De biefstuk van Aleph Farms wordt aangesneden. Foto met dank aan Aleph Farms via ISRAEL21c
In een essay uit 1931 schreef Winston Churchill over hoe hij de toekomst van de voedselproductie ziet: "We zullen ontsnappen aan de absurditeit van het kweken van een hele kip om de borst of vleugel op te eten, door deze delen apart te laten groeien onder een geschikt medium."
Zo'n 90 jaar vooruit, en de voorspelling van Churchill komt uit, mede dankzij het Israëlische foodtechbedrijf Aleph Farms , dat een unieke methode heeft ontwikkeld om steakvlees te kweken uit geïsoleerde koeiencellen.
De steak van Aleph Farms is ontwikkeld uit koeiencellen. Foto door Julia Karra via ISRAEL21c
De primaire visie van het bedrijf verschilt niet van die van Churchill: voedselzekerheid bevorderen door vlees te produceren onafhankelijk van klimaatverandering en slinkende natuurlijke hulpbronnen.
Het bedrijf teelt alleen de eetbare delen van koeien en gebruikt stamcellen om vlees te genereren. De focus ligt voorlopig alleen op rundvlees, vanwege de belastende milieu-impact van veeteelt en omdat rundvlees wordt beschouwd als de vleessoort van de hoogste kwaliteit.
De op Rehovot gebaseerde startup, opgericht in 2017, heeft nu 150 werknemers, van wie de meerderheid in R&D werkt.
En het laat zien. In de kantoren van Aleph Farms springen biologen en biochemici in witte jassen van kamer naar kamer, waardoor het lijkt alsof je in één gigantisch medisch laboratorium bent.
"Aleph Farms is opgericht als een initiatief van Strauss Group [een van de grootste voedselproducenten in Israël] en Technion-Israel Institute of Technology , met de medewerking van particuliere investeerders en de overheid", vertelt Peer aan ISRAEL21c.
De initiële technologie werd geleverd door prof. Shulamit Levenberg van de faculteit Biomedische Technologie van Technion, die de afgelopen 30 jaar een methode heeft ontwikkeld om weefsel buiten het lichaam te laten groeien.
Levenbergs visie was om menselijke lichaamsdelen in een laboratorium te laten groeien. Hoewel dat nog niet is gebeurd, bleek haar technologie het perfecte lanceerplatform voor het maken van in het laboratorium gekweekt vlees.
Gekweekte steaks in supermarkten in 2026
Aleph Farms zorgt de laatste tijd voor veel opschudding. Het werd de eerste die in 2019 rundvlees in de ruimte verbouwde en heeft zelfs Hollywood-ster en milieuactivist Leonardo DiCaprio als een van zijn investeerders.
Aleph Farms’ Talent Acquisition Manager & Human Resources Business Partner Orit Berman with Israeli Arabs participating in the company’s social action program. Photo courtesy of Aleph Farms via ISRAEL21c
Het bedrijf maakt ook deel uit van een sociale actiecampagne om Israëlische Arabieren te integreren in de hightechsector van het land.
Het eigenlijke product zal naar verwachting tegen het einde van dit jaar op de markt komen, te beginnen met geselecteerde restaurants zodra Aleph Farms wettelijke goedkeuringen heeft gekregen van het Israëlische ministerie van Volksgezondheid en de Singaporese Health Agency.
Waarom die twee landen?
"Israël en Singapore delen veel uitdagingen op het gebied van voedselzekerheid", zegt Peer.
"Ze hebben niet genoeg middelen om de lokale bevolking te voeden, dus kijken ze naar gekweekt vlees dat overal kan worden geproduceerd zonder land en water in beslag te nemen dat nodig is voor vee."
In de beginfase zal Aleph Farms ongeveer 10 ton kweekbiefstuk per jaar produceren en in de toekomst aanvullende productiefaciliteiten opzetten. “Het doel is om in 2026 in de supermarkten te liggen”, zegt Peer.
Een van de grootste uitdagingen is om tegen redelijke kosten te produceren.
“Het vereist innovatie in de productie om het proces efficiënter te maken. Dus in het begin zal het op dezelfde manier geprijsd zijn als premium rundvlees. Maar we hopen de kosten binnen een paar jaar na onze lancering te verlagen, totdat we prijspariteit bereiken met de bredere rundvleesmarkt", zegt Peer.
