Binnen in Ben Gurion onder raket vuur: 'Geen enkel vliegveld heeft ooit zo goed gefunctioneerd onder oorlogs omstandigheden'

Minister van Transport Miri Regev en de CEO van de luchthavenautoriteit in het belastingvrije gedeelte. Foto Israëlische luchthavenautoriteit

De belastingvrije winkels zijn vrijwel leeg terwijl raketten vliegen; de landingsbanen worden na elke onderschepping gecontroleerd op granaatscherven en vluchten worden in de lucht stilgelegd; een zeldzame blik op hoe de luchthaven Ben Gurion onder vuur blijft functioneren, waar elke start afhangt van seconden en strikte beperkingen, schrijft Ynet.

Op zaterdagochtend 28 februari begon Operatie Brullende Leeuw , en het Israëlische luchtruim werd opnieuw gesloten, net als tijdens de eerdere Operatie Rijzende Leeuw. Bij het uitbreken van die oorlog moesten ongeveer 80 vliegtuigen die op de luchthaven Ben Gurion geparkeerd stonden, onmiddellijk worden geëvacueerd.

Deze keer hadden de lessen uit de vorige ronde echter al geleid tot noodplannen, waaronder een gestructureerd kader om de luchthaven operationeel te houden tijdens een aanval, met inachtneming van de richtlijnen van het Home Front Command, de burgerluchtvaartautoriteit en de veiligheidsdiensten.

Om te zien hoe dat plan in de praktijk werkt, namen we zondag deel aan een speciale rondleiding over het vliegveld, dat onder raketvuur en herhaalde alarmen operationeel bleef.

De rondleiding begon met een afdaling naar een beschermde schuilplaats. Dit was geen oefening. Telefoons om ons heen loeiden met de schelle alarmtoon toen een echte sirene afging. Een blik op de Flightradar- app toonde een Air Haifa-vlucht vanuit Larnaca die in de lucht cirkelde, vertraagd voor de landing, een routineprocedure sinds het begin van de reddingsoperatie.

In de controlekamer van de "Open Skies"-missie vond, ondanks de aanhoudende raketlanceringen, een nieuwe situatiebeoordeling plaats, waarbij alle relevante instanties aanwezig waren. Tijdens de briefings vernamen we dat een raket die vanuit Iran op centraal Israël was afgevuurd, met succes was onderschept.

Vliegtuigen en raketten: Dramatische dagen in de verkeerstoren van vliegveld Ben Gurion. Foto Israëlische luchthavenautoriteit

Tegelijkertijd trad de standaardprocedure in werking. Gespecialiseerde landingsbaanvoertuigen, ook wel "tapijtvoertuigen" genoemd, scanden de start- en landingsbanen op puin en metaalfragmenten van de onderschepping. Ze verzamelden de scherven en maakten de landingsbanen grondig vrij.

Enkele ogenblikken later werden we geïnformeerd over een nieuwe raket die op Eilat was afgevuurd . De intensiteit onderstreepte de uitdaging waar de bemanningen voor stonden, die dag en nacht werkten aan wat wellicht een van de meest complexe operaties ooit in de burgerluchtvaart is. Pas nadat de landingsbanen volledig waren vrijgemaakt, werden de operaties hervat, waarbij landingen en opstijgingen onder strikte voorwaarden weer plaatsvonden.

De route van een passagier: van hal G naar gate C.

Hoe ziet een vlucht vanaf Ben Gurion eruit in oorlogstijd? Vertrekkende passagiers checken in en ondergaan een veiligheidscontrole in hal G, niet in de gebruikelijke vertrekhal. De reden hiervoor is de nabijheid van schuilkelders, waardoor tot 1500 mensen snel geëvacueerd kunnen worden indien nodig.

Na het inchecken en de veiligheidscontrole gaan passagiers door de grenscontrole naar hal C, waar ze bij de gate wachten. Slechts één café, Tatti, is geopend, samen met een kleine belastingvrije winkel ertegenover.

Op het platform is slechts één commerciële terminal actief. Tijdens ons bezoek maakten twee vliegtuigen zich klaar voor vertrek: een van Israir was al naar de landingsbaan gereden en een van Arkia was nog bezig met instappen.

Voor de rest was het vliegveld vrijwel leeg, afgezien van commerciële vliegtuigen. Vliegtuigen blijven hier niet lang geparkeerd staan; ze landen, stijgen op en verlaten het gebied snel weer. Een groot deel van het vliegveld is nu in gebruik voor Amerikaanse tankvliegtuigen die 24 uur per dag in de lucht zijn, waardoor het vliegveld de uitstraling heeft van een Amerikaanse militaire basis.

Foto Israëlische luchthavenautoriteit

Levensreddende protocollen: 'Ga plat op de landingsbaan liggen'

"Dit zijn cruciale momenten," aldus Sharon Kedmi, CEO van de luchthavenautoriteit. "Zelfs als passagiers al in het vliegtuig zitten, houden we de jetbridge bemand. Bij een alarm kunnen we direct de verbinding herstellen en iedereen evacueren naar een veilige zone."

