Ben-Gurion Universiteit: door wetenschappers vastgesteld dat onderzoek onder 51.000 zwangere vrouwen kinderen geen verhoogd risico op autisme vertonen als de hormoonbalans 'adequaat wordt behandeld

Een arts voert controles uit voor een auto-immuun schildklieraandoening. Foto BGU

Israëlische wetenschappers hebben vastgesteld dat vrouwen met een aanhoudende schildklierhormoonstoornis tijdens hun zwangerschap een verhoogd risico lopen op het krijgen van kinderen met een autismespectrumstoornis (ASS), blijkt uit het persbericht.

In hun nieuwe, door vakgenoten beoordeelde studie werden de schildklierwaarden van meer dan 51.000 zwangere vrouwen gevolgd.

"Vrouwen met een chronische schildklieraandoening die onbehandeld bleef en tijdens de zwangerschap verergerde, hadden een groter risico op het krijgen van kinderen met autisme dan zwangere vrouwen die adequaat behandeld werden," aldus professor Idan Menashe van de Ben-Gurion Universiteit van de Negev, hoofdauteur van de studie, in een telefoongesprek.

De wetenschappers ontdekten echter dat er geen verband bestond tussen een adequate behandeling van chronische schildklierproblemen bij zwangere vrouwen en een verhoogd risico op autisme bij hun kinderen, aldus Menashe, hoofd van de afdeling Epidemiologie, Biostatistiek en Volksgezondheidswetenschappen van het Ben-Gurionziekenhuis en wetenschappelijk directeur van het Azrieli Nationaal Centrum voor Autisme- en Neuroontwikkelingsonderzoek.

Onderzoeker Leena Elbedour van Ben-Gurion, May Weinberg van het Meir Medisch Centrum en de Universiteit van Tel Aviv, Analya Michaelovski van het Soroka Universitair Medisch Centrum en prof. Gal Meiri, eveneens verbonden aan de Soroka Universiteit en de Ben-Gurion Universiteit, werkten samen aan de studie, die onlangs verscheen in The Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism .

De schildklier is een kleine, vlinderachtige klier aan de voorkant van de nek.

Schildklierhormonen reguleren de stofwisseling van het lichaam, oftewel hoe het lichaam energie gebruikt en beheert. Deze hormonen spelen ook een cruciale rol in essentiële processen zoals de regulatie van de hartslag en de aansturing van de spieren.

Schildklierhormonen ondersteunen ook de aanmaak van myeline, een isolerende, vettige laag rond zenuwvezels. Deze laag zorgt ervoor dat elektrische signalen sneller tussen de hersenen en het lichaam kunnen worden doorgegeven.

Prof. Idan Menashe, hoofd van de afdeling Epidemiologie, Biostatistiek en Volksgezondheidswetenschappen en wetenschappelijk directeur van het Azrieli Nationaal Centrum voor Autisme- en Neuroontwikkelingsonderzoek aan de Ben-Gurion Universiteit van de Negev. Foto BGU

Tijdens de zwangerschap is het schildklierhormoon van een vrouw essentieel voor de neurologische ontwikkeling van de foetus. Studies hebben een verband aangetoond tussen een schildklierafwijking bij een vrouw en een afwijkende neurologische ontwikkeling.

Wanneer de schildklier de juiste hoeveelheid hormoon produceert, wordt deze als normaal beschouwd, ofwel in balans.

Als het schildklierhormoongehalte van een zwangere vrouw te laag is, schrijven artsen meestal een kunstmatig hormoon voor dat het ontbrekende hormoon op een veilige manier vervangt.

Kinderen met autisme kunnen een vertraagde of afwezige spraakontwikkeling hebben, problemen met sociale interactie, motorische beperkingen en repetitief gedrag, waarbij de ernst hiervan kan variëren.

Wereldwijd is het aantal diagnoses van autismespectrumstoornis (ASS) toegenomen, ook in Israël. Een recent Israëlisch onderzoek wees uit dat het aantal ASS-gevallen bij twee- en driejarige kinderen tussen 2017 en 2021 verviervoudigd is en bij oudere kinderen verdubbeld.

