Bevrijde gijzelaar Matan Zangkauer vertelt over mishandelingen en psychologische spelletjes: 'Ik dacht dat ik hier zou sterven'

De vrijgelaten gevangene Matan Zangauker spreekt tijdens een interview op Channel 12 News, dat werd uitgezonden op 10 november 2025. Screenshot

In zijn eerste interview nadat hij vorige maand werd vrijgelaten na twee jaar gevangenschap, vertelde de vrijgelaten gijzelaar Matan Zangkauer over zijn verzet tegen zijn Hamas-bewakers en over het moment waarop hij alle hoop op vrijlating verloor.

Zangkauer vertelde maandag in een interview met Channel 12 News dat zijn ontvoerders psychologische spelletjes speelden en elke avond opdoken met berichten die volgens hem onjuist waren over de gevechten tegen het Israëlische leger in Gaza: "Hij zei tegen ons: 'We hebben 20 van jullie tanks uitgeschakeld, we hebben soldaten gedood, we hebben soldaten vermoord.'"

Toen Zangkauer hun beweringen in twijfel trok, voelde hij zich verslagen, maar hij had nog steeds het gevoel dat hij op de enige manier die hij kon, voor zijn land op moest komen.

Zangkauer zei dat hij zijn ontvoerders ook af en toe fysiek heeft bestreden. Een keer greep hij in toen zijn medegijzelaar werd geslagen, “en in plaats daarvan kreeg ik zijn klappen.”

Zangkauer werd ontvoerd uit zijn huis in kibboets Nir Oz, net als zijn vriendin Ilana Gritzewsky, die in november 2023 werd vrijgelaten.

Zijn moeder, Einav Zangkauer, werd een van de bekendste en meest publieke gezichten in de strijd om de gijzelaars naar huis te halen. Ze verscheen dagelijks bij protesten en uitte daarbij felle kritiek op de regering.

Einav Zangauker, moeder van de vrijgelaten gijzelaar Matan Zangauker, spreekt tijdens een protest op het Gijzelaarsplein in Tel Aviv, waarbij ze oproept tot de vrijlating van de lichamen van de gevangenen die door Hamas worden vastgehouden, 18 oktober 2025. Foto N12News

Hij werd uiteindelijk op 13 oktober 2025 vrijgelaten, samen met de overige 19 gijzelaars die nog in leven waren. Dit was onderdeel van een wankele wapenstilstand die grotendeels een einde maakte aan de twee jaar durende oorlog tegen Hamas in Gaza.

Tijdens het interview vertelde Zangkauer over het moment waarop zijn bewakers zich realiseerden dat hij de zoon was van Einav, wiens gezicht vrijwel elke avond op het Israëlische tv-nieuws verscheen.

"De 'sjeik' van de tunnel arriveerde, hun commandant, en hij zei tegen mij: 'Jij bent Zangkauer, toch?'", vertelde hij.

Toen hij ja antwoordde, antwoordde de ontvoerder: "Je moeder protesteert, ze heeft het land op zijn kop gezet." Dat nieuws, zei Zangkauer, "maakte me echt blij, het gaf me echt kracht."

Hij was blij met het feit dat ze op straat was, ‘wat beter is dan thuis zitten en depressief zijn.’

Maar de eerste keer dat hij haar op tv zag, samen met zijn zus en vriendin, "was ik boos, omdat ik hier was en zij daar voor me vochten. Ze schreeuwden en niemand van de regering hielp."

Einav Zangauker, links, moeder van de Israëlische gijzelaar Matan Zangauker, en zijn partner, Ilana Gritzewsky, protesteren in Tel Aviv op 7 december 2024. Foto AP

Toch zei hij dat het zien van hun openbare strijd hem de kracht gaf om te overleven, en ook de wens om meer meegaand te zijn tegenover zijn Hamas-ontvoerders en niet langer degene te zijn “die altijd met hen vocht.”

Zangkauer zei dat hij het gevoel had dat zijn ontvoerders hem ook wat anders behandelden vanwege het sterke publieke activisme van zijn moeder: "Een beetje meer 'small talk' met mij, wat extra's bij het eten, ze waren wat aardiger nadat mijn moeder ten tonele verscheen."

Hij ging ook in op de valse geruchten die na zijn vrijlating de ronde deden, aangewakkerd door mensen die zich verzetten tegen de activistische stijl van zijn moeder: "Ze zeiden dat Hamas me geld had gegeven om aan mijn moeder te geven... dat ik aan het feesten was in Qatar," zei hij over leugens die hij op sociale media tegenkwam.

"Het is zo stom," zei hij. "Om te horen dat ik in Qatar in een jacuzzi zat, massages kreeg en dronk, terwijl ik in Hamas-gevangenschap zat en werd geslagen en vervloekt, mishandeld, psychisch gemarteld, door een hel ging. En mensen zien het niet zo, en dat is triest."