“Als het vliegtuig al is teruggeduwd en begint te taxiën, brengen we het terug naar de gate en evacueren we de passagiers. Dit zijn de laatste minuten dat het vliegtuig zich nog op de grond bevindt en nog niet is opgestegen.”

Luchthavendirecteur Udi Bar-Oz voegde eraan toe: "Er waren gevallen waarin we tijdens een noodsituatie de vliegtuigdeuren op de grond moesten openen en passagiers moesten instrueren om uit te stappen, plat op de landingsbaan te gaan liggen en hun hoofd met hun handen te bedekken. Bij het beheren van een complexe en gevoelige operatie als deze werd zelfs met dat scenario rekening gehouden."

De volgende stop van de rondleiding was de belastingvrije zone. "Het is niet prettig om alles gesloten te zien", zei Kedmi. "Maar de luchthaven Ben Gurion, die onder oorlogsomstandigheden en raketvuur van Iran en Hezbollah opereert, functioneert op een ongekende manier. Geen enkele luchthaven ter wereld heeft onder zulke intense gevechten inkomende en uitgaande vluchten kunnen blijven uitvoeren."

De enige winkel die open is in het belastingvrije gebied. Foto Israëlische luchthavenautoriteit

Hij wees naar Oekraïne als voorbeeld, waar het burgervliegverkeer volledig stilviel toen de oorlog begon. "De operatie die we hier uitvoeren is ongekend en zal in de toekomst bestudeerd worden", zei hij.

"De luchthaven hanteert een strikte capaciteitslimiet van 2300 personen tegelijk om een ​​snelle evacuatie te garanderen indien nodig. Het is het risico niet waard om ook maar één passagier voor een vlucht in gevaar te brengen", aldus Kedmi.

Op dat moment klonk er opnieuw een alarm voor raketten die op centraal Israël waren afgevuurd. Het personeel kwam onmiddellijk in actie en leidde de passagiers in de hal kalm en efficiënt naar de beveiligde schuilkelders.

"Daarom staat het kader een maximum van 100 passagiers toe in vliegtuigen met een smalle romp en niet meer dan twee vluchten per uur, zowel vertrekkende als aankomende," legde Bar-Oz uit. "Wat ons in staat stelt het luchtruim weer te openen voor zo'n complexe operatie, begint met de bescherming van mensenlevens, zonder onnodige risico's te nemen."

"Alles is strak gepland. Instappen duurt ongeveer 20 minuten en elke vluchtcyclus is berekend op ongeveer een half uur. Op piektijden verwerkt de luchthaven ongeveer 1.000 passagiers per uur."

De rondleiding eindigde in de verkeerstoren, in de radarruimte onder de glazen cabine. Daar gaf adjunct-directeur operationele zaken Assi Ben-Michael een gedetailleerde briefing over de radarapparatuur, de naderingscontrole en de gebiedscontrole.

"Het luchtverkeersbeheer kent verschillende bewegende onderdelen, en dit is er één van", zei hij, zonder in detail te treden. "In de praktijk wordt de vliegtuigcontrole vanuit hier uitgevoerd. We werken volledig samen met de luchtmacht volgens zeer strikte procedures.

De complexiteit is groot, omdat naast passagiers- en vrachtvluchten ook een vloot Amerikaanse tankvliegtuigen actief is, en het doel is om vliegtuigen zo kort mogelijk aan de grond te houden."

Hij zei dat de luchtverkeersleiding op drie niveaus opereert: "Er is de verkeerstoren, de 'cab', de naderingseenheid die vliegtuigen in het luchtruim nabij Ben Gurion organiseert, en de gebiedscontrolecentrum (ACC), dat vliegtuigen beheert tot ongeveer 200 kilometer voordat ze Israël bereiken."

Hij merkte op dat het beheren van het luchtverkeer in oorlogstijd fundamenteel anders is. "In normale omstandigheden komt efficiëntie direct na veiligheid. Nu is na veiligheid de prioriteit operationele coördinatie, met name die van de luchtmacht, zodat we kunnen opereren zonder hen te hinderen. Dat is een enorme uitdaging, vooral omdat we soms onze toevlucht moeten zoeken in beschermde schuilkelders, terwijl we tegelijkertijd het luchtverkeer moeten blijven beheren en met vliegtuigen moeten communiceren."

"De meest uitdagende momenten doen zich voor wanneer er veel vliegtuigen tegelijk in de lucht en op de grond zijn, vooral bij intensief gebruik van Amerikaanse tankvliegtuigen. Tijdens een alarm moeten we het luchtruim blijven beheren, en dat kan tot zeer intense pieken leiden. We onderhouden continu contact met de vliegtuigen, waarbij we rekening houden met het brandstofniveau van elk toestel en veiligheid boven alles stellen."

"Er zijn ook gevallen geweest waarin we een vliegtuig moesten laten terugkeren omdat we het op basis van realtime beoordelingen niet konden laten landen. We passen ons voortdurend aan en synchroniseren de hele operatie."