Van een bevrucht eitje tot een biefstuk
De eerste batch cellen waarmee het bedrijf werkte, was afkomstig van een bevruchte eicel van een koe genaamd Lucy uit Californië. Lucy was blijkbaar buitengewoon vruchtbaar en genetisch superieur in vergelijking met "gemiddelde" koeien.
"Lucy heeft kinderen over de hele wereld", zegt Peer. Hij voegt eraan toe dat het kiezen van een donor uiterst belangrijk is om niet te eindigen met "een volle tank met problematische cellen" waaruit het vlees zou worden gekweekt.
Maar hoe komt een bevruchte eicel van een levende koe als biefstuk terecht? Om die vraag te beantwoorden, wenden we ons tot Director of Differentiation bij Aleph Farms Natali Molotski.
Direkteur differentiatie bij Aleph Farms Natali Molotski. Foto door Julia Karra via ISRAEL21c
"Om dat proces te ondergaan, moeten cellen gespecialiseerde rollen op zich nemen, niet alleen vermenigvuldigen. We beginnen met cellen te werken wanneer ze pluripotent zijn', zegt ze.
De meesten van ons kennen pluripotente cellen onder hun "reguliere" naam: stamcellen. Stamcellen kunnen onder de juiste begeleiding elk type cel worden.
"Je neemt een embryonale cel en begeleidt het om te worden wat je maar wilt - spieren, bindweefsel of vetcellen. De cellen op de juiste manier laten differentiëren is waar mijn team zich op richt”, vertelt Molotski aan ISRAEL21c.
“We weten hoe dit proces in het lichaam van de koe verloopt, maar het duurt zo'n negen maanden. We moeten dat proces in een paar dagen herhalen om de productiekosten te verlagen. We moesten leren het natuurlijke proces van celontwikkeling na te bootsen, terwijl we te maken hadden met wettelijke beperkingen, want uiteindelijk gaan mensen het eten. Het is een enorme uitdaging.”
Slachtvrij
Het lastigste aspect bij de ontwikkeling van kweekvlees is het nabootsen van de textuur, zoals weefsel en bloedvaten. "Je moet de cellen het juiste voedsel geven, zodat ze dezelfde smaak krijgen als dierlijk vlees."
Directeur differentiatie bij Aleph Farms Natali Molotski met een laboratoriummedewerker van Aleph Farms. Foto door Julia Karra via ISRAEL21c
De cellen krijgen een "dierlijk celkweekmedium" dat exclusief is ontwikkeld door Aleph Farms - en het wordt, nou ja, ook gekweekt.
“De gangbare media bestaan uit serum dat afkomstig is van koeien. Dus hebben we bij dit bedrijf unieke media ontwikkeld die zonder serum zijn, en later hebben we alle dierlijke componenten [in celvoeding] verwijderd”, zegt Molotski.
“Als je in weefselkweek met cellen werkt, sta je er niet eens bij stil. Maar als je het produceert voor kweekvlees, kun je de cellen niet voeden met iets dat – zij het indirect – afkomstig is van het slachten van dieren.”
Zelfs met het meest exclusieve en dure voedsel zullen sommige cellen niet opgroeien tot steaks.
“We hebben hier een machine die werd gebruikt voor PCR-coronavirustests”, zegt Molotski. “Het helpt ons om het DNA eruit te halen en te kijken welke cellen geschikter zijn voor bijvoorbeeld spierweefsel en welke de volgende ontwikkelingsronde niet halen.”
Aleph Farms productie proeflaboratorium. Foto door Julia Karra via ISRAEL21c
Waarom niet gewoon gekweekte cellen uit een specifiek lichaamsdeel van een dier halen en het vlees op die manier kweken, waardoor tijd wordt bespaard die nodig is om een cel helemaal opnieuw te laten groeien?
“Dat zou sneller en goedkoper zijn”, geeft ze toe. “Maar deze cellen sterven heel snel af. Onze cellen kunnen voor altijd in gebruik zijn, dus je hoeft niet elke keer nieuwe te halen. Je moet ook rekening houden met de kwestie van genetische stabiliteit.”
Hoewel het bedrijf nu hypergericht is op kweekvlees, is de ultieme visie van Aleph Farms de kweek in het laboratorium van alle dierlijke producten "van leer tot collageen", voegt Peer toe.
