuigenis botste met hun waarden en overtuigingen. Naarmate de oorlog voortduurde, zeiden velen dat er geen tijd of ruimte was om te verwerken wat ze zagen of om te gaan met de emoties die het losmaakte.

In tegenstelling tot gewone burgers, die zelf kunnen bepalen hoeveel nieuws ze willen consumeren, hebben journalisten die keuze niet. Zij creëren de content, wat vaak betekent dat ze herhaaldelijk en onvermijdelijk worden blootgesteld aan traumatisch materiaal.

Zo vertelde een verslaggever over een gesprek met een hulpverlener van ZAKA die vertelde dat hij een levend verbrande baby had gezien – een beeld dat de journalisten nooit zelf hadden willen zien. Toch konden ze de geïnterviewde niet zomaar ophangen.

De onderzoekers merkten op dat de journalisten in het onderzoek melding maakten van een reeks typische symptomen van psychische stress: huilbuien, prikkelbaarheid, intense stress, angstaanvallen, flashbacks en terugkerende nachtmerries. De intensiteit en combinatie van deze symptomen varieerde van persoon tot persoon, maar bijna iedereen gaf aan zich emotioneel uitgeput te voelen.

"Mediamedewerkers voelen zich enerzijds aangetrokken tot dit soort content omdat er een constante race is om het nieuws te brengen", legde Hasson-Ohayon uit. "Je wilt in het veld zijn, op het slagveld, en als eerste het verhaal brengen. Tegelijkertijd heb je het gevoel dat je daar niet kunt of mag zijn. Dat zijn tegenstrijdige krachten."

Volgens de onderzoekers voelden veel verslaggevers na 7 oktober een sterke drang om rauwe, authentieke beelden en verhalen uit de eerste hand vast te leggen om te delen met hun publiek – ongefilterd en zo dicht mogelijk bij de waarheid.

Amouyal zegt dat ze die strijd maar al te goed begrijpt.

"Journalisten zitten in een lastig parket, want het is een soort van duwen en trekken," zei ze. "Je bent als een rechercheur die op zoek is naar de moordenaar. Er zit een roofzuchtig aspect aan het zoeken naar een verhaal. Maar als je dat verhaal dan te pakken krijgt, zie je dat deze mensen mensen zijn die iets vreselijks hebben meegemaakt. Ik denk dat er dan ook een schuldgevoel bij komt kijken. Buit ik deze mensen uit? Doe ik ze echt recht? Geef ik ze het juiste platform om hun verhaal te delen?

"Voor veel journalisten is het een kwestie van die balans vinden en hopen dat ze recht doen aan wat deze mensen hebben meegemaakt – niet de situatie verergeren of het verdriet en trauma dat al bestaat verergeren", vervolgde Amouyal. "Dat is iets wat journalisten waarschijnlijk vaak zwaar valt."

Uit het onderzoek bleek ook dat het emotionele risico bestaat dat mensen ‘te dicht’ bij de geïnterviewden komen te staan: de moeilijkheid om professionele afstand te bewaren terwijl ze traumatische verhalen behandelen.

"Als ik verstrikt raak in het onderwerp van mijn verslaggeving," zei Horesh, "zal ik ongetwijfeld meer secundaire traumatisering oplopen."

Journalisten beschreven ook dat ze zich als indringers voelden wanneer ze huizen binnenkwamen of contact opnamen met familieleden in momenten van intens verdriet. Sommigen zeiden dat hun aanwezigheid hen ongemakkelijk of ronduit afgewezen voelde, wat hun emotionele last verergerde.

Toen de onderzoekers echter analyseerden of overmatige empathie bijdroeg aan een hogere mate van trauma, ontdekten ze dat dit geen significante factor was voor mediamedewerkers. Nog verrassender was dat ze ontdekten dat jarenlange ervaring in de journalistiek verslaggevers niet leek te beschermen tegen psychische stress.

"Dit is erg verontrustend voor ons", zei Horesh, die opmerkte dat ervaring wel degelijk een beschermende factor was voor therapeuten. "We hebben geen enkele beschermende of risicofactor gevonden voor journalisten. Niet alleen zijn ze vatbaarder voor secundaire traumatisering, maar we weten ook nog niet wat ons daartegen kan beschermen. Ervaring alleen lijkt niet voldoende."

