Cypriotische kannen die op de doden werden gelegd en waren bedoeld om de doden te vergezellen naar het hiernamaals, waarin overblijfselen van opium werden gevonden. Foto Assaf Peretz / Israel Antiquities Authority
Het vroegst bekende bewijs van opiumgebruik werd gevonden in aardewerken potten die zijn opgegraven in de begraafplaats van Tel Yehud in het hedendaagse Midden-Israël en dateren uit de 14e eeuw voor Christus zei de Israel Antiquities Authority in een persbericht.
Volgens de onderzoekers van de Israel Antiquities Authority (IAA), de Universiteit van Tel Aviv (TAU) en het Weizmann Institute of Science in Rehovot, gebruikten de Kanaänieten de psychoactieve drug als offer voor de doden, aangezien de vaten werden gevonden in Kanaänitische graven.
Lijken uit de bronstijd van Kanaänieten met grafgiften die opiumresten bevatten. Foto Assaf Peretz / Israel Antiquities Authority
Deze vondst is het vroegst bekende bewijs van het gebruik van de hallucinogene drug opium – en psychoactieve drugs in het algemeen – in de wereld.
“Dit is de enige psychoactieve drug die in de late bronstijd in de Levant is gevonden. In 2020 ontdekten onderzoekers cannabisresten op een altaar in Tel Arad, maar dat dateert uit de ijzertijd, honderden jaren na de opium in Tel Yehud. Omdat de opium werd gevonden op een begraafplaats, biedt het ons een zeldzame blik in de begrafenisgebruiken van de antieke wereld”, legt Vanessa Linares van de Universiteit van Tel Aviv uit.
Vanessa Linares.Foto via de Universiteit van Tel Aviv
Ze voegde eraan toe dat de wetenschappers niet zeker kunnen zijn van de rol van de opium in de ceremonie - of de Kanaänieten geloofden dat de doden het in het hiernamaals nodig zouden hebben, of dat het tijdens de ceremonie door de priesters werd geconsumeerd. De ontdekking werpt echter licht op de opiumhandel in het algemeen.
“Je moet niet vergeten dat opium wordt geproduceerd uit papavers, die groeide in Klein-Azië – dat wil zeggen op het grondgebied van het huidige Turkije – terwijl het aardewerk waarin we de opium identificeerden, werd gemaakt in Cyprus. Met andere woorden, de opium werd vanuit Turkije via Cyprus naar Yehud gebracht; dit geeft natuurlijk het belang aan dat aan het medicijn werd toegeschreven, 'merkte Linares op.
Vanessa Linares, maakte haar proefschrift onder begeleiding van prof.dr. Oded Lipschits en prof. Yuval Gadot van de afdeling archeologie van de TAU en prof. Ronny Neumann van het Weizmann Instituut, in samenwerking met Eriola Jakoel en dr. Ron Be' eri van de IAA.
De ontdekking bevestigde historische geschriften en archeologische hypothesen volgens welke opium en zijn handel een centrale rol speelden in de culturen van het Nabije Oosten.
Deze juglet is geïmporteerd uit Cyprus. Handgemaakt en gebakken op zeer hoge temperatuur. Foto Clara Amit / Israel Antiquities Authority
De keramische vaten met de resten zijn blootgelegd tijdens een opgraving die Eriola Jakoel in opdracht van de IAA heeft uitgevoerd. Deze opwindende ontdekking bevestigt historische geschriften en archeologische hypothesen volgens welke opium en zijn handel een centrale rol speelden in de culturen van het Nabije Oosten, aldus het team.
De studie werd gepubliceerd in het tijdschrift Archaeometry onder de titel "Opiumhandel en gebruik tijdens de late bronstijd: organische residuanalyse van keramische vaten uit de begrafenissen van Tel Yehud, Israël."
Vaten en potten uit de bronstijd waarin opiumresten werden aangetroffen. Foto Clara Amit / Israel Antiquities Authority
Hoewel dit puur hypothetisch is, kan de opium bedoeld zijn geweest voor gebruik door zowel de dierbare overledenen om hun doorgang naar de volgende wereld te vergemakkelijken, als ook door de levenden, die het misschien daadwerkelijk hebben geconsumeerd bij de begrafenis of tijdens herdenkingsceremonies om een extatische staat en communiceren met de doden (of denken dat ze communiceren met de doden), speculeert Be'eri.
De onderzoekers staan op stevigere gronden als het gaat om de oorsprong van het medicijn en de economische implicaties van zijn aanwezigheid in de Levant.
De hoogste concentratie van opioïde verbindingen werd gevonden in vier zogenaamde Base-Ring-juglets , kenmerkende aardewerken vaten waarvan experts weten dat ze in de late bronstijd op Cyprus zijn gemaakt en over het oostelijke Middellandse Zeegebied zijn geëxporteerd.
Kom gevonden in de necropolis van Tel Yehud. Foto Clara Amit / Israel Antiquities Authority
Hoewel deze Cypriotische keramiek uit de late bronstijd het vroegste directe bewijs is van opiumgebruik, weten we dat mensen al veel langer high werden van deze drug.
Neolithische gemeenschappen in West-Europa hebben de papaverplant mogelijk meer dan 6000 jaar geleden gekweekt. De Sumeriërs onthullen in kleitabletten uit Nippur dat ze opium gebruikten voor religieuze doeleinden en noemden het "Gil", hetzelfde woord voor "geluk" (overigens ook nog steeds een populaire Hebreeuwse naam).
De oude Egyptenaren en de Grieken gebruikten ook opium voor cultische praktijken en zijn slaapverwekkende, pijnstillende eigenschappen. Later, in de ijzertijd, weten we ook dat de oude Israëlieten psychoactieve drugs zoals cannabis gebruikten in hun rituelen, zoals blijkt uit de resten van deze stof die gevonden zijn op een altaar in een heiligdom uit de negende eeuw voor Christus in Arad, in het zuiden van Israël.
14e-eeuwse Cypriotische kannen en kannen werden op de overledene in Tel Yehud gelegd. In verschillende vaten werden resten van opium gevonden. Foto Shai Heksher / Israel Antiquities Authority
Tijdens de late bronstijd was Anatolië het belangrijkste teeltcentrum voor de papaverplant, vanwaar het product zijn weg vond naar Cyprus, vanwaar het vervolgens werd herverdeeld rond het Middellandse Zeebekken, zegt Linares.
Onderzoekers hebben lang begrepen dat de bronstijd een tijd was van vroege globalisering, of 'bronzisering' zoals sommigen het noemen, waarin grote beschavingen opkwamen en alles van exotisch fruit tot edele metalen over duizenden kilometers verhandelen. Nu lijkt het erop dat we opium aan de lijst kunnen toevoegen.