Op de vraag of Israëliërs voor Pesach naar het buitenland kunnen vliegen, antwoordde minister van Transport Miri Regev: "Ik heb het luchtruim gesloten en ik zal het zo snel mogelijk weer veilig openen. Ik hoop dat sommigen van u voor Pesach kunnen vliegen."

Ze merkte op dat widebody-vliegtuigen al zijn goedgekeurd voor vluchten met volledige capaciteit, in eerste instantie voor Amerikaanse staatsburgers. Naar verwachting zullen Israëliërs later ook aan die vluchten deelnemen, afhankelijk van de lopende evaluaties. "Als we de komende dagen de activiteiten kunnen uitbreiden en het aantal vertrekkende passagiers op narrowbody-vliegtuigen kunnen verhogen, zullen we dat doen, met behoud van de veiligheid van mensenlevens."

En wanneer zullen buitenlandse luchtvaartmaatschappijen terugkeren naar de luchthaven Ben Gurion?

"Er zijn luchtvaartmaatschappijen die willen terugkeren, maar er is nog geen goedkeuring. Voorlopig opereren alleen Israëlische maatschappijen binnen de bestaande kaders."

Achter de schermen van de tour en de intense activiteit op de grond bevindt zich een complex raamwerk, dat sinds het begin van de operatie geleidelijk is opgebouwd en is ontworpen om de burgerluchtvaart onder vuur te laten doorgaan.

In de dagen na het uitbreken van de gevechten werkten alle betrokken instanties dag en nacht en voerden ze voortdurende analyses uit op basis van de ontwikkelingen aan beide fronten, Iran en Hezbollah. Tegelijkertijd werden realtime gegevens over raketlanceringen verzameld om te bepalen wanneer een reddingsoperatie kon beginnen voor de meer dan 100.000 Israëliërs die sinds 28 februari vastzaten in Noord-Amerika, het Verre Oosten, Europa en de Verenigde Arabische Emiraten, die zelf onder raketvuur lagen en geen infrastructuur voor burgeropvang hadden.

Aanvankelijk werden alleen inkomende evacuatievluchten uitgevoerd, beperkt tot twee vluchten per uur met smalle romp vliegtuigen of één vlucht met een brede romp. Later werd een beperkt aantal uitgaande vluchten ingevoerd, met een maximum van 100 passagiers per vlucht, waarvan ongeveer 15% gereserveerd was voor humanitaire gevallen. De overige stoelen werden door Israëlische luchtvaartmaatschappijen te koop aangeboden,

voornamelijk op basis van wie het eerst komt, het eerst maalt, naast passagierstoewijzingen op basis van criteria die door elke luchtvaartmaatschappij waren vastgesteld.

Zondag kregen Israëlische luchtvaartmaatschappijen, onder voorbehoud van richtlijnen van het Israëlische leger, toestemming om met widebody-vliegtuigen naar Noord-Amerika te vliegen. Dit is onderdeel van een poging om Amerikaanse staatsburgers die in Israël vastzitten terug te halen. De vluchten zullen op volle capaciteit worden uitgevoerd, met ongeveer 270 tot 310 passagiers per vliegtuig, waarvan ten minste 170 Amerikaanse staatsburgers aan boord.

Zullen er in de aanloop naar Pesach meer passagiers per vlucht worden toegelaten? Foto Israëlische luchthavenautoriteit

El Al plant deze week alleen al zo'n 25 van dergelijke vluchten, terwijl andere Israëlische luchtvaartmaatschappijen zich ook bij de operatie kunnen aansluiten als ze ervoor kiezen om widebody-vliegtuigen op deze routes in te zetten.

Om deze inspanning mogelijk te maken, heeft het hoofd van het Thuisfrontcommando een uitzondering op de standaardbeveiligingsmaatregelen in Terminal 3 goedgekeurd, waardoor maximaal 2300 mensen tegelijkertijd aanwezig mogen zijn.

In de praktijk is deze luchtbrug vannacht van start gegaan vanaf de luchthaven Ben Gurion naar Noord-Amerika. Als de operatie zonder problemen verloopt en de situatie voortdurend wordt bijgesteld, kunnen later mogelijk meer Israëliërs zich bij deze vluchten aansluiten, evenals bij extra routes naar andere bestemmingen.

Er zijn ook aanwijzingen dat de passagierslimiet voor vliegtuigen met een smalle romp binnenkort met nog eens 80 passagiers per toestel verhoogd zou kunnen worden, waardoor mogelijk meer Israëliërs naar Europa kunnen vliegen.

Desondanks worden alle beslissingen voortdurend herzien, op basis van raketactiviteit en veiligheidsoverwegingen. Beperkingen kunnen verder worden versoepeld of juist weer worden aangescherpt, inclusief een mogelijke hernieuwde sluiting van het luchtruim.

Tot en met zondag stond het Home Front Command een maximum van 1.500 mensen toe op de luchthaven Ben Gurion, waarvan ongeveer 800 luchthavenmedewerkers. Na goedkeuring van de repatriëring van Amerikaanse staatsburgers en de installatie van 10 versterkte schuilplaatsen in de afzetzone van Terminal 3, werd de capaciteit dienovereenkomstig uitgebreid.