Een andere belangrijke uitdaging die de onderzoekers aankaartten, was het gebrek aan supervisie en collegiale ondersteuning in de mediasector. Horesh merkte op dat therapeuten doorgaans onder professionele supervisie werken en collega's hebben om mee te debriefen, terwijl de meeste journalisten voornamelijk zelfstandig opereren.

"Ze gaan het veld in, komen terug en zijn vrijwel alleen", zei hij. Weinig nieuwsorganisaties, voegde hij eraan toe, hebben psychologen of ondersteuningssystemen in huis om het personeel te helpen verwerken wat ze hebben gezien.

Hasson-Ohayon zei dat veel geïnterviewden ook vertelden over hun eenzaamheid. Zonder een plek om hun hart te luchten of hun ervaringen te bespreken, vertelden veel journalisten dat ze hun werk mee naar huis namen – een gewoonte die op den duur ook gevolgen kon hebben voor hun gezin.

"Een ander verschil is dat we als therapeuten, wanneer we met iemand werken, een herstelproces kunnen zien", legt Hasson-Ohayon uit. "Mediamedewerkers zien dat proces vaak niet. Ze hebben een eenmalig interview of een eenmalige ontmoeting met iemand... Ik denk dat we een beter perspectief hebben op de processen die zich afspelen. Misschien is het vanuit dit perspectief ook makkelijker om met de stress om te gaan."

Toch bleek uit het onderzoek dat veel journalisten hun eigen copingstrategieën ontwikkelden. Sommigen zochten hun toevlucht tot lichaamsbeweging, muziek of tijd doorbrengen met vrienden om stress te beheersen. Anderen gaven echter toe dat ze minder gezonde gewoonten gebruikten, zoals te veel eten, alcohol drinken of vrijblijvende seks, om zichzelf af te leiden van wat ze hadden gezien en gehoord.

De onderzoekers ontdekten dat een van de belangrijkste beschermende factoren het gevoel van een missie was.

"Dit gevoel van missie gaf betekenis aan hun werk en diende als een beschermende factor tegen de emotionele uitdagingen die gepaard gaan met de intensieve werkdruk en de verontrustende inhoud waaraan ze worden blootgesteld", schreef het team in hun concept.

"Verschillende deelnemers merkten op dat een deel van deze betekenis voortkwam uit een gevoel van uniekheid in hun professionele rol, de mogelijkheid om hun persoonlijke waarden te uiten door middel van rapportage en om een ​​stem te geven aan degenen die dat volgens hen het meest nodig hadden."

Ondanks de verontrustende bevindingen geven de onderzoekers aan dat er reden is voor optimisme. Ze geloven dat met het juiste beleid ondersteuningssystemen voor journalisten snel, goedkoop en effectief geïmplementeerd kunnen worden.

Hasson-Ohayon zei dat zelfs basale psycho-educatie, zoals het leren van verslaggevers om de symptomen van stress en trauma te herkennen en te begrijpen, al een verschil kan maken. Zodra journalisten kunnen identificeren wat ze ervaren, legde ze uit, is de kans groter dat ze hulp zoeken.

"Ze moeten zich ervan bewust zijn dat dit gebeurt, dat mensen die tijdens een oorlog werken, risico lopen op PTSS", zei ze.

Horesh voegde toe dat redacteuren en nieuwsredactiemanagers ook moeten leren waarschuwingssignalen bij hun personeel te herkennen.

"Waarschijnlijk is het zo'n 50 tot 60% van het proces dat men het opmerkt", zei hij.

Als een verslaggever na terugkomst van het veld gestrest of teruggetrokken lijkt, moeten managers weten hoe ze hierop moeten reageren en ervoor zorgen dat er hulp beschikbaar is, zei hij.

Hij stelde verschillende goedkope, eenvoudig te implementeren stappen voor, zoals het wekelijks uitnodigen van een psycholoog op de redactie of het organiseren van groepssessies waarin medewerkers openlijk kunnen praten over hun ervaringen. Deze kleine maatregelen, zei hij, zouden kunnen bijdragen aan een gezondere, meer ondersteunende redactiecultuur.

"Dit is iets dat we zo snel mogelijk in beleid willen vertalen", concludeerde Horesh. "Dit is geen studie die we zomaar naar de bibliotheek sturen, en dat is alles. We denken dat de kwestie van mediawerkers en stress heel snel vertaald kan worden. Je kunt nu in Israël meteen actie ondernemen om mediawerkers te helpen."

Dit artikel is geschreven door Maayan Hoffman en met toestemming overgenomen van The Media Line