Blinde en ziende atleten renden zij aan zij in de marathon van Jeruzalem en vinden zo verbinding over alle sociale grenzen heen

Leden van de hardloopgroep 'Kesher Ayin' poseren met de burgemeester van Jeruzalem, Moshe Lion (rechts), tijdens de marathon van Jeruzalem eerder deze maand. Foto Kesher / Jerusalem Post

Eerder deze maand, toen duizenden lopers aan de start stonden van de Marathon van Jeruzalem, viel één groep op stil, ontroerend en enorm inspirerend. Zo'n 70 blinde en slechtziende lopers deden mee, vastgebonden aan hun ziende gidsen met een klein elastiekje, hand in hand lopend, stap voor stap synchroon. Joden en Arabieren, religieuzen en seculieren, vrouwen en mannen, allemaal samen lopend, als één, aldus Jerusalem Post.

Ze maken deel uit van Kesher Ayin – Winner Israel, een sociale hardloopclub die een simpele waarheid bewijst: als je mensen verbindt via hun voeten, volgen hun harten. Hun doel ging veel verder dan alleen atletische prestaties – het was een herinnering, vanuit het hart van een van de meest complexe steden ter wereld, dat co-existentie, partnerschap en hoop nog steeds mogelijk zijn.

De club werd negen jaar geleden in Jeruzalem opgericht door Alon Shoov, die zelf een visuele beperking heeft, onder de vlag van ALEH – de Vereniging ter Bevordering van Blinde Studenten in Israël . Met steun van het Ministerie van Welzijn en sponsoring van Toto (de nationale sportloterij van Israël) is de club de afgelopen twee jaar uitgebreid naar Haifa, Beersheba en Modi'in.

Momenteel telt de club ongeveer 45 blinde en slechtziende hardlopers en zo'n 120 ziende vrijwilligers. Het concept is krachtig in zijn eenvoud: elke slechtziende hardloper loopt met een band verbonden aan een ziende gids – maar de emotionele band is veel sterker.

"Ik voel een constante drang om hardlopen toegankelijk te maken voor blinden en slechtzienden", zegt Shoov, oprichter en directeur van de club. "We besteden talloze uren aan het werven van deelnemers en vrijwilligers – want het gaat niet alleen om hardlopen. Het is een manier om fysieke en emotionele problemen te overwinnen, zelfvertrouwen op te bouwen en deel uit te maken van een gemeenschap. Onze groep weerspiegelt het volledige spectrum van de Israëlische samenleving – mannen en vrouwen, Joden en Arabieren, religieus en seculier. Een microkosmos van een beter Israël."

Het hoogtepunt van het jaar voor de club was de Jerusalem Marathon – een sportevenement dat tevens een sociaal statement is. Clubleden deden mee aan elke categorie: een hele marathon, een halve marathon, 10 km en 5 km. Elk paar liep synchroon, soms in stilte, soms met begeleidende woorden, muziek of aanmoediging. Ze kwamen niet alleen als atleten over de finish, maar ook als symbool.

De Jeruzalem Marathon is een van Israëls krachtigste en meest emotioneel geladen sportevenementen en is door de jaren heen een symbool geworden – een symbool van een stad vol complexiteit, tegenstellingen, stemmen en identiteiten. En binnen deze stad wordt hardlopen een plek voor verbinding. Geen wonder dat Kesher Ayin – winnaar Israël – een van de meest betekenisvolle deelnemers is geworden.

Atleten van de Kesher Ayin-hardloopclub tijdens de marathon van Jeruzalem. Foto: Kesher / Jerusalem Post

In de kleurrijke menigte die door de straten van Jeruzalem stroomde, vielen de clubleden op – niet alleen vanwege de bandjes die elke gids en loper met elkaar verbonden, maar ook vanwege de boodschap die ze met elke stap meebrachten: dat een andere realiteit mogelijk is. Misschien wel meer dan welke andere deelnemer dan ook belichaamden ze de geest van Jeruzalem – een stad verdeeld, geladen en uitdagend – maar een stad die er toch in slaagt zeldzame momenten van eenheid, verbondenheid en hoop te creëren.

