Screenshot YouTube
De grootmoeder van Danny Weissberg had moeite om te communiceren na een beroerte. Terwijl bezoekers moeite hadden haar te verstaan door haar spraakstoornis, leerde haar fulltime verzorger het geleidelijk aan te begrijpen.
Weissberg werkte sinds 1999 als softwareontwikkelaar bij hightechbedrijven, waaronder Check Point, Radvision en HP, en ontdekte al vroeg het potentieel van machine-learningtechnologie om na te bootsen wat de zorgverlener van nature had gedaan.
Hij richtte Voiceitt op om die technologie te benutten. De nieuwe app van het in Ramat Gan gevestigde bedrijf stelt individuen met niet-standaard spraak in staat om met anderen te communiceren en smart-home-apparaten te bedienen met hun eigen stem.
“Ongeveer negen jaar geleden zag ik een sterke trend voor mens-machine-interface. Het was me duidelijk dat stem- en spraakherkenning groot zouden worden”, vertelt Weissberg aan ISRAEL21c.
Weissberg, een toegewijde vrijwilliger voor ouderen en kinderen via zijn activiteiten voor Save a Child's Heart , zag dit als een kans "om iets groters te doen, om een impact te creëren".
"Mensen met een handicap de mogelijkheid geven om te communiceren, heeft het potentieel om levens op een zinvolle manier te veranderen met technologie", zegt hij.
Uit gesprekken met logopedisten bleek dat spraakstoornissen veel kinderen en volwassenen treffen met gehoorproblemen, autisme, het syndroom van Down, neurologische aandoeningen of aandoeningen aan de keel of mond.
Spraakherkenningsexpert Stas Tiomkin, net als Weissberg, afgestudeerd aan het Technion-Israel Institute of Technology, deed toen onderzoek naar machine learning aan de Hebreeuwse Universiteit in Jeruzalem. Hun voormalige professor stelde hen voor.
“Stas vertelde me dat alle grote bedrijven spraakherkenning ontwikkelen voor standaardsprekers. Hij vond mijn idee niet alleen uniek, maar ook haalbaar”, herinnert Weissberg zich.
Gepersonaliseerd spraakmodel
Dit was 2012, toen stemassistenten op de markt verschenen.
“Spraakinterface werd dominant met producten als Siri, Cortana, Alexa, Bixby en Google Assistant. We dachten dat we deze grote bedrijven misschien iets interessants te bieden hadden om hun producten toegankelijk te maken voor een bredere bevolking die deze stemassistenten het meest nodig heeft”, zegt Weissberg.
Elke atypische spraak maakt het gebruik van stemassistenten moeilijk, of het nu gaat om een onduidelijke uitspraak, een zwaar accent of het spreken van een taal die niet door de technologie wordt ondersteund.
"We zijn begonnen met het ontwikkelen van een spraakherkenningsengine die iemands spraak leert zoals iemand dat doet, en een persoonlijk spraakmodel voor hem bouwt", zegt Weissberg.
De grote bedrijven vonden het idee leuk.
Na aanvankelijke financiering en hulp van wat nu de Israel Innovation Authority , EzraTech en engelinvesteerders in de Verenigde Staten en Israël is, won Voiceitt de AI For Good- competitie van Microsoft en ontving het een subsidie van het AI for Accessibility Fund .
"Microsoft CEO Satya Nadella heeft een persoonlijke band omdat zijn zoon werd geboren met hersenverlamming", legt Weissberg uit.
Voiceitt ontving een investering van Amazon via het Alexa Fund en steun van de Alexa Techstars Accelerator in Seattle. Er volgde een pilot in samenwerking met de American Association of Retired Persons (AARP) en een investering van AARP. De succesvolle pilot leidde tot de integratie van de Alexa API in de applicatie van Voiceitt.
"Dat betekent dat iemand die Alexa niet kan gebruiken vanwege een spraakstoornis, Voiceitt kan gebruiken om te vertalen wat hij zegt en toegang te krijgen tot Alexa", zegt Weissberg.
"Deze innovatie is dus niet alleen voor persoonlijke communicatie, maar ook voor slimme huizen en slimme auto's, voor videoconferenties met realtime ondertiteling en nog veel meer scenario's."
Weissberg wijst erop dat de bijbelse Mozes, beschreven als iemand met een soort spraakgebrek, communiceerde via zijn broer Aäron.
'Aaron was degene die hem kon begrijpen. We zijn als de Aaron van de 21e eeuw.”
Een van de Israëlische testlocaties van het bedrijf, ALYN Pediatric and Adolescent Rehabilitation Hospital in Jeruzalem, heeft Voiceitt geadopteerd om patiënten met atypische spraak te laten communiceren met Alexa in het Hebreeuws of Arabisch.
"In samenwerking met Voiceitt hebben we Alexa naar nog meer klanten kunnen brengen", zegt Peter Korn, Director of Accessibility bij Amazon Lab 126.
“We streven ernaar om alle Amazon-producten en -diensten voor iedereen zo aangenaam en gebruiksvriendelijk mogelijk te maken. De integratie van Voiceitt met Alexa helpt ons precies dat te doen, waardoor klanten met een spraakstoornis kunnen genieten van alles wat Alexa te bieden heeft en hen helpen zelfstandiger te leven.
Voiceitt heeft $ 17 miljoen opgehaald van Amazon Alexa Fund, M12 (Microsoft's durfkapitaalfonds), AMIT Technion, Viking Maccabee Ventures, Connecticut Innovations, Cahn Capital, Quake Capital Partners, Dreamit Ventures en anderen. Het bedrijf heeft een dochteronderneming in de Verenigde Staten.
De app –voorlopig alleen beschikbaar voor iOS-apparaten – komt op een moment dat isolatie veroorzaakt door de pandemie veel mensen met spraak- en motorische beperkingen heeft achtergelaten die zijn gescheiden van dierbaren of zorgverleners.
Door de Voiceitt-app tot dit najaar gratis aan te bieden, willen Weissberg en Tiomkin en derde mede-oprichter Sara Smolley “een deel van de ontberingen die door de pandemie zijn veroorzaakt, verlichten voor zoveel mogelijk getroffen mensen.”
Voor meer informatie, klik hier