Ondanks alle kritiek die zijn moeder vaak te verduren kreeg vanwege haar openbare anti-regeringscampagne, zei Zangkauer: "Ik weet dat ik hier ben vanwege mijn moeder, het volk van Israël en onze heldhaftige soldaten."

Einav Zangauker wordt op 13 oktober 2025 in Re'im herenigd met haar zoon, de bevrijde gijzelaar Matan Zangkauer, die ruim twee jaar in Gaza werd vastgehouden. Foto IDF

Zangkauer zei dat hij, toen hij op 7 oktober werd ontvoerd, geen idee had dat zijn vriendin Ilana ook was meegenomen en dat hij ervan overtuigd was dat ze erin geslaagd was zich te verstoppen nadat ze uit elkaar waren gegaan. Hij besefte pas wat er gebeurd was toen hij op de dag dat ze uit haar gevangenschap werd bevrijd, op 30 november 2023, tv mocht kijken.

"Het was tegelijkertijd verdriet en vreugde", zei hij. "Omdat mijn vriendin was ontvoerd, zonder dat ik het wist. Maar aan de andere kant is ze naar huis gegaan, ze is nu veilig."

Toen hij op 7 oktober op een motorfiets Gaza binnenreed, zo vertelde hij, werd hij begroet door ‘kinderen, vrouwen, oude mensen, opgesteld met stokken, met stenen, met pijpen, en ze begonnen me te slaan, te mishandelen.’

De eerste Israëliër die hij die dag in de tunnels zag, was een dode IDF-soldaat, en Zangkauer zei dat zijn ontvoerders hem hadden bedreigd dat hij "net als hem zou eindigen". Daarna voegde hij zich bij Yocheved Lifshitz, ook uit Nir Oz, die op 7 oktober werd ontvoerd en een paar weken later werd vrijgelaten, terwijl haar man, Oded Lifshitz , in gevangenschap werd vermoord.

Zangkauer zei dat hij vele malen werd verplaatst, meestal in de tunnels, en soms samen met andere gijzelaars en soms alleen werd vastgehouden. Als jongeman – nu 25 – zei hij dat zijn ontvoerders hem behandelden als een soldaat, ondanks dat hij een burger was.

"Dat gold voor verhoren, voor spelletjes met eten, en ook voor geweld - ze bonden mijn handen op mijn rug," zei hij. Er waren dagen dat ze zeiden dat er geen eten was, en gaven ze elk een halve pita, "en dan maakten ze zichzelf eten klaar - de geuren van aubergine, tomaat, ze trakteerden zichzelf."

De vrijgelaten gevangene Matan Zangauker arriveert bij een bijeenkomst op Hostage Squares in Tel Aviv op 1 november 2025. Foto N12News

Zijn ontvoerders vertelden hen dat hij alleen vrij zou komen als er een staakt-het-vuren zou plaatsvinden. "Als de IDF ons zou proberen te redden, zouden ze ons gewoon neerschieten en zouden we allemaal samen sterven."

Op een gegeven moment, zo vertelde hij, werd hij boven de grond gebracht en verkleedden zijn bewakers hem als iemand uit Gaza. Hij bewoog zich vrij door de straten, niet ver van de IDF-troepen.

Hij zei dat hij in scholen en ziekenhuizen werd vastgehouden, op zoek naar een slaapplaats. Terwijl hij eraan dacht een boodschap aan Israëlische soldaten te sturen, zei hij: "Ik was bang om gepakt te worden."

Ze trokken naar het zuiden, naar Rafah, waar ze een tijdje in een moskee sliepen. Daarna werd hij weer teruggebracht naar de ondergrondse tunnels.

Tijdens het tweede staakt-het-vuren en de vrijlating van de gijzelaars, dat in januari 2025 inging, zei Zangkauer dat hij geloofde dat hij vrij zou komen, "en ik begon na te denken over mijn toekomst, wat ik met mijn leven zou doen, het voelde als een wedergeboorte."

Toen de deal mislukte en hij in Gaza achterbleef, "verloor ik de hoop. Als ik nog maar een sprankje hoop had dat ik vrij zou komen, dat ik vrijgelaten zou worden, dat ik levend terug zou keren naar mijn familie, dan was dat al verloren."

Toen hij, nadat de andere gijzelaars met wie hij vastzat waren vrijgelaten, alleen achterbleef met zijn ontvoerders, zei Zangkauer dat hij het gevoel had dat hij nooit meer levend naar huis zou terugkeren, "dat dit het was, dat ik hier zou sterven." En toen ze hem vertelden dat hij in oktober 2025 naar huis zou gaan, geloofde hij hen niet.

Toen hij eindelijk herenigd werd met zijn familie, “was ik volkomen in extase, ik was in totale shock.”

Zangkauer zei dat er zelfs een maand later nog steeds “momenten zijn dat ik echt niet kan bevatten dat ik hier ben. Ik moet mezelf dan even in mijn arm knijpen, word wakker en keer terug naar de realiteit.”