Voor veel hardlopers was dit niet zomaar een sportieve uitdaging – het was een redding. Een reddingslijn. Een betekenisvol kader dat hen kracht, persoonlijke veerkracht en een gevoel van verbondenheid geeft. Velen worden geconfronteerd met fysieke of emotionele uitdagingen, en door te hardlopen zijn ze niet langer alleen.

Neem Roy Shipman, een lid van de Jerusalem-groep, die met cerebrale parese (CP) leeft. Hij laat zich door zijn aandoening niet weerhouden om te sporten en te hardlopen. Hij had zich ingeschreven voor de 5 kilometer, maar liep uiteindelijk 8 kilometer met de hulp van zijn gids, Adrian Breska.

"Ik heb CP en ben ook slechthorend en slechtziend", zegt Shipman. "Kesher Ayin geeft me zoveel in het leven – het biedt een gemeenschapsgevoel, een gevoel van verbondenheid en een manier om fysiek actief te zijn, wat zo belangrijk is voor iemand met een beperking. Ik vervul ook een droom door vrijwilligerswerk te doen als social media manager van de club."

De lopers jaagden niet alleen naar de finish – ze overwonnen isolatie, depressie, fysieke beperkingen en zelfvertrouwen. Op de straten van Jeruzalem – een stad doordrenkt van sociale spanningen – herinnerden ze ons eraan dat er geen barrière is die we niet kunnen overwinnen als we de reis gewoon samen beginnen.

Meir Bardugo, CEO van Toto: "De afgelopen anderhalf jaar was enorm moeilijk op nationaal niveau – en in die context steeg de Israëlische sport boven alles uit. Het was de grootste winnaar van deze tijd. Olympische atleten, teams, marathonlopers en het publiek – ze bewezen allemaal dat sport veel meer is dan alleen competitie. Sport is een bron van nationale veerkracht, wederzijdse verantwoordelijkheid en verbondenheid.

Een club als 'Kesher Ayin', die begon in Jeruzalem – de meest complexe stad van Israël – laat op de meest emotionele manier zien hoe sport werelden kan verbinden, een brug kan slaan tussen mensen en onze samenleving bijeen kan houden, zelfs in de moeilijkste tijden. Daarom was het zo belangrijk voor ons om dit project te steunen – om de groep in staat te stellen te blijven trainen, routine te behouden, naar wedstrijden in Israël en het buitenland te reizen, en te geloven dat wat ooit onmogelijk leek – binnen handbereik is."

Osama Khujirat, een lid van de afdeling Haifa, vertelde over zijn eigen hardloopervaring.

Sinds ik ben begonnen met hardlopen, is er iets diep van binnen veranderd. Niet alleen in mijn lichaam, maar ook in mijn hart, in hoe ik het leven zie. Ik ben blind, maar hardlopen is het moment waarop ik het helderst zie. Ik zie mensen. Ik zie hoop. Ik zie een andere toekomst.

Hij biedt nog een laatste krachtige gedachte:

Als ik één ding blijf leren, is het wel dat er in hardlopen geen politiek is. Zodra ik mijn hardloopschoenen aantrek, besef ik: Joden en Arabieren kunnen niet zomaar samen hardlopen – we hardlopen ook echt samen. Geen vlaggen, geen angst – alleen een hartslag die ons verenigt. Tijdens de marathon van Jeruzalem, een stad die zoveel verdeeldheid vertegenwoordigt, voel ik de diepste verbondenheid. Glimlachen vervangen meningen. Gejuich vervangt ruzies. Gezamenlijke stappen overwinnen verdeeldheid. Als blinde hardloper ben ik afhankelijk van iemand die het pad met me bewandelt – en daar zit iets krachtigs in. Het is wat we allemaal nodig hebben: samen hardlopen en tegen elkaar zeggen: 'Ik ben bij je.'"

De Kesher Ayin club zet haar werk voort tot ver na de marathon. Wekelijkse trainingssessies worden gehouden met gecertificeerde coaches, persoonlijke begeleiding voor elke loper en een sterke, ondersteunende community. De club nodigt iedereen – blind of slechtziend – uit om deel te nemen aan de reis en deel uit te maken van iets dat veel groter is dan alleen sport.