Wetenschappers hebben het verband onderzocht tussen de schildklierhormoonspiegel van een vrouw tijdens de zwangerschap en de ontwikkeling van haar kind. De meeste eerdere studies hebben de schildklierhormoonspiegel echter slechts één keer gemeten, meestal vroeg in de zwangerschap, en niet gedurende de hele zwangerschap.

Het onderzoek van Menashe, uitgevoerd in het Soroka Medical Center, volgde meer dan 51.000 geboorten tussen januari 2011 en december 2017 in een retrospectieve cohortstudie, met een follow-up tot januari 2021.

Aan de hand van bloedtestgegevens en de medische dossiers van de vrouwen verdeelde het team de moeders in vier groepen: moeders zonder schildklierproblemen, moeders met een chronische schildklieraandoening waarbij de hormonen tijdens de zwangerschap in balans waren, moeders met een schildklierafwijking alleen tijdens de zwangerschap, en moeders die zowel een chronische schildklieraandoening als een schildklierafwijking tijdens de zwangerschap hadden.

Dit gaf onderzoekers de gegevens om de schildklierwaarden van de vrouwen tijdens de zwangerschap te vergelijken.

"Wat me verbaasde, is dat alleen de laatste groep, degenen die zowel een chronische schildklieraandoening hadden als een schildklierafwijking tijdens de zwangerschap, een verhoogd risico liepen op het krijgen van een kind met autisme," aldus Menashe.

De wetenschappers constateerden tevens dat hoe langer de schildklierdisfunctie aanhoudt gedurende de verschillende trimesters, hoe hoger het risico.

"We weten de precieze oorzaak niet," zei Menashe. "Maar we weten wel dat er een verband tussen is."

Dr. Dorit Shmueli, specialist in neurologie en kinderontwikkeling en coördinator kinderontwikkeling bij Clalit Health Services, vertelde The Times of Israel dat onderzoek naar de veiligheid en het belang van het in balans brengen van hypothyreoïdie tijdens de zwangerschap "essentieel" is.

Dr. Dorit Shmueli, specialist in neurologie en kinderontwikkeling en coördinator kinderontwikkeling bij Clalit Health Services. Foto Hagai Shmueli

"Een optimale schildklierfunctie bij de moeder speelt een cruciale rol in de gezonde ontwikkeling van de hersenen van de foetus. Inzicht in hoe deze functie het beste kan worden beheerd, kan de ontwikkelingsuitkomsten bij kinderen, met name autismespectrumstoornis, direct beïnvloeden", aldus Shmueli, die niet bij het onderzoek betrokken was. "De op bewijs gebaseerde inzichten uit het onderzoek van professor Idan Menashe zijn essentieel voor het opstellen van klinische richtlijnen en het verbeteren van het welzijn op lange termijn van de bevolkingsgroepen die wij bedienen."

Onderzoekers geloven dat er "een mechanisme bestaat waarbij de onbalans in het schildklierhormoon van de moeder de neurologische ontwikkeling van de foetus beïnvloedt", aldus Menashe. "Uiteindelijk vertaalt deze abnormale neurologische ontwikkeling zich in autisme bij het kind."

De Israëlische Medische Vereniging adviseert, conform internationale richtlijnen, om de schildklierwaarden te controleren bij zwangere vrouwen die al behandeld worden voor een schildklierafwijking. Universele screening wordt echter niet aanbevolen, omdat is aangetoond dat de behandeling van milde schildklierproblemen de zwangerschap of de neurologische ontwikkeling niet duidelijk verbetert.

Op de vraag of er een wijziging is in het beleid van het ministerie van Volksgezondheid met betrekking tot routinematige schildklieronderzoeken, antwoordde Menashe: "Ik denk niet dat artsen de protocollen aanpassen op basis van één onderzoek."

Het ministerie van Volksgezondheid heeft niet gereageerd op een vraag over deze kwestie.

Menashe zei dat er meer onderzoek nodig is om "deze mechanismen echt op moleculair niveau in diermodellen te bestuderen en deze hypothesen specifiek te testen."

Tot die tijd, zo zei hij, onderstrepen de bevindingen "de noodzaak van regelmatige controle en tijdige aanpassing van de therapie om de normale schildklierhormoonspiegel gedurende de hele zwangerschap te behouden."